— Джед, обними Брайен за плечи, все встаньте у камина, — командовала Элли.

Брайен не успела опомниться, как рука Джеда уже лежала на ее плече. Его нежное прикосновение сразу же затуманило ей голову, она почувствовала в ногах такую слабость, что почти повисла у него на руке. Джед прекрасно понимал, что с ней» но вместо того, чтобы отпустить ее, прижал к себе.

— Ну, вот и все! Идите все сюда, посмотрим альбом. Брайен, отец не показывал вам его?

Брайен покачала головой. Она готова была стоять так вечно, но их объятие уже становилось неприличным для людей, которые «не встречаются».

Она подошла к Элли, села рядом и стала слушать, что та говорила.

— После смерти мамы мы почти не фотографировались, — грустно вздохнула Элли. — Уже потом, когда я подросла, мы стали больше снимать, но в основном красивые пейзажи или праздники. Вот смотрите, какой был Джед, здесь ему лет шесть.

— Элли, ну почему ты находишь только мои фотографии? — запротестовал Джед.

Эл заглянул через плечо дочери.

— Он и в детстве был очень симпатичным, к тому же веселым и шаловливым. А вот он в своем огороде. Помнишь, Брайен, я рассказывал, как он выращивал томаты? А это моя внучка Трэйси, она любила, когда я таскал ее на плечах… — Эл вдруг резко замолчал.

Наступила какая-то липкая тишина, все словно внезапно онемели, а потом испуганно посмотрели на Джеда.

— У меня тоже была такая фотография, — сдавленно выговорил он. — Но она осталась в Лос-Анджелесе, я не стал брать ее с собой на Аляску. — Он откашлялся и посмотрел на брата. — Крис, подкинь еще поленьев, что-то стало прохладно.

У Брайен разрывалось сердце от нежности и сочувствия. Ей ужасно захотелось подойти к Джеду, обнять и просто молча постоять рядом с ним. Зачем говорить какие-то слова? Их чувства не передашь словами.

Она подошла к Джеду и взяла его ладонь в свои руки. Ей так хотелось утешить его, помочь избавиться от горьких воспоминаний о дочери, о сломанной жизни, ей хотелось, чтобы он наконец оглянулся вокруг и увидел, что есть сердце, которое любит его и готово прийти ему на помощь!

Но Джед отшатнулся от нее, как от прокаженной, отдернул свою руку и быстро вышел из комнаты.

Элли смущенно опустила глаза, Крис отвернулся. Брайен готова была расплакаться. Как она могла навязываться ему со своей заботой, он ведь столько раз отталкивал ее.

Она взглянула на часы, было уже почти двенадцать. Пора уходить, два часа промелькнули, как один миг. Она тихо попрощалась с Элли и Крисом и пошла к выходу, но в прихожей ее догнал Эл.

— Брайен, я очень рад, что вы пришли и что у меня возникла идея пригласить вас, — смущенно произнес он.

— Я тоже была рада познакомиться с вашими детьми, Эл.

— Брайен, вы простите меня, старика, но хочу сказать вам одно: не теряйте надежду и не сдавайтесь. Мой сын нуждается в любви и женской ласке.

Он излишне суров и замкнут, но теперь вы знаете причину… Подождите немного.

Застегивая пальто, Брайен покачала головой:

— Видимо, я недостаточно привлекательна, чтобы растопить его сердце.

Но Эл протянул ей руку и еще раз повторил:

— Дело не в вас, ручаюсь. Будьте настойчивей, не обращайте внимания на его суровый вид. Это только вид.

Не успел Эл договорить свои слова, как появился Джед и подозрительно покосился на отца. Эл, подмигнув Брайен, исчез.

— Прости меня, Брайен, я что-то не в себе…

— Все нормально, Джед.

— Увидимся завтра, правда, не знаю когда. Джед вежливо помог ей надеть пальто, старательно избегая прикосновений. — Я должен быть с утра у мэра, потом надо навестить заболевшего старого друга отца. Скорее всего, во второй половине дня.

— Буду ждать.

— Брайен… — он помолчал. — Я искренне рад, что отец пригласил тебя. — Он поправил ей воротник пальто и тут же отдернул руку, будто обжегся.

Брайен вспыхнула, как будто сделала что-то предосудительное, и быстро вышла на улицу.

Нет, Эл ошибается. Ее терпения и настойчивости не хватит, чтобы разбить те оковы, в которые он себя заключил. Они никогда не будут вместе… пока он не поймет, что жизнь продолжается.

На следующий день Брайен провожала разносчика пиццы и уже повернулась, чтобы вернуться в дом, как вдруг увидела, что подъехал Джед. Она натянуто улыбнулась и пригласила его войти. Что же он решил, лихорадочно соображала она. Да или нет?

После вчерашнего вечера она провела полночи в грустных размышлениях. Конечно, Джед догадывается о ее чувствах. Но не хочет ничего менять в своей жизни. Он не готов для создания новой семьи. Он не хочет брать на себя никаких обязательств, ему лучше одному переваривать и пережевывать до бесконечности свое прошлое. Значит, у нее нет абсолютно никаких шансов. Значит, ее решение уехать из города подальше было абсолютно правильным.

Из кухни вышла Лили и приветливо улыбнулась Джеду.

— Мы собираемся обедать. Присоединяйтесь к нам, ведь вы же целый день были в бегах. А потом я вас оставлю, и вы спокойно поговорите о делах.

Даг купил шикарный телевизор с видеоприставкой, мне не терпится посмотреть какое-нибудь хорошее кино.

Джеду не хотелось рассиживаться в гостях и тем более обедать, его ждал отец, но отказываться от приглашения было неудобно. Меган сразу же схватила его за руку и усадила между собой и Брайен.

— Мы завтра снова едем кататься на озеро, хотите поехать с нами?

Девочка была так мила и очаровательна, что у Джеда заныло сердце. Он представил себе на ее месте Трэйси, но тут же постарался отогнать это видение.

— Я не знаю, буду ли свободен завтра, а ты потеплее оденься, на озере сильный ветер.

Меган кивнула.

— Мы возьмем термос с горячим шоколадом.

Он засмеялся:

— Ну, без него и катанье не в радость.

Брайен сидела совершенно безучастная, и Лили приходилось поддерживать беседу за двоих.

— Когда уезжают ваши брат с сестрой? — вежливо поинтересовалась она.

— Завтра утром. Отец уже затосковал, за эти дни он привык к веселой компании, а теперь опять придется сидеть одному целый день. Элли и Крис решили, что надо почаще приезжать, отец так стар, что все может случиться… Он у нас очень хороший.

Он помолчал и добавил:

— Я ведь собираюсь продать наш старый дом и купить новый, удобный и современный. Отцу трудно подниматься на второй этаж, к тому же он стал плохо отапливаться. Если Крис и Элли станут почаще приезжать, надо подумать и о том, чтобы у каждого была своя комната и ванная.

Лили слушала и кивала, потом посмотрела на дочь.

— Меган, ты когда-нибудь доешь пиццу? По-моему, ты больше слушаешь, чем ешь.

Меган быстро засунула в рот остатки пиццы и побежала собираться.

Через несколько минут они попрощались и отправились в гости к Дагу. Брайен и Джед остались вдвоем.

Повисло напряженное молчание. Джед волновался, не зная, как начать трудный для обоих разговор. Брайен ждала.

Джед решился:

— Твое предложение возглавить Центр детской восстановительной хирургии очень заманчиво и интересно, я очень благодарен тебе за оказанное доверие и честь, но…

— Но?

— Но я думаю, что это не для меня… Я хочу открыть частную практику.

Брайен изумленно смотрела на него.

— Ты уезжаешь?

— Нет. Я уже говорил тебе, что мы не можем работать рядом. Я постоянно думаю о тебе… Я хочу тебя… А это невозможно. Не будем говорить об этом.

— Но, Джед…

— Не перебивай. Я хочу работать самостоятельно, у меня большие планы по оказанию помощи тем людям, которые не имеют медицинской страховки, ну и многое другое.

— Это прекрасная идея, Джед. — Брайен с восхищением посмотрела на него.

Джед вдруг подумал, что Кэролайн никогда так не смотрела на него, даже в первые дни медового месяца, когда он из кожи вон лез, чтобы заслужить ее одобрение.

— Что ж, спасибо за откровенность, я догадывалась по твоему поведению, что ты откажешься… Я решила уехать из Савьер-Спрингс, чтобы не быть тебе в тягость.

— Ты уезжаешь? — Джед не поверил своим ушам.