— Да, я еду в Южную Америку добровольным помощником в детский госпиталь. В организации по подбору волонтеров уже одобрили мою кандидатуру, и я… Вот и все, Джед. Ты добился, чего хотел, я от тебя ухожу.

У него оборвалось все внутри.

— А как же Центр детской хирургии?

— Кое-какую работу я уже сделала. Есть люди, которые согласны войти в совет, осталась бумажная работа. До отъезда надеюсь закончить основные организационные мероприятия. Хочу попросить, если тебе не трудно, посоветовать мне кого-нибудь из хирургов, способных работать в Центре, а заодно и директора.

Новость настолько ошеломила Джеда, что он почти не слышал, что она говорит. Не может быть, чтобы она уехала… Почему, почему она это делает?

— Значит, ты уезжаешь? Ты оставляешь…

— Джед, кого я оставляю? У меня здесь нет ни одного человека, которому я была бы нужна… Она замолчала и грустно посмотрела на него. — Ты мне все время твердишь, что я молода, ничего не понимаю, у меня нет опыта, ну и прочую ерунду…

Так вот, мои чувства к тебе и твое отношение не позволяют мне оставаться здесь.

Джед, потрясенный, молчал. Ее чувства… Его отношение… Как он может потерять ее? В голове был полнейший сумбур. Не в силах сдерживать себя, он протянул руку и коснулся ее волос, провел пальцем по губам и подбородку. Брайен придвинулась к нему и через секунду уже была в его объятиях, отдаваясь его страстному поцелую.

— О, Джед, я люблю тебя, — задыхаясь, прошептала она, — возьми меня.

Но в нем все оборвалось: нет! Опять он пошел на поводу своего влечения, опять потерял голову.

Он не должен прикасаться к этой девушке, слишком большое несоответствие между ними — ее возраст, богатство и многое другое. Он выпустил ее из объятий.

— Я не могу принять твой дар, Брайен.

— Почему? Ответь, почему?

— Я не могу дать тебе того, что ты заслуживаешь. Тебе нужен другой, более достойный, чем я, мужчина. Я не могу воспользоваться твоей неопытностью и невинностью.

— Джед, о чем ты говоришь? Мне двадцать три года, и я прекрасно отдаю себе отчет в том, что делаю и что чувствую. И я очень хорошо знаю, какой мужчина мне нужен!

— Но ты можешь забеременеть!

— Прекрасно! Это будет твой, понимаешь ты это, твой ребенок! — она почти кричала.

Он вдруг понял и задохнулся от счастья — его ребенок? И так же неожиданно сник.

— Брайен, вот что значит, что ты молода и неопытна. Ребенку нужен отец и семья, — выпалил он и осекся: у нее стало такое жесткое и злое лицо, какого он даже не представлял у этой доброй девушки. Ее красивые аквамариновые глаза метали искры, казалось, она сейчас испепелит его.

— Молода? Ха! Да я лучше тебя знаю, что такое остаться без отца, да и без матери. А Лили? Она растит дочь без отца, и Меган не менее счастлива, чем любая другая девочка с отцом. Проблема в тебе, ты не хочешь больше испытать радость отцовства, так и скажи!

— Брайен!

— Что ты делаешь со своей жизнью, Джед? Твой отец понимает тебя лучше — и твое горе, и твое бегство от воспоминаний на Аляску, и твое теперешнее отношение к жизни. И я с ним согласна, только не понимаю одного — почему ты сейчас бежишь от судьбы?

— Ты не можешь знать, что мне нужно, рассердился вдруг он, потому что в глубине души сознавал ее правоту.

— Согласна, я лезу туда, куда меня не просят, куда меня не пускают. Но человеческое сердце должно любить! Мы родились, чтобы любить, а не упиваться своим горем. Ты упускаешь возможность начать новую жизнь, ты вообще отказываешься от жизни. — Она замолчала, чувствуя, что не может пробиться через выстроенную им стену.

Джед пригладил волосы и, не глядя на нее, сказал:

— Думаю, нам больше не о чем говорить. В организации Центра я тебе помогу… Собственно, все складывается хорошо, нам нельзя быть вместе. Ты скоро сама поймешь, что расставание нам будет только на пользу.

Он говорил одно, а думал совсем другое. Что он будет делать без Брайен? Как он будет жить, не чувствуя ее тепла, не видя ее прелестного лица, не встречая ее нежного взгляда?

Он молча оделся и вышел, оставив в этом доме частицу своего сердца.

На следующее утро Джед все прокручивал в уме последний разговор с Брайен. Он прав, твердил он снова и снова, они оба только выиграют от разлуки.

Они всей семьей сидели и пили кофе, обсуждая вчерашний вечер. И тут Крис и Элли заметили, что Джед как-то сник, не реагирует на шутки и их старания развеселить его.

— Что с тобой, Джед?

— У меня очень тяжелый пациент, все мысли только о нем, — попытался отговориться он. Брат и сестра сделали вид, что поверили, но многозначительно переглянулись и вздохнули.

Джед же мучился, вспоминая, как они сидели с Брайен на этом диване. Ему казалось, что он слышит ее голос, чувствует запах ее духов. Он помнил все ее движения, лукавые усмешки, нежный смех…

Раз за разом он вспоминал все их встречи, катание на санях, уборку дома, поход в ресторан, в ночной клуб.

Совершенно измученный воспоминаниями, он встал из-за стола и вышел на крыльцо, чтобы немного прийти в себя.

Крис и Эллис собирались уезжать. Они отказались, чтобы он их провожал, видя его состояние.

Джед пожелал им счастья и сказал, что, как только купит дом, снова ждет их в гости. Элли тоже пожелала ему счастья, шутливо намекнув, чтобы он не прозевал его.

Счастье! Где сейчас его счастье? Наверное, катается на санках с Лили и Меган. Джед мгновенно решил идти на озеро. Последний раз посмотрит на нее, и все…

Ночью выпало много снега, но сейчас светило яркое солнце, и кругом все подтаяло. На озере было полно народу, особенно детей. Джед издалека увидел Брайен и Лили с Меган. Они носились друг за другом, кидаясь снежками и заразительно смеясь. Кругом была такая красота, что Джед тут же забыл про все свои страдания и сомнения и бросился к ним. Ему вдруг пришла в голову неожиданная и простая мысль: а почему бы ему не начать новую жизнь с Брайен?

Приближаясь к ним, Джед увидел, что Меган слишком близко подбежала к тому краю озера, где сидели рыбаки. Брайен и Лили кидались снежками, не замечая, что Меган нет с ними рядом.

Ему вдруг стало как-то неспокойно на душе, и он заторопился за девочкой, громко окликая ее. Но кругом раздавалось столько криков и смеха, что девочка его не слышала.

Вдруг раздался треск, и Меган исчезла под водой. Какая-то девушка, стоявшая недалеко от Меган, закричала и отбежала от треснувшего льда. У Джеда оборвалось сердце.

Рывком он выхватил из кармана телефон и кинул его этой девушке.

— Быстро звони в Службу спасения!

Краем глаза он увидел подбежавшую к нему Лили с белым от ужаса лицом.

— Стой здесь, или ты тоже провалишься, — рявкнул он ей. — Я достану ее.

Время как будто остановилось. Там, где Меган провалилась, озеро было не очень глубоким, и Джед видел ее розовую куртку. Он лег на живот, медленно подтянулся к краю льда и попытался ухватить ее за рукав. Но холодная мокрая ткань проскользнула между его пальцами. Его охватил ужас.

А если он не сможет вытащить девочку?

Шли драгоценные секунды. Джед, затаив дыхание, продвинулся вперед еще на несколько сантиметров. Наконец ему удалось как следует ухватить Меган, и он осторожно вытянул ее из воды и отполз с ней на твердый лед.

Лили и Брайен опустились на колени рядом с неподвижно лежавшей девочкой. Лили тихо всхлипывала, казалось, она была в шоке.

Джед быстро проверил пульс и дыхание. Брайен спросила напряженным шепотом:

— Она дышит?

Пульс был, хотя и слабый, но Меган не дышала.

Может быть, она ударилась головой, или захлебнулась, или…

Брайен сняла свою куртку, чтобы укрыть ее. Лили только тихо стонала.

Джед запрокинул голову Меган назад и, зажав ей нос, стал делать искусственное дыхание. Через несколько вдохов и выдохов Меган закашлялась, всхлипнула и стала дышать сама. Но глаза ее по-прежнему были закрыты. Джеду ужасно не нравились ее слабый пульс и синеватый оттенок кожи.