– Эй! – испуганно вскрикнул я и обернулся.

Поначалу я вообще ничего не увидел.

– Эй, кто здесь? – Мне казалось, что я говорю достаточно громко, но у меня получился лишь сдавленный шепот.

Из темноты выступил Вил.

– Грэди, это ты?! – с облегчением выдохнул Вил.

Он подошел ближе. Теперь я понял, почему я его не заметил сразу. Он был в черных джинсах и в черном свитере.

– Вил? Что ты здесь делаешь?

У меня слегка дрожал голос. Все-таки я здорово перепугался.

– Я слышал, как кто-то выл, – сказал он. – И решил посмотреть, кто это.

– Я тоже слышал. Знаешь, Вил… все-таки здорово, что я тебя встретил! – воскликнул я. – Вдвоем все-таки как-то спокойнее.

– Я тоже думаю, что вдвоем лучше, – отозвался он. – Сегодня такая темень. Я не видел, что это ты. Я подумал…

Он не договорил. Но я и так понял, что он хотел сказать.

– А я за Волком иду. Я видел, как он побежал на болота, – сказал я и пошел вперед. Сегодня первым шел я, а Вил плелся следом. Когда мы зашли под деревья у края болот, стало еще темнее.

По дороге я рассказал Вилу о том, что произошло у нас на дворе прошлой ночью. Об убитом олене. О звериных следах на земле у загона. Я передал ему слова папы, что люди в городе обеспокоены и что за эту неделю погибло много домашних животных, И еще я сказал, что папа хотел увезти Волка в собачий приют.

– Но я знаю, что Волк никакой не убийца, – заключил я. – Я знаю, и все. Но Касси меня напугала своими историями про оборотней, и я…

– Касси вообще придурочная, – сказал Вил и вдруг резко замер на месте и указал на заросли высокой травы. – Смотри. Вот он, твой Волк.

Я пригляделся и действительно увидел Волка, едва различимого в темноте.

– Вот я дурак. Надо было фонарик взять, – пробормотал я.

Но хорошая мысль всегда приходит после.

Волк исчез из виду в густой высокой траве. Мы с Вилом пошли за ним, ориентируясь по звуку его шагов. Так мы шли минут пять, а потом я вдруг понял, что больше не слышу Волка.

– А где Волк? – прошептал я, напряженно вглядываясь в темноту. – Очень бы не хотелось его потерять.

– Он туда пошел, – уверенно проговорил Вил. – Иди за мной.

Идти было непросто – ноги скользили по мокрой и мягкой земле. На шею мне сел комар. Я прихлопнул его, но поздно. Я почувствовал теплую кровь на руке.

Мы с Вилом уже забрались в самую глубь болот.

Прошли мимо торфяника. Я еще удивился, что не услышал знакомого бульканья воды. И вообще в лесу было как-то уж слишком тихо. Так тихо, что жуть брала.

– Эй, Вил?

Я остановился и растерянно огляделся. Вила не было рядом. Я его даже не слышал.

– Вил?

Не знаю, как это получилось, но мы потерялись.

Честно сказать, я испугался.

А потом впереди послышалось какое-то шуршание. Треск веток. Шелест высокой травы, сквозь которую кто-то идет. Там кто-то был, впереди.

– Вил? Это ты? Или это был Волк?

– Вил? Ты где?

И тут на меня неожиданно упал мягкий и бледный свет. Я поднял глаза и увидел, что тучи на небе разошлись и показалась полная луна.

Лунный свет разлился по болотам, растворяя в себе темноту.

И тогда я увидел какую-то странную штуку прямо впереди.

Я сначала не понял, что это такое. Может, какое-нибудь гигантское растение?

Нет.

Когда мои глаза привыкли к свету, я разглядел, что это была хижина. Хижина болотного отшельника!

Я в страхе замер на месте.

И в этот миг снова раздался вой.

Жуткий, зловещий вой как будто вспорол глухую и вязкую тишину. Он поднялся, казалось, до самого неба и обрушился вниз.

Я зажал уши руками, чтобы не слышать этих пугающих завываний.

В голове промелькнула ужасная мысль: болотный отшельник!

Значит, он все-таки оборотень.

Я это знал. Знал.

Я понял, что надо бежать отсюда. Надо спасаться, пока не поздно.

Я развернулся… но у меня так дрожали ноги, что я даже не знал, смогу ли я сделать хоть шаг.

«Надо бежать! Надо бежать! Надо бежать!» – стучало у меня в мозгу.

Да, действительно надо. Но я не успел сделать ни шагу. Оборотень набросился на меня из зарослей. Завывая злорадным воем, он прыгнул мне на плечи и повалил на землю.

Я упал на спину, и оборотень прижал меня к земле. Он навис надо мной, точно черная глыба. Но в свете полной луны я хорошо разглядел его морду… Нет, не морду. Лицо.

Человеческое лицо, которое превратила жесткая волчья шерсть в свирепую звериную морду. Черные, горящие злобой глаза. Ужасный оскал. Острые волчьи зубы.

Оборотень раскрыл пасть еще шире и протяжно завыл.

Это действительно был настоящий оборотень. Человек, превратившийся в волка!

– Уйди от меня! – пронзительно завопил я. – Вил, уйди!

Потому что это был Вил.

Оборотень. Не болотный отшельник, а Вил.

Я узнал его даже так – заросшим лохматой шерстью. Узнал его вечно угрюмое лицо. Его маленькие темные глазки. Его толстую шею.

– Вил!

Я пытался сбросить его с себя. Но он был слишком силен. Нечеловечески силен. Я не мог даже пошевелиться.

Я понял, что мне с ним не справиться.

– Вил… уйди!

Он запрокинул голову и завыл на луну. Завыл совершенно по-волчьи. Я уже мысленно распрощался с жизнью: столько в этом пугающем вое было торжествующей злобы и кровожадной ярости. Вил свирепо оскалился и… впился зубами мне в плечо.

Я заорал от боли.

Перед глазами поплыли красные круги.

На миг я вообще ослеп.

Я отчаянно дергался, молотил кулаками, пинался ногами… Я пытался вырваться от него. Но он был слишком силен для меня.

Я не мог противостоять этой звериной силе. Совсем…

Красные пятна перед глазами постепенно померкли, сменившись тьмой. Все вокруг утонуло в густой черноте. Казалось, что я стремительно падаю вниз – в бездонную черную пропасть, из которой уже не выбраться. Никогда.

Яростное рычание вернуло меня к реальности.

Я уже плохо соображал, но все же сумел осознать, что происходит. Откуда-то из темноты появился Волк и с ходу набросился на Вила.

Вил сердито завыл, отпустил меня и повернулся к Волку.

Они сцепились в клубок и покатились по мокрой траве.

Я приподнялся и сел, ошеломленно глядя на них. Они кусали друг друга. Драли друг друга когтями. Рычали и фыркали…

Я с трудом поднялся на ноги.

Состояние было такое, словно меня долго били по голове пыльным мешком.

– Вил… так это был ты… это был ты, – тупо бормотал я, даже не сознавая, что говорю вслух.

Меня шатало. Земля уходила из-под ног. Чтобы не упасть, я схватился рукой за ствол ближайшего дерева.

Волк и Вил продолжали драться.

На них было страшно смотреть. Я никогда в жизни не видел такой свирепой, животной ярости. Это была настоящая драка. Не на жизнь, а на смерть. Я отвернулся.

– Я знал, что это не Волк. Я знал…

Я по-прежнему говорил вслух.

Раздался оглушительный визг. Он так меня напугал, что я упал на колени.

Когда я поднял глаза, то увидел, что Вил бежит с поля боя. Бежит, опустившись на четвереньки… Или было бы правильнее сказать: на все четыре лапы? Волк несся следом за ним, рыча и кусая его на бегу. Он гнал Вила прочь.

Я уже не различал их в темноте.

А потом я услышал еще один вопль – пронзительный вопль боли, от которого у меня по спине побежали мурашки. И отчаянный вой израненного в драке зверя, признающего свое поражение.

Это был Вил.

Значит, Волк победил.

Я закрыл глаза и… провалился в темноту, которая накрыла меня, как волна.