* * * * *

Кэрин проснулась под звон колоколов. Церковный колокол? Свадьба?

Звуки не смолкали, пока она не поняла, что это были не колокола, а дверной звонок. Кэрин потерла глаза и решила проигнорировать посетителя, предположив, что, скорее всего, это новый разносчик газет или вроде того. Когда звонок затрезвонил снова, ох, в седьмой раз или даже больше, она поняла, что визитер не имел никакого намерения уходить.

Джефф сжал руку вокруг талии Кэрин.

– Хочешь, я открою?

Она улыбнулась. Боже, было приятно снова видеть рядом мужчину. Особенно такого, как Джефф. Получалось, Кэрин не собиралась с ним прекращать отношения.

– Нет, я сама. Ты же гость, – она проскользнула мимо Джеффа, уже скучая по теплу его тела, и потянулась к одежде, висевшей на одном из столбиков кровати. Синяя махровая ткань скрыла ее от шеи до лодыжек, но от пристального взгляда Джеффа по ее коже побежали мурашки, когда она завязывала пояс. – Возвращайся в постель.

По дороге к двери Кэрин попыталась распутать волосы. Но быстро сдалась. Надеясь, что никого не ужаснет.

– Кто там? – поинтересовалась она, ступив босыми ногами на холодный деревянный пол холла.

– Лон.

Она сжала рукой перила. Потрясающе.

Сделав глубокий вдох, Кэрин пошла вперед, решив, что не позволит запугать себя в собственном доме. По крайней мере, тот пока еще принадлежал ей.

– Привет, – произнесла Кэрин, открыв дверь, и щурясь от утреннего солнечного света. – Ты рано. – она заставила себя улыбнуться. – Раньше часов на шесть.

Лон поднял голову, держа в руках газету. Каштановые волосы, возможно, взъерошенные руками Дейзи, беспорядочными локонами падали на худое лицо, и он надел зеркальные солнцезащитные очки, которые скрывали темные глаза. Его взгляд всегда был сонным, скучающим. Сначала Кэрин думала, что это наигранность. Но со временем с болью осознала естественное холодное пренебрежение.

– Мы договаривались встретиться утром. Уже почти семь. Утро, верно? – Лон бросил газету на столик в коридоре и потер гладкий подбородок. – Мой телефон у тебя?

– Да, – Кэрин прикусила губу и задалась вопросом, как долго Джефф останется наверху. Прежде чем она успела об этом подумать, услышала грохочущие шаги на скрипучих ступеньках. – Входи, – Кэрин открыла дверь шире, как только ее любовник появился в холле.

Джефф надел джинсы. За что она была ему благодарна. Но, видимо, его не беспокоило отсутствие рубашки, и он определенно не потрудился скрыть презрительную усмешку.

– Джефф, ты уже знаком с Лоном, – сказала Кэрин, делая шаг в сторону, поскольку двое мужчин уставились друг на друга. Если кто-то начнет драку, она не желала попасть под перекрестный огонь.

Девушка воспользовалась возможностью и возникшей тишиной, которая повисла между ними, чтобы изучить двух мужчин. Джефф был ниже, коренастее, более развит физически. У него также были более жесткие черты. Даже блеск в его великолепных глазах говорил о готовности защитить ее честь. Кэрин не думала, что он искал приключений и лез в неприятности, но, если потребуется, Джефф не останется просто свидетелем.

Лон навис над ними обоими, хотя он не был выше ростом, но годами соблюдал тщательную диету и делал упражнения. Он никогда не спорил, не проявлял несдержанность. Даже отражающая поверхность его солнцезащитных очков показывала идеальное зеркало его личности. Он не был вспыльчивым. По крайней мере, не с Кэрин.

– Да, знаком. Как поживает Дэйзи с утра? – поинтересовался Джефф, скрестив руки на груди.

– Нормально. Что ты делаешь в моем доме? – Лон не казался разозленным, просто слегка любопытным.

– В твоем доме. Не в доме Кэрин несмотря на то, что она тоже живет здесь, а ты давно нет.

Кэрин стрельнула в Джеффа взглядом, одновременно обрадовавшись и испугавшись его незамедлительной защиты. Разве он не понимал, что спор только усугубит ситуацию?

«Для кого? Как долго можно оставаться тихой и онемевшей?»

– Джефф... мой друг, – произнесла она в попытке успокоить разум, свой и любовника. Она не хотела ссор, не нуждалась в раздорах, и ей определенно не понравился пламенный взгляд, который Джефф на нее бросил.

А что он ожидал от нее услышать? Будь у Лона хотя бы половина мозга, он бы догадался о случившемся.

– Да, я ее друг, который только что надел трусы.

Кэрин не пыталась остановить Джеффа, когда он повернулся и поднялся наверх. Она просто хотела мира.

Девушка запустила руки в волосы от разочарования. Боже, когда уже она поймет, что не обретет мира? Этого не произойдет. Ей необходимо было постоять за себя на этот раз, и за Джеффа, или она снова останется сама по себе, что будет ее собственной гребаной виной.

– Ты спишь с Мэддоксом?

Вместо возмущения Кэрин увидела шок на лице бывшего. Лон казался ошеломленным одной лишь ее способностью завести любовника. Неудивительно, что самооценка Кэрин нуждалась в поддержке.

– Его зовут Джефф, – она опустила руки по бокам. – И, да, я с ним сплю. Так как ты в отношениях с его сестрой, то не делай вид, что не понимаешь происходящего.

На этот раз Лон выглядел смущенным.

– Дейзи – моя ученица в вечерней школе. Она поступила, чтобы окончить курс и...

– И ты решил поступиться профессиональной этикой?

– Это не университет, – пробурчал Лон себе под нос. – И она гораздо развитей своего возраста.

– Да ладно.

– Дело не в этом. А в тебе. Как долго ты с ним спишь? – потребовал он ответа, проявив к Кэрин больший интерес, чем за все минувшие годы.

Она взглянула на тонкий браслет на запястье.

– Семь часов, плюс-минус несколько минут.

– Ты прекрасно знаешь, что нам не стоит восстанавливать отношения, Кэрин, – скучающий, терпеливый тон, к которому она так привыкла, снова вернулся в его голос. – Но ты недостаточно опытна, чтобы спать с кем-то и не вмешивать чувства.

– И? Что, если мы уже привязались друг к другу? Тебе не приходило в голову, что Джефф, возможно, совсем не против?

Кэрин понятия не имела, станет Джефф возражать или нет, но Лону на эту тему рассуждать не стоило. Они могли обсудить все, если и когда это будет необходимо. А сейчас он должен был убрать свою самодовольную задницу из ее дома.

– Мэддокс? Он не в твоем вкусе. В его речи ругани больше, чем нормальных слов, – покачав головой, Лон протянул руку. – Я бы хотел вернуть свой телефон.

– Может, Джефф ругается только на тебя. Когда-нибудь задумывался об этом? С тех пор, например, как ты трахаешь его младшую сестру, а он знает, что ты женат.

Впервые Кэрин увидела, как Лон ухмыльнулся. Она и сама ухмылялась.

– Проверь левую руку. Ты тоже замужем. Не похоже, что это остановило Джеффа.

Кэрин стащила с себя кольцо и швырнула об стену. Оно отскочило и со звоном ударилось о деревянный пол.

– Вот. Что теперь? Хочешь, чтобы я подписала согласие на развод?

Она развернулась и, пока могла соображать, быстро прошла через гостиную, которая соединялась со столовой. Кэрин не хотела ни о чем думать. Ею управлял гнев. На этот раз ей было все равно, если она сделает неверный шаг.

– Кэрин, – позвал Лон успокаивающим тоном, проследовав за ней. – Полегче, полегче. С тобой все в порядке?

Игнорируя его, она схватила бумаги, к которым не прикасалась почти три недели. Как проклятый страус, она глубоко зарылась головой в песок, почти по самую задницу. Как обычно, пыталась притвориться, что ей ничего не нужно решать в своей жизни. Что если просто переждать ситуацию, все наладится.

Совсем как у ее родителей. Они столько раз были на грани развода, но до сих пор вместе, тридцать лет спустя. Несмотря на склоки и реки слез матери, когда та сидела на кухонном полу, держа осколок посуды, которую разбил в ярости отец. Но он никогда не бил маму или младшую сестру, будучи в гневе. Ее мать говорила, что это имело значение. Слова не ранили, как кулаки.

Да, точно. Сдерживать чувства, оберегать их, как скупой оберегает копейки – все это приводит к образованию дыр в душах людей. Кажущееся отсутствие эмоций ее мужа пробило чертову воронку внутри Кэрин, и она решила сделать самое дерьмовое – прийти к соглашению.

Кэрин скомкала документы на развод, так тяжело дыша, что у нее заболела грудь и спина. Ее мать ошибалась. Кэрин не хотела просто сводить концы с концами, убеждая себя, что в любой момент может наступить худшее время. Счастье имело значение. И ей нужно было схватить свое счастье обеими руками и держаться за него, независимо от того, кто пытался его украсть.

На этот раз ей нужно было бороться.

– Кэрин? – Лон коснулся ее плеча. – С тобой все в порядке?

"Так что бери все, что у него есть. Любой судья будет на твоей стороне”.

Но хотела ли она получить дом? Она любила свою студию, да, но Кэрин жила здесь с Лоном. На протяжении долгого времени это место ассоциировалось с треснувшей оболочкой их брака. Возможно ли двигаться дальше, застряв в старом навозе?

Однако не узнаешь, пока не попробуешь, верно?

Кэрин тоже совершала ошибки. Забавно, одна ночь с Джеффом научила ее большему, чем месяцы взаимных обвинений с Лоном. Но тогда, если быть честной, эта ночь стала отправной точкой, пролившей яркий свет на жизнь Кэрин. Чертовски жаль, что понадобился незнакомец, чтобы признать правду.

Только Джефф не был чужим. Если просто подсчитать часы, которые они знали друг друга, то да. Но за это время он уже узнал ее самым важным образом. Джефф поймал ее на крючок.

– Кэрин?

Она повернула голову, чтобы посмотреть на Лона, неудивительно, что он до сих пор не снял солнцезащитные очки. Но Кэрин не отвела взгляда, вместо этого посмотрев в плоские бездушные зеркала на его глазах.

– Почему ты не ездил на Рождественский ужин к моим родителям?

Она ожидала удивления от вопроса, но не дождалась. Лон сунул руки в карманы мешковатых брюк и достаточно громко сглотнул.

– Там всегда была слишком напряженная обстановка. Несмотря на наши с тобой проблемы, мы не были костью в горле друг у друга. Но иногда дом твоих родителей казался... заразным. Будто они нас тоже заразили.