Перед Внешним Кругом выступал глава аналитического отдела эрри Стрептус. Он поведал иерархам об успехах и недочетах социальной и экономической политики, проводимой правительствами стран, патронируемых Великим Кругом. Пастыри слушали молча. Ситуация и так была проста и понятна: если в кувшин налить слишком много вина, оно зальет весь стол.

После жестких атак на Хтонос, произведенных Великим Кругом в восьмидесятые годы прошлого века под руководством бывшего тогда Стоящим-у-Оси эрри Удбурда, Вечный Враг затаился, впал в спячку. Это немедленно отразилось на политике страны Изгнанных, России. Советский Союз рухнул, но вместе с ним рухнула и вся мировая система ценностей, с таким трудом созданная Пастырями после Великой войны сороковых годов.

Двухполюсный мир имел массу преимуществ. Запад и СССР соревновались друг с другом в качестве жизни, в социальных преобразованиях, направленных на улучшение положения живущих и смертных. В 70-е – 80-е годы подавляющее большинство населения страны Изгнанных, которое сами себя именовало «советские люди», жило сыто и было обеспечено всем необходимым. Бесплатные образование, здравоохранение, пенсии намного выше прожиточного минимума, счастливое детство – все это резало глаз правящей олигархии стран «золотого миллиарда». Великий Круг не вмешивался, ибо чаши весов совершали лишь незначительные колебания то в одну, то в другую сторону.

А потом эрри Удбурд, воспользовавшись своим положением Стоящего-у-Оси, объявил Большой Поход на Хтонос. Одновременно с этим, с его же подачи, правительства подконтрольных Великому Кругу стран начали активно направлять средства на повышение уровня жизни беднейших слоев общества живущих и смертных. Таковы были истоки «шведского социализма» и «американского образа жизни», когда простой рабочий стал получать достойную зарплату и мог позволить себе собственный дом и автомобиль.

Пастыри поняли, что ошиблись, слишком поздно. Эрри Удбурда отправили в изгнание, но спасти ситуацию практически уже не представлялось возможным. «Холодная война» закончилась, и Запад решил – более нет нужды тратить миллиарды на помощь и поддержку бедняков, ведь идеология эксплуатации человека человеком победила социализм.

С начала девяностых годов мир вернулся на тот путь, которым шел до 1917 года: богатые богатели, бедные – становились еще беднее. Сыграл свою деструктивную роль и фактор глобализации. Страны «золотого миллиарда» все активнее выводили производство в южные регионы – в Малазию, Таиланд, Вьетнам, Индонезию, – туда, где круглый год мягкий климат и чрезвычайно низкая стоимость рабочей силы. Законы рынка победили здравый смысл. Мир встал на дыбы – и понесся вскачь, но не вперед, а куда-то вбок, во тьму...

И вот и по США, и по Европе пронеслись первые ласточки грядущих катаклизмов – волнения малоимущих живущих и смертных, быстро переросшие в беспорядки. У жителей эмигрантских кварталов и фавел бедноты подросли дети и даже внуки, которые с детства знали – добренькое государство платит им пособие, помогает, пестует, нянчится...

Но в новом мире это многочисленное в силу традиционно высокой рождаемости поколение оказалось никому не нужно. Под самым сердцем Евросоюза образовались чужеродные злокачественные образования – многочисленные иностранные, в основном мусульманские, диаспоры, фактически живущие в гетто, и целые районы, заселенные беднотой. Без работы, без перспектив, приученные правительствами приютивших их стран к «бесплатному сыру» в виде ежемесячного пособия, которое вдруг перестало расти и индексироваться, обитатели гетто оказались предоставлены сами себе.

– Реакция брожения, почитаемый эррис, как известно, вызывает повышенное газообразование. А газ всегда нацело заполняет весь предоставленный ему объем – я имею в виду те беспорядки, что прокатились по ряду патронируемых нами стран осенью и зимой. Но живущие и смертные политики, как это ни прискорбно, все еще по интенции исповедуют «общечеловеческую» риторику времен «холодной войны» и не поспевают за экономической десоциализацией, – эрри Стрептус отпил воды из высокого стакана, стоящего на специальном Ораторском камне, Форенсис петра.

– Ну что же, – Стоящий-у-Оси эрри Аркс Стипес, разгладив пышную бороду, развел руками: – Пока я не вижу иного выхода, кроме как направить дополнительные средства на повышение уровня жизни беднейших слоев живущих и смертных...

В зале поднялся ропот.

– Я не закончил, почитаемый эррис! – Стоящий-у-Оси нахмурился и повысил голос: – Одновременно с этим мы должны, без особой огласки и не привлекая к этому внимания, постепенно, но в то же время без промедления, выдавить из стран, входящих в орбиту Великого Круга, менталитетно чуждых нашим ценностям живущих и смертных. Возражения есть?

Гробовое молчание было ему ответом. По традиции, это означало безоговорочное согласие.

– Слава Атису! – провозгласил эрри Аркс Стипес.

– Слава Атису! – прогудели в ответ шестьдесят четыре Пастыря.

– На этом Внешний Круг завершает совет по делам мира и... – начал произносить ритуальную фразу Стоящий-у-Оси, но его неожиданно перебил Поворачивающий Круг, все заседание без движения простоявший в стороне.

– Одну минуту, почитаемый эррис! Никоим образом не посягая на решение Внешнего Круга относительно социально-экономической политики, я хотел бы прояснить один вопрос. Почитаемый эррис знает, что к весьма прискорбному нынешнему состоянию дел мы пришли не по своей воле. Нет! У сегодняшнего катаклизма есть автор, известный и даже упоминавшийся сегодня автор. Да, да, я говорю о эрри Удбурде, ныне заточенном в темнице Великого Круга. Убежден, что необходимо, не ограничиваясь обычной следственной процедурой, создать специальную комиссию по расследованию преступлений эрри Удбурда, дабы виновный получил все, что он заслуживает. Возражения?

Желающих возражать не нашлось.

– Слава Атису! – взревели Пастыри, поднимаясь со своих мест.

И никто не слышал, как эрри Вулпио вполголоса сказал своему соседу, эрри Моллису:

– А сам-то Поворачивающий, поговаривают, был у эрри Удбурда в выученниках! О времена, о нравы, почитаемый эрри.

– Да уж... – неопределенно ответил эрри Моллис и поспешил к выходу...

Щелчок. Последняя целла темподосье на сэра Окленда Кэмпбелла Геддеса, посла Великобритании в США в далеких двадцатых годах минувшего века, вывалилась из темпоскопа и, увлекаемая соединительным жгутиком, уползла в стену «яйца». Очередная ускоренная короткометражка из жизни давно почившего в бозе человека закончилась.

Вадим снял с головы транслятор, помассировал виски, с хрустом потянулся. Часы показывали половину шестого. За остававшееся до конца смены время можно было свободно успеть просмотреть еще одно досье.

Вздохнув, он нахлобучил на голову золотую блестящую полусферу и решительно повернул ключ-жезл.

«Так, кто у нас там следующий? Арчибальд Льюис Тикс. Ну и имечко...» – Вадим быстро пробежал глазами пластиковый бейджик, прикрепленный к первой целле нового досье, высунувшейся из отверстия в стене: «1953 года рождения, холост, без определенного рода занятий и места жительства. Погиб 03.04.87 при невыясненных обстоятельствах. Место гибели – склады компании „S&S“, Докландс. Да-а... Та еще радость – изучать подробности жизни бомжа».

Первая целла. Вспышка, привычно бьет в нос горелой пробкой. Пошла «картинка»...

Перед внутренним взором Вадима замельтешили силуэты людей, кирпичные стены, стойка дешевого паба – бутылки, стаканы, шейкеры...

Человек, носивший монументальное имя Арчибальд, оказался банальным алкоголиком. В целом его темподосье отличалось лишь одной приятной особенностью – в нем оказалось всего двенадцать целл.

«Краткость – сестра тупости», – подумал Вадим, бросил взгляд на последний пузырь, вползающий в темпоскоп. В маленькой герметичной латексной темнице лежал обрывок от бутылочной этикетки.

– «Чивас Рег...» – вслух прочитал Вадим и закрыл глаза.