Она сильно сбавила темп ходьбы. Каждый метр давался с трудом. Когда она в изнеможении упала на четвереньки, яркий диск почти закатился за горизонт.

Кира подняла голову, всматриваясь между деревьями. Ей показалось, что она различила слабые отблески огней.

Преодолевая усталость, она побрела на этот призрачный свет. Небольшая деревушка из двадцати-тридцати невысоких домиков уютно расположилась в долине между невысоких холмов.

Крыши укрывал снег, из окон лился свет. Тонкие струи дыма поднимались вверх.

Провалившись в очередной раз в сугроб, девушка поняла, что не может выбраться. Она стала отчаянно махать руками и звать на помощь, хотя голос ее был слабым.

Домик на опушке манил теплым желтым светом, гипнотизировал Киру. Она сосредоточилась на нем, словно призывая осветить ее, указать к ней дорогу. Мысленно посылала мольбу, когда голос осип и она больше не могла кричать.

Сон начал окутывать ее. Глаза слипались. На смену отчаянию пришло отупение от холода и усталости.

Ей показалось, что темная фигура движется к ней. Она сделала слабое движение рукой. Неужели ее заметили?

Мужчина торопливо приближался, увязая в сугробах. Его ноги проваливались по бедра, но он с легкостью пробирался к ней.

— Вы там живы?

— Да еще, — слабо ответила Кира.

— Птичка, да как же ты здесь очутилась?

— Потеряла дорогу, чудом набрела на деревушку.

— Не двигайся, сейчас я тебя вытащу.

Мужчина поискал длинную ветку, попробовал подойти поближе и остановился, проваливаясь все глубже.

Он протянул ей конец палки. Кира вцепилась в нее онемевшими руками, изо всех сил барахтаясь в снегу. Он резко потянул на себя, но ветка выскользнула из непослушных пальцев.

Со второй попытки она все же сумела выбраться. Поддерживая ее за плечи, мужчина рассматривал незнакомку.

Ее светлые волосы источали лунное сияние, припорошенные инеем. Красивые губы посинели. Из-под век голубизной вспыхивали удивительные глаза. «Да она красавица», — подумал он, помогая пробираться сквозь заносы.

Они зашли в тот самый домик на краю опушки.

Тело окутало тепло. Он подвел ее к камину, в котором жарко полыхал огонь, и усадил в кресло.

Две молодые девушки тут же подбежали к ней.

— Вот теплый отвар целебных трав, чтобы ты не простудилась. Пей скорее.

— И отдай нам твою задубевшую шкуру. Набрось это, чтобы быстрее согреться.

Кира взяла накидку и, дрожа всем телом, закуталась по подбородок в мягкий мех.

Кружка с питьем обжигала пальцы. Но жидкость мгновенно согрела изнутри.

— Пей, пей. Ягодная настойка нашего отца, добавленная сюда, вернет тебя к жизни почти мгновенно, — засмеялась одна из девушек.

Кира рассматривала обитателей дома. Девушки определенно были сестрами. Сходство очевидно. У обеих каштановые волосы и зеленоватые глаза. Лица открытые и приветливые. Они улыбались, обнажая ровные белые зубы.

— Меня зовут Таи, это моя младшая сестра Леа. А наш брат Брен нашел тебя. Ему не сиделось, крутился, как волчок, и, в конце концов, выскочил на улицу. Будто чувствовал, что кому-то нужна помощь.

Таи была чуть выше сестры. Ответственность, которую возлагали на старших, наложила отпечаток на ее лицо — оно было спокойным, рассудительным, вдумчивым. Леа же походила на забавного зверька. Быстрая, подвижная, не могла усидеть на одном месте. Ее глаза задорно блестели, а от улыбки на щеках появлялись милые ямочки.

Брен снял накидку и тоже подошел к огню. Высокий и широкоплечий, с рыжими отблесками в каштановых волосах, он смотрел на нее удивленно и заинтересованно.

— Мое имя — Кира.

— Откуда ты?

— Сомневаюсь, что вы знаете мой мир. Он так далеко отсюда, что вряд ли кому-то из вас довелось там бывать или слышать о нем. Я заблудилась, когда убегала от преследователей.

— Да, в наших краях это настоящее проклятье. Разбойничьи шайки — не редкость. Однако зимой мы живем спокойно. Сюда сложно добраться. Дороги замело. Удивительно, что ты дошла.

— Мне повезло. А вы живете здесь сами?

— Нет. Родители сейчас в таверне у тетушки. Празднуют удачную охоту. Зимой все несколько раз собираются вместе, чтобы пополнить запасы мяса и птицы. Сегодня был солнечный день и дичь словно сама шла в руки. Но ты, наверное, устала. Хочешь отдохнуть.

— Признаться честно, я почти засыпаю.

— Пойдем, я отведу тебя в твою комнату. Она маленькая, зато там есть кровать, а по ту сторону стену печка, так что не замерзнешь.

— Спасибо. Надеюсь, я не стесню вас.

— Любой гость в такую пору — настоящий подарок для людей, запертых на зиму в пределах своих домов. Никаких развлечений! — затараторила Леа.

— Я принесу тебе жаркое прямо туда, поешь и спи. А завтра нагреем для тебя воду и ты сможешь искупаться.

Овощи и душистое мясо, приправленное травами, были настоящим деликатесом после той еды, которую давали ей Хораны. Кира проглотила все в одно мгновение. А в следующее уже спала.

— Она точно не из этого мира. Говорит немного не так, как мы. И одежда у нее странная. Какие-то непонятные штаны голубого цвета, — тараторила Леа и ее глаза сверкали от восторга. — Она сказала, что ее мир так далеко, что мы и не можем знать.

Полноватая невысокая женщина готовила еду. Ее круглое румяное лицо светилось добротой. Ее муж, высокий грузный мужчина с яркими зелеными глазами и темной короткой бородой следил за тем, как сын точит наконечники стрел. За столом собралась вся семья.

— А еще у нее на лице огромный синяк!

— Думаешь, на нее напали?

— Она сказала, что убегала от разбойников.

— Бедная девочка. Как же она оказалась так далеко от дома?

— А может быть ее похитили?

— И привезли сюда, чтобы продать, — предположила Таи. Их мир славился своими базарами.

— Что же, ей крупно повезло, что удалось убежать, — раскатистый низкий голос главы семейства всегда привлекал внимание окружающих. Таир был почетным главой деревенского совета. Его решения всегда были взвешенными, люди ценили его за ум и рассудительность.