— Вы правильно сделали, что приютили ее, — сказала Кара, его жена. Мать семейства уже решила, что девочка останется с ними. Куда ей идти в такую пору? Да и есть ли к кому? Ее дом далеко, наверняка родных или знакомых здесь нет.

— Пусть остается, — сказал Таир. — Посмотрим, что она за человек. Если за пазухой не держит камень, не ленится и не врет, в нашем доме хватит места.

Леа радостно захлопала в ладоши, а Брен опустил глаза. Он не хотел, чтобы кто-нибудь заметил его особый интерес. Сегодня он почти не спал в своей комнате. Ему хотелось пойти в маленькую каморку и смотреть на незнакомку, пока она спит. Наблюдать за ее подрагивающими губами, видеть, как светлые волосы обрамляют лицо.

Кира вышла к ним, закутавшись в мех.

— Доброго дня всем.

— Здравствуй, милая, — лицо Кары расплылось в улыбке.

— Я надеюсь, не стеснила вас.

— Ну что ты, места здесь хватает. Пока я готовлю завтрак, девочки подогреют воду для ванны. Искупаешься и приходи сушить волосы перед камином. Пирог с зайчатиной как раз будет готов.

Таи повела Киру к комнату, напоминавшую русскую баню. Огромная жаровня, на которой стоял чан с водой, деревянные лавки, и овальная бочка, напоминавшая японскую офуро.

Таи зачерпнула из чана кипяток и влила в деревянную купель, разбавляя воду до нужной температуры.

— Сейчас принесу тебе одежду. Она не новая, но чистая и без дыр.

— Спасибо. И можно какой-нибудь мешок или сумку для моих вещей?

— Конечно.

Кира заставила себя вылезти из ванны, когда вода стала уже совсем прохладной. Кожа пахла нежным цветочным ароматом от домашнего мыла. Из волос, наконец, удалось убрать корки засохшей крови и грязи.

Девушка не хотела, чтобы кто-то видел ее истерзанное тело. Раны начали затягиваться, но шрамы останутся. Она старалась придумать правдоподобную историю, объясняющую синяки на лице. Но когда вошла в кухню, никто и не подумал ее расспрашивать об этом.

Она расчесывала волосы у огня деревянным гребнем. Вокруг нее суетились, накрывая на стол. Говорили о погоде и пополнившихся запасах еды.

— Надо бы кое-что закоптить из мяса. Холод не такой сильный, чтобы провизия не испортилась через пару недель.

— Я разделаю туши и принесу в коптильню, — отозвался Брен. — А Таи и Леа мне помогут.

— Можно и мне как-то вам помочь? — спросила Кира. Ей было неудобно отсиживать зад и жить на готовом, не отплатив людям за гостеприимство. Тем более, к такой работе ей было не привыкать.

— Девочки тебе скажут, что делать. Если хочешь у нас остаться, мы не станем отказываться от твоей помощи, — ответила Кара, бросая одобрительные взгляды мужу.

— Я могу готовить, убирать. Не знаю, в чем еще вам требуется лишняя пара рук.

— Разберемся.

Пирог с нежным мясом и хрустящей корочкой таял во рту. Кира сдерживала себя, чтобы на проглотить кусок одним махом. Заботливая рука хозяйки подкладывала ей добавку. Запивая это великолепие терпковатым травяным чаем, Кира снова начала ощущать себя живой.

Ей нравилась эта семья. Они были дружными, добрыми, они были правильными. Именно в такой среде ей хотелось бы расти. Ее родители далеки от звания образцовых. Со своими бедами и проблемами Кира всегда разбиралась сама. Здесь же все делалось сообща.

Они отправились в коптильню за заднем дворе.

Туши уже освежевали. Девушки разрезали мясо на кусочки, Брен клал его на решетку.

Кира орудовала ножом, пачкая руки кровью. Мясо складывали в корзины из тонкой гибкой коры.

— Ты давно здесь? В нашем мире? — Леа была нетерпеливой.

— Нет. Совсем недавно. Меня похитили.

— Я так и знала. Наверняка, привези на один их наших огромных базаров. Не успели продать?

— Нет, не успели, — Кира думала о том, что Аргусу просто не хватило времени, чтобы завершить работу и вручить ее заказчикам.

— И ты бежала. Это так захватывающе!

— Леа, прекрати. Нет ничего захватывающего в том, чтобы быть плененной и потом бежать.

— Это было очень трудно, — согласилась Кира. — Но я — крепкий орешек. Со мной так просто не совладать.

Брен метнул на нее острый взгляд. И снова занялся делом. Кира складывала копчения в корзину, когда он внезапно коснулся ее руки.

— Тебе здорово досталось, не так ли?

— Ничего, главное, что жива осталась, — Кира отдернула руку.

— И не было никого, кто защитил бы тебя, кто спас?

— Вообще-то, мне помогли бежать.

— И куда же подевался этот герой.

— Это был не мой герой, но я все-равно благодарна ему.

— Значит, ты здесь совсем одна?

— Да. Но меня это не тяготит, — солгала Кира. Ей было одиноко, но вместе с этим чувством она шагала по жизни.

Она посмотрела на Брена. Огонек интереса горел в его глазах, зеленых, как у отца. Наверное, она ему нравилась. Но давать ход романтическим отношениям с парнем, в чьем доме она сейчас живет, Кира не собиралась.

— Я бы не бросил тебя.

— А ты и так не бросил, за что огромное спасибо.

Он ухмыльнулся, словно поняв намек, и повернулся к коптильне.

В тот же вечер Киру взяли в трактир, чтобы познакомить с деревенской общиной. Народу набилось под завязку. Аппетитные запахи витали в большом зале с грубо сколоченными столами и скамьями. Полная женщина стояла за стойкой, вытирая посуду. Ее маленькие глазки постоянно двигались по толпе. Она подмечала все: кому подлить ягодной настойки, кому заменить тарелку, а кого и приструнить, чтобы не буянил.

Киру встретили с интересом. Народ здесь был простым и приветливым. Шутили громко, смеялись откровенно, и всегда говорили напрямую.

— Ну и как тебе у нас?

— Как дома, — отвечала Кира. И добродушные лица освещались улыбками.

Молодежи было немного. Несколько парней возраста Брена и младше. Среди девушек особенно выделялась одна — высокая, статная, рыжеволосая. Коса падала ниже пояса. Кожа белая, на щеках легкий румянец. И она не сводила глаз с Брена. А он… он не отрываясь смотрел на Киру.

Наверняка признанная красотка не терпела конкуренции, а потому ее мрачные взгляды то и дело кололи Кире затылок.

Жизнь потекла размеренно и спокойно. Кира спрятала свои вещи подальше, чтобы ни у кого больше не было причин вспоминать о том, что она здесь чужая. Она привыкла носить воду из колодца, помогать Каре на кухне, обсуждать молодых людей с сестрами.