Ближе к вечеру мы вернулись на тракт и уже по нему доехали до какого-то города. Народу, как я и ожидал, было тьма, но нам удалось отыскать неплохую гостиницу. Я пошел договариваться о комнатах, но когда пришел черед платить, возникли неожиданные трудности. Я, глупо улыбаясь, извинился, сказал, что не надо ночлега и вернулся к товарищам.

– Ребята, у нас не хватает денег, чтобы здесь заночевать…

+++

– Сэкономили, блин! – буркнул Лоренц.

– Ничего страшного. Наверняка нам встретится по пути какое-нибудь поселение, где можно будет попроситься на ночлег.

– На ночлег проситься… Как бродяги какие, – в полголоса продолжил мистик. Однако перспектива ночевать под открытым небом, определенно, нравилась ему меньше.

Вскоре мы достигли какого-то поселения, типа крупной деревни. Дома в ней были очень разношерстные, от богатых двухэтажных теремов в центре, до чуть ли не землянок на окраине. Мне удалось упросить хозяйку одного маленького домика пустить нас переночевать.

И, поскольку было еще не очень поздно, только стемнело, я решил прогуляться по селению и осмотреться.

°°°

– Я нашел нам способ заработать! – радостно воскликнул Лукас, распахнув дверь.

– Надо же, какая радость! – саркастически сказал Лоренц, расправляя потрепанную подстилку.

– Тут купец один, – принялся объяснять Лукас, – рассказал, что в окрестностях, в лесу, главным образом, в поле, что-то неладное творится. Скот пропадает. И люди пару раз видели "како-йто страховидло". В общем, надо сходить разобраться. Слышишь меня, Лоренц?

– Слышу, – безразлично ответил тот, укладываясь, не раздеваясь, на грязноватую шкурку и закидывая руки за голову: – Но я собираюсь спать.

– Ты обалдел, Лоренц? За что я тебе плачу?

– Вообще-то, вы мне не платите! – вскинулся мистик.

"Ой, точно…", – видимо, спохватился Лукас и поспешил сменить тактику:

– Хозяин готов платить двадцать серебряных. Прибыль пополам.

– Согласен на три четверти, – нахально заявил мистик.

– Сколько? А рожа не треснет?

– Ну нет, так нет, – мистик пожал плечами.

Лукас махнул рукой:

– Ладно, так и быть. Чтоб тебе подавиться, разбойник.

– Поосторожнее со словами, уважаемый! – с ноткой угрозы сказал мистик, подымаясь.

– Но, учти, если напортачишь, вычтем из твоей доли. Свои пять сереньких я заберу в любом случае.

– Договорились, пять так пять. Э-эх, только я собрался спать… – Лоренц придвинул к себе сумку: – Выйдите, я переоденусь.

– Куда мы выйдем? На улицу, что ли? – возмутилась Инга.

– Ну и не надо, – Лоренц отвернулся к стене и стянул рубашку.

Надев облегающую черную кофту и мантию, он тщательно затянул все шнуровки, пояс, рукава. Проверил, плотно ли прилегают штаны на голенищах, перетянул крепления ботинок.

– Какие необычные, – Лукас пригляделся к обуви мистика.

– Да, они очень легкие и гибкие, практически без подошвы.

– Удобно в таких?

– На охоте – да. А вот в долгой дороге не очень-то.

– А почему сапоги не купишь? – поинтересовалась Инга.

– Да в этих колодках работать вообще невозможно, а случиться может всякое.

Лоренц стянул волосы в хвост на затылке и вытащил из сумки связку амулетов, из которой отобрал два массивных перстня из черного матированного камня и какое то неприметное колечко. Перстни мистик надел на средние пальцы, колечко – на мизинец правой руки.

– Это перстни из гагата. Рассеивают негатив, который владелец создает сам (как-то: ненависть, страх), а также отрицательные энергетические потоки извне. Очень полезны при работе с демоническими сущностями, когда они воздействуют на эмоциональную сферу человека. Максимально эффективны в паре. Надеваются на одноименные пальцы обеих рук. Мне удобнее всего на средние. А это колечко-оберег. Очень, кстати, сильный. Защита от прямых энергетических атак.

А вот крест, серебряный с перламутром, – крест был массивный, как у священников, на длинной, сложного плетения цепочке: – Главная функция: защита и очистка ауры.

А вот это "талисман дьявола", – Лоренц покрутил в пальцах небольшой оранжевый камушек веретеновидной формы на тонком кожаном шнурке. Камень в ответ мягко замерцал: – Это своеобразная приманка для демонов: "талисман" привлекает их внимание и раздражает их, в целом – действует, как колыхание красной тряпки для быка. Правда, в присутствии демонов, достаточно быстро разряжается.

– Скажи, почему на охоту одевают мантию? – задала Инга давно терзавший её вопрос: – Разве ее подол не мешает?

– Не особо, – отозвался мистик, закрепляя ножны за спиной: – Хотя к нему еще надо привыкнуть. У него есть важный плюс – он скрывает ноги, и тварям сложнее их атаковать. Все, я готов.

Лоренц вышел во двор, а Лукас замер в дверях:

– А ты куда? – обратился он к Инге.

– Я с вами! – решительно заявила торговка: – Я хочу посмотреть.

°°°

Первым делом Лоренц направился к купцу – расспросить поподробнее, чтобы составить для себя хотя бы примерное представление. После не слишком результативных расспросов мистик подвел итог:

– Слишком мало информации. Очень большой риск. Двадцать восемь серебряных.

– Что? Договорились же на двадцать!

– Если вас не устраивает такая цена – ищите другого мистика.

– Ну может двадцать пять хотя бы, а?

– Я назвал конечную цену. Если бы я хотел поторговаться, сказал бы тридцать.

Заказчик поцокал языком.

– Эх, ладно! Умеете добиваться своего. По рукам!

– А ваши пять, – шепнул мистик Лукасу, довольно ухмыляясь.

– Вот жулик! – восхищенно выдохнул тот.

°°°

Лоренц уверенно шагал впереди; спину прикрывал Лукас. Инга ничуть не жалела, что пошла. Наконец-то она увидит настоящую охоту.

Уже далеко за околицей, где-то посередине поля, мистик едва слышно сказал: "Ага", кивнул своим мыслям и прибавил шагу, забирая в сторону, к лесу.

– Ну что? – с интересом спросила Инга.

– Нашел "дорожку", – ответил мистик, потом вполголоса добавил: – Господи, ну какого лешего вы за мной поперлись?

– Да чего ты? Мы ж не мешаем…

– Вы боитесь.

– С чего ты взял? – тревогу Инга старательно скрывала: не вздрагивала, даже не оборачивалась: – Да и какая разница, боимся, или нет, виду же не подаем…

– Вы мне психосферу портите. А послать вас назад сейчас будет уже опасно… Хотя бы отстаньте на десяток шагов.

Инга выждала всего пять и быстро пошла следом. Лоренц покосился на товарищей, закатил глаза, но гнать не стал.

Чем ближе подходили к лесу, тем медленнее и осторожнее двигался мистик.

Колосья отчаянно мешали идти.

– Надо было хотя бы факел взять, темно хоть глаз выколи… – вздохнула Инга, очередной раз запнувшись.

– Нет, не надо, – отрезал Лоренц. Двигался он так, словно прекрасно видел и в темноте.

Инга уставилась в землю, и через пару шагов натолкнулась на застывшего мистика. Тот вздрогнул и, быстро глянув на торговку, безмолвно указал вперед – меж деревьев что-то мерцало.

… – Это костер. Обычный костер, – хмурясь, сказал Лоренц, подобравшись к лесу вплотную.

– И что? Думаешь, нет никакой нежити? – тихо спросил Лукас.

– Нежить есть.

И тут, словно в подтверждение его слов, из леса раздался страшный замогильный вой, и меж освещенных деревьев метнулась черная тень.

Лоренц чуть согнул ноги и отвел руки назад. Чудовище появилось шагах в пяти; оно походило на очень, очень уродливую псину с огромными перепончатыми крыльями, переходящими в длинный лысый хвост, расправленными в стороны и сминающими колосья. Тварь раззявила пасть и прыгнула, планируя на крыльях. Мистик резко выбросил правую руку вперед, и с пальцев скользнула заискрившаяся паутинка, разросшаяся до размеров ловчей сети и окутавшая приближающееся существо. Тварь шлепнулась на землю в шаге от мистика, завизжала и забилась.