От одной такой женщины я все это и узнал. Она работала в госпитале в Сорусе, где я учился. В госпитале не сложно раздобыть крови, не причинив при этом никому вреда.

Она в шутку называла себя леди-вамп. На момент "смерти" – почти все ВII (так о себе часто говорят вторичные вампироиды) называют заражение смертью – ей было двадцать пять. А проработала она почти до пятидесяти. Хотя так и выглядела на двадцать пять.

… Поэтому о первичных вампироидах я знал больше академической программы и очень надеялся, что это знание никогда мне не пригодится.

– Плохо дело, – поморщился я, судорожно оглядываясь: – Держитесь ближе к костру, оно боится света.

Я ногой пнул несколько веток в костер. Пусть горит как можно ярче.

– Опасайтесь его зубов. Ни в коем случае не дайте твари вас укусить! Габи, умеешь ставить "Сеть Ариадны"?

Ученица мотнула головой.

– Тогда смотри, ставишь руки так: указательный и средний пальцы скрещены, безымянный упирается в основание большого, подушечка большого и мизинца соприкасаются. Ощущения: как будто вяжешь паутину на спицах, только посыл вперед.

… Сеть Ариадны, как и любая ловчая сеть, относилась к локальным ритуалам, поэтому определяющее значение принадлежало пальцам. А вот для каких-нибудь глобальных – например, вызов дождя, ветра, или иного рода управление стихиями – явно требовалось что-то посильнее и помасштабнее пальцевых комбинаций, большУю роль играло положение всего тела, причем все движения делались резко, прямыми, "деревянными" руками, никакой плавности не допускалось.

– А что, если у меня не получится? – с вызовом (явно скрывая за ним страх) спросила Габи.

– Скорее всего, мы все умрем.

Я еще не настолько оправился от травмы, чтобы сражаться в одиночку.

… Оно атаковало слева. Защитный "шестиугольник" завизжал как стекло, по которому резко скребанули металлом. Я изо всех сил вцепился в "Хранителя от нечистых", но демон неотвратимо просачивался внутрь меж энергетических потоков, как сквозь густой кустарник.

– Давай, Габи! Мне его не удержать!

"Хранитель…" предсмертно взвизгнул и померк; Габи, испуганно завопив, шлепнула в сгусток антижизни светящейся волной. Да уж, "Сеть Ариадны" высший класс…

Я спешно сбил пелену невидимости и, выхватив меч и горящую палку из костра, заслонил людей от демона. О, боги! Как же мне сейчас не хватает второй пары рук!

Вампироид налетел на меня – расстояние не позволило мне даже выставить вперед меч – и, прочертив когтями по груди, сомкнул челюсти на запястье выставленной вперед руки. Я заорал и со всего маху пнул тварь ногой. Хвала богам, заразные зубы всего лишь отхватили отворот рукава…

Далеко тварь не отлетела и бросилась в новую атаку, пытаясь обойти меч. Я зарычал и махнул на нее факелом, вынудив шарахнуться назад, и пошел в наступление. Демон, не имея возможности добраться до людей напрямик, заметался из стороны в сторону, но я копировал его маневры.

– Я помогу! – заорал Лукас, кинувшись было за мной…

«Не лезь!»

Вампироид резко метнулся налево, обходя нас по дуге, прыгнул на дерево, присев на вертикальном стволе, аки на земле, и, толкнувшись, перелетел на другое – в результате всего маневра наполовину обогнув круг – на котором вниз головой уперся ногами в толстые сучья и, выгнувшись дугой, приготовился атаковать… Но я тоже обогнул людей в два прыжка и, заслонив их, выставил меч. Зубы неприятно скрежетнули по стали, и тварь сильным рывком, выгнувшись всем корпусом, выбила оружие у меня из руки и отправила в полет, в сторону по направлению нашего движения по кругу. Меня резко качнуло вперед, и вампироид, не давая мне опомниться, бросился в атаку.

В этот момент я принял, возможно, самое отчаянное решение в своей жизни.

Я. Поджег. Волосы.

И, резко махнув вспыхнувшем «факелом», бросился навстречу твари. Та истошно заверещала, но в полете развернуться не смогла и, бессмысленно врезавшись в меня, получила огненный удар, оттолкнулась – я едва устоял на ногах – шлепнулась на землю и, ущербно заваливаясь то на один, то на другой бок, пустилась бежать.

Я кинулся следом, выставив левую руку вперед и призывая меч. Как только рукоять коснулась ладони, я резким прыжком настиг вампироида, со всего маху рубанув ему поперек туловища. Влажно хрустнул позвоночник. Верхняя часть демона с оглушительным визгом пыталась бежать, неистово заработав руками, подволакивая полуотрубленные, конвульсивно бьющие по земле ноги.

Не уйдешь! Меч с хрустом пробил грудную клетку вампироида и пригвоздил его к земле.

Из рубленых ран ровно, без пульсации вытекала черная пенистая жижа.

Я тотчас же провел рукой по волосам, затушив огонь… Что ж, если бы эта тварь меня покусала, все равно было бы гораздо страшней. Торопливо накинув капюшон, я подошел к Габи. Она стояла, отвернувшись к костру, плечи ее подрагивали.

– Отличная работа, Габи, – сказал я, положив руку ей на плечо.

– Я все запорола! – зарыдала она.

– Ну, ну, будет тебе! – я привлек девочку к себе, приобняв за плечи. Она, задыхаясь от рыданий, уткнулась лицом в мое плечо.

"Это далеко не первое, что ты запорола".

– Удачная охота, Габи, это не когда все элементы выполнены правильно. Удачная охота – это когда никто не погиб и не получил увечий, – погладив ее по голове, сказал я.

– Поехали отсюда! – обратился я уже ко всем: – Через лес и до ближайшего жилья. Не бойтесь, эти охотятся поодиночке, на нас больше никто не нападёт.

… Но для меня охота не была удачной.

***

К рассвету мы добрались до какого-то постоялого двора. Комната была всего одна, трехместная, но уж что есть.

Я подошел к зеркалу и снял капюшон. Ну… М-да… Держи себя в руках!.. Если бы покусал вампироид было бы гораздо хуже.

Габи охнула и поморщилась. У Инги был такое лицо, словно она стояла на моих похоронах.

– Мы скорбим вместе с тобой, – убитым голосом возвестила она.

Я закатил глаза:

– Ерунда. Могло быть и хуже. Зато все живы.

… Волосы сгорели чудовищно. С левой стороны длины осталось где-то на полпальца. Мизинца. Ноги… Справа подлиннее, даже ухо чуть-чуть прикрывали. Косая челка противно елозила по глазам.

– Волосы растут по один-два сантиметра в месяц. Это около пятнадцати в год. Года через три…

– У тебя такое лицо, будто ты сейчас заплачешь, – сказала Габи.

– Это мне просто что-то в глаз попало.

– Что? – осведомилась девица.

– Мое отражение, – я отвернулся от зеркала и постарался сконцентрировать внимание на чем-нибудь не столь травмирующем.

– Не печалься, Лоренц. Они пали смертью храбрых, – Лукас положил мне руку на плечо.

– Вы бы хоть улыбку с лица убрали! – рявкнул я.

– Я не могу, – лицо его прямо-таки светилось от счастья.

Я развернулся и сделал пару шагов в его сторону.

– Тих, тих, тих, – инспектор, посерьёзнев, отступил.

– А-а, – захихикала Инга: – что, Лукас, тоже посмотрели вчера на мистика в бою?

– Да, видели бы вы свои глаза тогда, – усмехнулся я.

– Ты бы свои видел! – рявкнул Лукас.

– А я в бою в зеркало не смотрюсь!

– Вот надо тебе показать как-нибудь! – огрызнулся инспектор. Из всех, кто "видел меня в бою", нормально отреагировал только Вайс.

Я случайно напоролся взглядом на свое отражение и, охнув, отвернулся. Убрать бы отсюда это зеркало…

– Да ладно тебе, – горестно вздохнув, сказала Инга: – В этом даже есть свой шарм…

– Боже. Это ужасно, – честно изрекла Габи.

– Да вы достали! Если бы эта тварина меня покусала, вы бы меня и то меньше жалели!.. Габи, ты что, у Инги комплементы делать учишься?