Он покинул свою спутницу, отговорившись предлогом, которого даже не мог теперь вспомнить, и примчался сюда, чтобы заставить Рейчел рассказать ее грязную сказку с начала до конца, прежде чем навсегда выбросить ее из головы. Господи, как он сожалел теперь о своем порыве! Ведь Рейчел безжалостно предала его!

Стивен мерил шагами комнату, то и дело подходя к полке в нише, чтобы взять какую-нибудь вещицу, повертеть в руках, а потом поставить на место и схватить следующую. Его внимание приковала к себе фотография в дешевой картонной рамке. Почти помимо воли он протянул к ней руку, и воспоминания, в которых горечь и сладость смешались как в старом вине, захлестнули его…

– Кто эта девушка?

Роберт, приоткрыв один глаз, проследил за взглядом двоюродного брата и лениво повалился на песок:

– Венера, Афродита… словом, воплощение женского совершенства.

– Вот спасибо! – Стивен дружески хлопнул Роберта по плечу, не переставая любоваться девушкой, идущей вдоль кромки воды. Прежде он не видел ее, это точно – уж он бы не забыл такое! Ее профиль был совершенен, волосы, струящиеся по спине золотистой волной, покоряли красотой, но главная ее прелесть заключалась в походке, в умении двигаться с поистине царственной грацией.

Стивен вскочил. Его серые глаза загорелись такой решимостью, что брат тяжело вздохнул:

– Ну вот! Надеюсь, она сегодня прочитала в своем гороскопе, что высокий, темноволосый, неотразимый… – Роберт помедлил. – Нет, не будем слишком увлекаться. Что высокий, темноволосый незнакомец уже маячит у нее на пути. Думаю, бедняжка не упадет в обморок.

Стивен пропустил остроту мимо ушей. Они с Робертом относились друг к другу как родные, а не двоюродные братья. Стивен был всего на шесть месяцев старше, и с самого раннего детства они были неразлучны. Их отцы были близнецами, и это, возможно, еще сильнее сближало их, хотя внешне Стивен и Роберт совсем не походили друг на друга. Роднили их только серые глаза с чудесным синеватым отливом.

– Долго я не задержусь, но…

– …но не жди меня, если не вернусь до захода солнца.

Роберт растянулся на теплом песке и сразу закрыл глаза. Стивен усмехнулся. Удивительно, как иным удается наслаждаться жизнью, идя по ней такими неспешными шагами! В свои девятнадцать лет Стивен был полон честолюбия. Получить работу – любую работу – было пределом мечтаний его друзей, но желания Стивена простирались так далеко, что им, наверное, конца и края не было.

Стивен стремительно шагал по пляжу, расстояние между ним и девушкой сокращалось на глазах. День выдался жарким, так что на Стивене были лишь поношенные хлопчатобумажные шорты. После многих дней работы на улице его кожу покрывал темный загар; стройное крепкое тело с широкими плечами и узкими бедрами притягивало одобрительные взгляды встречных девчонок, но Стивен не обратил внимания ни на одну из них. Во всем мире его занимало сейчас одно – узкая гибкая спина и золотистые отблески, играющие на волосах.

В отличие от большинства людей на пляже, одетых лишь в купальники и плавки, девушка была окутана от шеи до лодыжек развевающимся одеянием из нежно-кремового хлопка. Ветер играл тончайшей тканью, отчего юбка облегала стройные ноги, а небольшая, но высокая грудь обрисовывалась под кофточкой куда более соблазнительно, чем в самом смелом бикини.

В Стивене взыграла кровь. Несколькими широкими шагами он догнал девушку и пошел рядом. Она ускорила шаг, ее лицо раскраснелось от быстрой ходьбы, тогда как Стивен без малейших усилий держался вровень.

Так они шли несколько минут, не обменявшись ни словом. Стивен исподволь разглядывал девушку, а она, хотя и чувствовала на себе его взгляд, не могла ему в этом помешать.

– Чего вы хотите?

У нее оказался нежный голос, музыкальность которого не мог скрыть даже звучавший в нем оттенок неприязни. Стивен с радостью отметил, что пока все его ожидания сбываются. Он вкрадчиво улыбнулся. Его глаза смотрели на нее с явным одобрением, которого девушка не могла не заметить.

– Тебя.

Секунду она безмолвствовала, потом рассмеялась с неподдельным изумлением. Стивен растерялся, он ожидал совсем иного: ледяного надменного ответа, решительного отпора. Но странная девушка отказалась играть в предложенную им игру.

– Интересно, какого ответа ты ждешь от меня? – девушка смотрела на него снизу вверх, чуть прикусив белоснежными зубами яркую нижнюю губу, не знакомую с помадой. Она склонила голову набок, и волосы легли на плечо сонной мерцающей волной.

Ладони Стивена взмокли. Он отвернулся, пытаясь скрыть выражение лица, глубоко смущенный своей реакцией. Он всегда нравился девчонкам – физической привлекательности и самоуверенности оказывалось достаточно, чтобы неизменно добиваться своего. Однако сейчас он казался себе неуклюжим и неопытным. Ощущение было не из приятных.

– Что же ты молчишь? Ты бежал за мной через весь пляж, так, может, выдавишь пару слов?

Стивен не сдержал улыбки, обычная уверенность вернулась к нему. Он не был новичком в подобных играх и не стал слишком грубо пользоваться преимуществом – лишь с выражением насмешливого понимания поднял брови.

– Откуда ты знаешь, что я бежал за тобой через весь пляж?

Девушка на секунду прикрыла рот рукой, потом снова рассмеялась, на сей раз сочувственно.

– Заметила по чистой случайности…

Стивен тоже засмеялся, услышав это признание. Ему было хорошо, как никогда. Он оглянулся, пытаясь мысленно определить расстояние, отделявшее его теперь от Роберта.

– Все проблемы решены, можно и познакомиться. Стивен Хантер.

– Рейчел Харрис. – Она протянула ему руку. Ее жест был неожиданным и удивительно трогательным.

Стивен ощутил ее прохладные пальцы, утонувшие в его широкой ладони. Когда она отняла руку, его оглушило чувство утраты. Он поспешил скрыть это, а Рейчел сказала:

– К сожалению, мне пора.

Она пошла прочь, и Стивен понял, что упустит свой шанс, если не последует за ней. Но, как ни странно, ему совершенно не хотелось предпринимать все обычные приемы, которые в прошлом неизменно оказывались такими эффективными.

Повинуясь внезапному порыву, он схватил Рейчел за руку, но сразу отпустил, наткнувшись на неприступный взгляд, и покраснел.

– Позволь мне угостить тебя чем-нибудь, – он кивнул в сторону пляжного кафе. – Стакан колы в такой жаркий день не помешает.

– Прости, но я действительно спешу. Может, в другой раз.

Она договаривала уже на ходу, слова звучали вежливой отговоркой. Стивен провожал ее взглядом – с солнцем, запутавшимся в волосах, в развевающейся на ветру одежде она была такой желанной. Он знал, что должен увидеть ее снова. Наверное, он никогда ни о чем так сильно не мечтал…

– Вот и я. К сожалению, нашелся только растворимый. Тетя Эдит не пьет… не пила другого.

Рейчел вошла с подносом и остановилась, будто натолкнувшись на прямой взгляд Стивена. Он медленно поставил на полку то, что держал в руках, отвернулся и стал снимать пальто, а Рейчел пыталась понять, не померещилось ли ей выражение его лица.

Она поставила поднос на столик возле дивана и протянула ему чашку. Кофе немного расплескался, когда пальцы Стивена на миг коснулись ее руки.

– Спасибо.

Голос Стивена тревожил Рейчел, сливаясь в ее представлении с тем особым чувством, которое ей как будто удалось уловить в его глазах минуту назад. Однако, когда она решилась снова взглянуть на него, они были холодны как лед.

Рейчел отхлебнула кофе, горячие слезы застлали ее глаза. Какое безумие искать то, что давно уже прошло! Стивену больше нет до нее дела.

Она поглубже вдохнула воздух, решив спрятать боль под маской холодной вежливости.

– Как твои дела? Жизнь как будто благоволит к тебе, Стивен?

Стивен откинулся в кресле, положил ногу на ногу и улыбнулся одними губами.

– Если тебя интересует, богат ли я, Рейчел, я отвечу утвердительно. Честно говоря, у меня куда больше денег, чем я мог бы потратить.