Стивен заранее знал ответ, знал, что именно поэтому Шелли бросила его в конце концов. И что он ощутил после развода? Легкое сожаление, что его начинание потерпело неудачу – не более. А весть о предательстве, совершенном Рейчел много лет назад, потрясла его настолько, что боль и горечь казались невыносимыми.

Повернувшись, он обвел взглядом роскошный офис. Все, чего он сумел достичь, началось тем долгим жарким летом. Сколько бы он ни пытался выбросить из головы мысли о Рейчел, они никогда не покидали его. Он добивался осуществления своих мечтаний, потому что эти мечты они обсуждали вместе с ней. В честолюбивых замыслах он признавался только Рейчел.

Рейчел с ее несравненной красотой и прелестью была его сияющим маяком, их отношения были пределом мечтаний. И все обернулось ложью, насмешкой. То, чего он добился в жизни, выросло на гнилом корне. Он чувствовал себя одураченным.

Стивен взглянул на часы, и глаза его сузились. Не в его силах изменить прошлое, но он может исправить будущее. Долгое время он сам не знал, чего хочет. Теперь он с кристальной ясностью увидел цель, его охватили новые честолюбивые стремления. Рейчел занимала в его планах особое место. Как и в юности, она явилась для него источником вдохновения – только теперь им двигала не любовь, а ненависть.

Когда Джейми улегся наконец спать, было уже около десяти. Рейчел надеялась, что необычное занятие – она разрешила сыну поджарить тосты – отвлечет его от неприятного дневного события, но Джейми никак не мог о нем забыть.

Вынужденная ложь мучила Рейчел, но правдой она бы только ухудшила положение. Джейми ничего не знал о своем отце, кроме того что мамочка очень любила его. Теперь мальчик редко заговаривал на эту тему. Неполные семьи были обычным делом в их районе, так что Джейми не страдал от своего положения – только Рейчел от этого легче не было.

Девочкой-подростком она лишилась родителей – они погибли в автокатастрофе – и горько тосковала о них, несмотря на всю доброту тетушки Эдит. Ничто не могло заставить ее забыть о счастливых годах, прожитых в семье. Она страдала при мысли, что у Джейми никогда не будет двух любящих родителей – таких, как у нее когда-то. Правильно ли было с ее стороны обмануть сегодня Стивена?

Рейчел опустилась на диван, перебирая в памяти подробности их встречи. Сейчас все казалось почти неправдоподобным, хотя ей не составило особого труда вспомнить взгляд Стивена, его ледяные, осуждающие глаза…

По спине пробежал холодок; Рейчел стремительно встала и подбросила еще угля в камин. За окном хлопнула дверца автомобиля, послышались шаги по тротуару. Рейчел задержала дыхание, стремясь успокоить биение сердца, но тут раскрылась дверь соседнего дома, вскоре оттуда донеслись голоса.

Рейчел судорожно всхлипнула и снова села. Чего она ожидала? Что Стивен вернется? Стивен поверил ее выдумке. Ему незачем возвращаться! Что бы ни связывало ее со Стивеном Хантером, оно давно и бесповоротно умерло. Сердце ее болезненно сжалось.

Внезапный звук дверного колокольчика заставил Рейчел подскочить на месте. Она метнулась к окну, но увидела лишь машину, припаркованную возле соседнего дома. Должно быть, к ее соседям пришли гости и им срочно понадобилось молоко или что-нибудь в этом роде. Здесь царило своего рода соседское братство, и после проживания в многоквартирном доме, где все друг другу чужие, Рейчел находила в этом приятные стороны.

Она не позаботилась накинуть цепочку, прежде чем открыть дверь. Улыбка медленно сошла с ее лица. Она не сразу обрела голос, а когда наконец заговорила, он звучал как хриплый стон, в котором слишком явно слышался ужас.

– Что… что ты хочешь от меня? Стивен вскинул брови, холодная усмешка совсем не смягчала суровых черт его красивого лица.

– Мне показалось нелишним заглянуть к тебе еще раз. Я понял, что раньше мы не поговорили о множестве важных вещей.

– Нам с тобой не о чем говорить! Так что, если ты не против…

Рейчел попыталась закрыть дверь, но Стивен без малейшего усилия вновь открыл ее и вошел. Он огляделся; его могучая фигура заполнила крохотную обшарпанную прихожую, отчего та словно бы стала еще меньше. На нем было черное кашемировое пальто поверх смокинга; толстый шарф усиливал впечатление мощи, производимое широкими плечами и крепким сложением.

В сознании Рейчел пронесся образ того Стивена, каким он был много лет назад: гибкая фигура в джинсах и рубахе, непокорные темные волосы, спадающие на лоб. Однако видение исчезло так же внезапно, как и появилось, – ничего мальчишеского в стоявшем перед ней элегантном мужчине не осталось. И только в глубине его глаз еще мелькало что-то от прежнего Стивена, нечто такое, от чего ее сердце сжалось.

Рейчел отвернулась, напуганная горячей волной, пробежавшей по телу. Все ее чувства к этому человеку давно умерли. Никакая любовь на свете не выдержит столь долгой разлуки. Но память о любви еще живет, она подобна красноватому жару углей, мерцающему в недрах выгоревшего костра. То лето было самым светлым и самым мучительным летом в ее жизни, но оно прошло, и Рейчел уже не была той девчонкой, которая так страстно любила Стивена Хантера.

– Ты как будто удивлена моим визитом, Рейчел?

– Да, удивлена! Думаю, мы уже все сказали друг другу.

– Вот как? Странно. По-моему, нам еще многое надо обсудить. – Он тихо рассмеялся. – Даже больше, чем мне казалось днем, когда я впервые приехал сюда. Я очень долго искал тебя, Рейчел, но только прошлой ночью узнал, что ты вернулась.

– Искал меня? – Рейчел оцепенела. – Ничего не понимаю. Почему… почему после стольких лет?

Стивен ответил горькой улыбкой.

– Действительно, почему? Наверное, просто прихоть. Я достиг определенного рубежа в своей жизни, когда должны произойти перемены. Вот и решил расставить все точки над «i», получить ответ на все вопросы, мучающие меня, – хотя, должен признаться, я не был готов к тому, что узнал!

Лицо Рейчел залила краска.

– Не вижу смысла в… в том, чтобы копаться в прошлом.

– А вот я вижу! Так почему бы нам не пройти в комнату и не обсудить все, как старым добрым друзьям?

В его голосе звучал сарказм, от которого Рейчел стало больно.

– Разве мы с тобой друзья, Стивен? Думаю, нет.

– Когда-то мы были больше чем друзья, Рейчел, – во всяком случае, мне так казалось. Теперь я просто пытаюсь понять, как мог так ошибаться. Неужели ты упрекнешь меня за это? Так что, Рейчел, угости меня чашечкой кофе и удели несколько минут. Или наши давние отношения кажутся тебе недостаточным поводом для такой любезности?

Рейчел задела насмешливая ссылка на их прошлое. Она так убивалась при мысли, что осквернила светлые воспоминания об их великой любви, а оказалось, что для Стивена они уже ничего не значат!

– Почему же? Чашка кофе – это меньшее, что я могу для тебя сделать. Проходи в гостиную и устраивайся поудобнее. Я быстро.

Рейчел заставляла себя улыбаться, пока Стивен не прошел в холл, затем прикрыла глаза, пытаясь взять себя в руки. Лучше бы она велела ему сразу уйти, чем продлевать мучения, такие жестокие и бессмысленные. Прошлое не изменишь, и ничем не зачеркнешь то, что случилось сегодня.

Ее и Стивена Хантера разделяет пропасть, через которую невозможно перешагнуть.

Для чего он вернулся? Стивен, не садясь, осматривал комнату. Он был слишком возбужден, чтобы сидеть; беспокойство не давало ему мирно ждать, когда Рейчел войдет с кофе, который ему не хочется пить, а ей – предлагать ему.

Он в раздражении подошел к окну, но смотреть оказалось почти не на что – длинный ряд домов не мог отвлечь его от мыслей о том, ради чего он вернулся.

Стивен грубо выругался про себя. Лишь несколько часов назад он сказал себе, что сумеет справиться с жестокой правдой, услышанной от Рейчел. Тем более после того, как он сделал первые шаги, чтобы вернуть свою судьбу в прежнее русло. Но вечером, сидя в театре и делая вид, что слушает оперу, он понял, что это будет не так просто.