Умер Киприан в сентябре 1406 года, но заложенные им добрососедские отношения между Москвой и Вильно, несмотря на откровенную и подчас ничем не прикрытую агрессивность Витовта, не позволили вооруженным набегам литовских войск на русские земли (1406–1408 гг.) перерасти в крупномасштабную войну, а это для судеб русского народа многое значило.

Следующий митрополит всея Руси Фотий (1409–1431 гг.) был прислан Патриархом после нашествия Едигея (1408 г.) из греческой земли и прославился многими трудами по исправлению нравов мирян и требовательностью к священнослужителям при исполнении ими церковных обрядов. Особой его заботой была борьба с судебными поединками и сквернословием, ворожбой и колдовством, ересью и лжеучениями. Но самые тяжелые испытания, выпавшие на его долю, были связаны с попыткой Витовта учредить-таки для подвластных ему русских земель особую митрополию, что грозило расколоть не только единую Русскую церковь, но тогда еще и единый русский народ. Несмотря на несогласие Фотия и прямой запрет греческого Патриарха, Витовт тем не менее настоял на своем, и с 1415 по 1419 год юго-западные православные епархии по решению «беззаконного» Собора местных епископов и архимандритов перешли под управление Григория Симвлака — родственника прежнего митрополита, Киприана. Только смерть Григория и внутрилитовские неурядицы, побудившие Витовта к более тесным отношениям со своим зятем, Василием Московским, восстановили единство Русской православной церкви.

И еще один подвиг совершил Фотий. В 1425 году осиротел Московский стол, умер великий князь Василий Дмитриевич, оставив наследником десятилетнего сына Василия, чьи права на великокняжеское достоинство стал оспаривать его родной дядя Юрий Дмитриевич Галицкий. Только благодаря активному вмешательству митрополита было не просто предотвращено казавшееся неизбежным кровопролитие, но и до самой смерти первосвятителя (июль 1431 г.) его заботами поддерживалось зыбкое верховенство князя-отрока над заслуженным в боях и умудренным опытом сыном Дмитрия Донского.

Наступивший после кончины Фотия более чем пятнадцатилетний период борьбы за власть между Василием II и семейством его дяди не дали возможности ни одной из сторон вплотную заниматься делами церковными. Иона, епископ рязанский, восприемник Фотия и его избранник, «нареченный на святейшую митрополию русскую» великим князем и Собором русских епископов, так и не был отправлен в Константинополь для посвящения в сан. Но «свято место пусто не бывает». Воспользовавшись своим правом, Патриарх возводит в митрополиты Киевские и всея Руси сначала смоленского епископа Герасима — ставленника Литвы, а после его смерти (был сожжен на костре по приказу литовского князя Свидригайло, 1435 г.) — болгарина Исидора, единомышленника Патриарха в вопросе воссоединения латинской и православной церквей, вставшем на повестку дня в связи с реальной угрозой завоевания Константинополя турками. С помощью этой унии и Патриарх, и император рассчитывали спасти Византию, ибо только на этом условии Папа Римский обещал личное деятельное участие в мобилизации сил католических государей Европы на борьбу с мусульманской угрозой.

Прибыв в Москву, Исидор начал, как бы сейчас сказали, разъяснительную работу о необходимости участия представителей Русской церкви в предстоящем Восьмом Вселенском соборе и, настояв на своем, отправился во главе многочисленной делегации в Италию (сначала в Ферраре, а затем во Флоренцию), где с апреля 1438 по январь 1440 года проходили прения по разногласиям католического и православного вероисповедания. Где подкупом, где угрозами и шантажом, а то и тюремными застенками Папа Римский «продавил» выгодное ему решение, и христианскому миру было объявлено о воссоединении церквей под началом Ватикана. На этом Соборе Исидор показал себя идейным приверженцем унии и по возвращении весной 1441 года на Русь в звании кардинала и «легата от ребра Апостольского для всех стран северных» попытался проводить в жизнь его решения. Однако великий князь Василий II обличил митрополита в ереси и низвел с митрополичьего престола.

Русская церковь вновь оказалась без верховного пастыря, но не без радетелей о пользе земли Русской и ее справедливом управлении. Местоблюститель патриаршего престола рязанский епископ Иона, игумены Кириллова и Ферапонтова монастырей Трифон и Мартиниан сделали все, чтобы ослепленному к тому времени Василию был возвращен великокняжеский стол (1447 г.). Только после этого появилась возможность урегулировать и дела церковные.

В 1448 году Василий собирает Собор русских епископов, который без ведома константинопольского Патриарха-униата возводит на митрополию Иону. Тринадцать лет шли вместе эти два поистине великих человека, и первое, чего им удалось добиться, — это демилитаризации русско-литовской границы и разграничения сфер влияния Москвы и Вильно. Более того, Казимир отказался от посягательств на новгородские и псковские земли, и митрополит Иона смог восстановить свою юрисдикцию над православными епархиями, расположенными в Литве. Летописцы отмечают, что митрополит «разделял с великим князем важнейшие государственные заботы, постепенно приготовлявшие самодержавие государей московских»: он защищал Москву от татарских набегов и увещевал непокорных воевод и земских начальников, благословлял все договоры Василия с удельными князьями и удерживал их в повиновении великому князю, проповедями и посланиями он насаждал в пастве своей истинное благочестие и стремился искоренять дурные привычки. Но этим самым Иона, сам того не замечая, «рыл могилу» прежнему величию церкви.

На времена великого княжения Василия Темного приходится и крутой поворот в отношениях светской и церковной властей. Если раньше митрополит всея Руси мог апеллировать к авторитету Вселенского Патриарха, утверждавшего его на митрополии и являвшегося высшей судебной инстанцией как для мирян, так и для духовенства, мог также в случае необходимости осудить самодурство и самого великого князя, то с утратой Константинополем своего главенствующего положения в православном мире, с назначением митрополита совместным решением великого князя и Собора русских епископов, с учреждением после смерти Ионы отдельной митрополии для западно-русских епархий Церковь превращалась в национально-государственное учреждение, полностью подконтрольное светской власти.

С Василием Темным уходила в прошлое и Владимирская Русь. Он был последним, кто называл себя великим князем владимирским, но он же был первым, принявшим титул великого князя московского, новгородского, ростовского, пермского и иных…

Итак, мы подошли к тому периоду в истории России, когда прапрапрапраправнук Александра Невского, сын Василия Темного — Иван получил реальную возможность решить давно назревшую задачу по объединению великорусских земель и свержению татаро-монгольского ига. Но прежде чем мы перейдем к описанию эпохи Ивана III и изложению его исторических деяний, нам следует еще раз отдать дань уважения Александру Невскому, Ивану Калите, Дмитрию Донскому, Василию Темному, их соратникам и современникам, чьими трудами были сохранены и русская государственность, и вера православная, и сам русский этнос, ставшие тем строительным материалом, из которого будет создано величественное здание Московского государства.

Многое претерпевший в борьбе за великокняжеский стол Василий Темный, желая избавить своего сына от возможного повторения своих мытарств, уже с младых ногтей пытается приучить его к государственным делам. В 1449 году, когда княжичу не исполнилось и десяти лет, он объявляет его великим князем и своим соправителем. Через три года поручает ему хоть и формальное, но вполне официальное руководство войсками, выступившими против Дмитрия Шемяки. А несколько месяцев спустя, как бы в знак признания полной дееспособности, двенадцатилетнего князя-подростка венчают с тверской княжной Марией Борисовной, с которой он был обручен еще шесть (!) лет назад. В девятнадцатилетнем возрасте Иван уже самостоятельно возглавляет войска, препятствующие переправе отрядам Большой Орды через Оку. Однако, приобретая практический опыт по управлению гражданскими и военными делами, Иван Васильевич наряду с благородными навыками православного государя получает и наглядные уроки маккиавелиевской политики, когда ради призрачно благой цели используются средства, противоречащие как христианским заповедям, так и общечеловеческим представлениям о добре и зле.