Свернув на малоприметную тропинку, я сверил по компасу свой путь. С дороги не сбился. Можно идти дальше.

Тропинка петляла, пряталась, пыталась улизнуть из-под ног. По ней, видимо, давно не ходили.

Заброшенные тропы не любят, когда о них вспоминают.

- Стой! Руки вверх! - сбоку из-за дерева выглянуло дуло нагана.

Я остановился, поднял руки. Сопротивляться было бесполезно, тем более, что я был невооружен.

Из-за дерева вышел изможденный мужчина. Лицо в кровоподтеках. Кожаная куртка замазана кровью.

- Откуда? Кто? - он подошел ближе.

- С погранзаставы, - ответил я.

- Красной?

- Да.

- Опусти руки, - мужчина облегченно вздохнул.

Я заметил, что наган он держит в левой руке.

- Комиссар Ижев, - он протянул мне руку с наганом.

Я пожал запястье.

- Уж и не думал наших встретить. Побег - это еще не спасенье.

- А откуда вы бежали?

- Из белой контрразведки, со станции Максатихи.

- Максатихи?! - название станции показалось мне чертовски знакомым.

- Да. Там у белых временный штаб. Какой-то шальной снаряд попал прямо в состав с боеприпасами. От станции одни рельсы покареженные остались. На соседних путях ихний санитарный стоял, так, наверно, с полчаса после взрыва по ветру бинтики кружились. Здорово их бомбануло!

- Это в четверг было?

- Да, - кивнул комиссар. - Суматоха сразу поднялась. Половина беляков сразу в лес драпанула - подумали, что наши наступают. Мы в подвале сидели. Вдруг дверь открывается и юнкеришко кричит: "Быстрее в лес уходите! Скажете, что Несмогов вам спастись помог!" Я бы этого юнкеришку на месте прихлопнул! Но сначала капитана б ихнего. Вот сволочь из сволочей!

Неожиданно комиссар сцепил зубы и прижал руку с наганом к правому предплечью.

- Вы ранены?

- У-гу... наши далеко?

- Не очень.

- Дорогу знаешь?

- Конечно.

- Пошли.

Мы шли медленно. Комиссар то и дело останавливался, оглядывался назад, прислушивался.

- Здесь никого нет! - успокоил его я.

- Нельзя терять классовое чутье и бдительность!

Вдруг он остановился, сошел с тропинки и лег за кустом орешника.

- Живо сюда! - выпалил он скороговоркой.

Я прижался к земле рядом с комиссаром. Было тихо, только ветки потрескивали на ветру.

- Никого же нет? - прошептал я.

- Никого?! - он ехидно скривил губы.

Я напряг слух. С левой стороны действительно надвигался какой-то невнятный шум. Потом раздалось ржание коней.

Где-то недалеко запели песню. Несколько зычных глоток. Пели они не под шаг.

- Казаки! - шепнул комиссар.

...Из-за лесу блещут копия мечей.

Это сотня казаков-лихачей.

Э-ге-гей! Жги! Коли! Руби!

Это сотня казаков-лихачей.

Комиссар ловил языком травинку, щекотавшую ему нос. Он смотрел на нее с такой ненавистью, словно в этой травинке видел всех своих прошлых и будущих врагов. А казаки задиристо продолжали.

...Впереди наш командир удалой,

Он скомандывал "Робя-аты, все за мной!"

Э-ге-гей эгей! Жги! Коли! Руби!

Он скомандывал "Робя-аты, все за мной!"

Комиссару наконец удалось поймать ртом травинку. Он подтянул ее языком к зубам, потом прикусил ее и чуть-чуть приподнял голову. Травинка натянулась как струна, но не отрывалась. Тогда он еще выше приподнял голову. По травинке на землю сбежала капелька крови. Ижев дотронулся пальцем до рта. Палец был в крови. Травинка резанула нижнюю губу по самой середке. Комиссар чертыхнулся, сплюнул кровью. Отпущенная травинка, обмякшая и вялая, легла на землю. А песня еще продолжалась, но теперь она не приближалась, а уже отдалялась от того места, где мы прятались.

...Ня баимься мы ня пуль и ня снаряд,

Разобьем мы весь буден-ноский отряд!

Э-ге-гей эгей! Жги! Коли! Руби!

Разобьем мы весь буден-ноский отряд!

Песня затихла. Казаки пересекли наш путь где-то метрах в пятидесяти от нас, но из-за густого кустарника и деревьев мы их не увидели. Только конское ржание, песня и топот копыт.

- У, гады! - прохрипел комиссар, сжимая наган. - Будь они поближе, попели бы у меня на том свете! Штук пять бы уложил, а там уже и погибать не жаль!

- Бессмысленно, - сказал я негромко. - Мы правильно сделали. Лучше сейчас их отпустить, а потом, когда нас будет больше, разбить их наголову.

- Потом?! - Ижев посмотрел на меня с недоверием. - Откуда тебе знать, что потом будет? А если они поскакали, чтобы село сжечь или расправу произвести?!

Я промолчал.

- Сам-то с орденом. Стало быть не трус, а такое говоришь! - сказал он уже мягче. - Ну, вставай. Пойдем. Далеко они уже.

Мы снова вышли на тропинку и продолжили свой путь.

Застава встретила нас неласково. Окна разбиты, на полу разломанные кровати, доски. Ощущение такое, будто черносотенцы погром учинили.

Солдаты играли в шахматы. Седой капитан просматривал карты военных действий.

Комиссар, ступая по битым стеклам, подошел к капитану и представился.

Капитан кивнул, не отрывая взгляда от карт.

- Казаки? - Ижев рассматривал последствия погрома.

Капитан пожал плечами.

- Нас здесь не было, - ответил он, не глядя на комиссара. - Уходили на ученья.

- А что ж они в бирюльки играются! К бою готовиться надо! возмутился Ижев. - А если снова атака будет?!

- По распорядку дня сейчас личное время и никакой атаки быть не может, - холодно произнес наш командир.

- Да вас под суд надо, под трибунал! Или даже без суда и следствия по законам военного времени! - голос комиссара сорвался на хрип. - Сначала войну выиграть надо, а потом уже в эти буржуйские игры играться!

Капитан отложил карты и хмуро уставился на Ижева.

- Война, товарищ комиссар, - он четко выговаривал каждую букву, - это не временное явление, а перманентное состояние.

- Я знаю это слово, - Ижев почему-то улыбнулся. - А что же, русско-японская, русско-турецкая? Все еще продолжаются?

- Прошло время отдельных войн. Давно прошло.

- Вы - враг народа!

- Не бросайтесь такими высокими, но устаревшими словами. Я выполняю свой долг, подчиняясь установленному порядку и исходя из боевой обстановки.

В комнату вбежал солдат.

- Товарищ капитан! Разрешите доложить! В нашу сторону движется неприятель. От просеки.

Капитан взял со стола бинокль и жестом пригласил комиссара следовать за ним. Они забрались на крышу заставы. Вместе с ними поднялся и солдат, доложивший о приближении неприятеля.