— А здесь разбираться с этой пакостью, — закончил свой рассказ Ротман, — нам просто невозможно. Условий нет, Алексей Николаевич. К станции все это не потащишь, сами понимаете, при случайном взрыве жертв будет значительно больше. Скафандры неудобные. Может, для Луны или планетолетов они и в самый раз, но здесь надо гибкими быть, более ловкими. И ведь никогда не знаешь, с чем ты столкнулся — с протухшей начинкой конца двадцатого века или с изощренными придумками пытливого ума современного дурака. Но люди работают! И между прочим, никто не ропщет. Бывают, конечно, отдельные высказывания, но на них не стоит обращать внимания. Это скорее от скуки, чем от незрелости ума.

Круглов слушал его молча. Поддакивать и обнадеживать было совершенно не в его духе. Да и делу это мало чем помогло бы.

— И надо сказать, — нервно продолжал командир станции, — иной раз люди гибнут совсем уж неоправданно. Чойс, например. Вы его на щит, помнится, поднимали, всем в пример ставили! Кто его заставлял снимать предупредительное устройство с «Большой утки»? Я? Я же не идиот, чтобы его подставлять и себя в придачу! Дураку понятно, что в этой китайской штуковине сюрпризов больше, чем в своенравной женщине. Он ведь и не советовался ни с кем, этот ваш хваленый Чойс. Просто полез в спутник, хотя у него под рукой было сразу три буксира. Надо было знать, что оранжевые иероглифы обозначают. И я не сомневаюсь, что Чойс знал. Но все-таки полез, романтика взыграла. И что мы имеем в результате? В результате мы больше не имеем, чем имеем. Мы не имеем Чойса и его напарника, нет космоскафа, мы не имеем двух автоматических буксировщиков, а в остатке у нас один неисправный буксировщик с несфокусированными решетками на ионниках. Но спрашивают с меня!

— Да уж, — пробормотал Круглов, пролезая вслед за Ротманом в обширное гулкое помещение, в котором не было никаких приборов. Он с любопытством оглядел отделанные пластиком и кожей внутренности отсека.

— А здесь наша кают-компания, — сказал Ротман, перехватывая его взгляд. — Она же комната отдыха, она же дискотека, она же лекционный зал. Ребята у нас молодые, любят повеселиться, тем более что есть три девицы, перед которыми можно пушить перья. Было их четыре, но одна недавно улетела на Землю. Сервериста с собой увела, хорошего, между прочим, специалиста.

— Грешно жаловаться на жизнь. — Круглов медленно проплыл по отсеку, задержался у иллюминатора. В иллюминаторе высвечивалась поверхность Земли. Сквозь белесую дымку облаков легко просматривались темные массивы гор, зеленые пятна весенних степей, голубоватые жилы рек и пятнышки озер. Медленно она плыла под станцией. Отсюда, из Приземелья, она выглядела огромным живым организмом. Само собой пришло сравнение с муравьями — пусть трудолюбивыми и до невозможности активными, но все-таки муравьями.

Города на Земле были гигантскими муравейниками, которые по ночам расплывчато светились и были похожи на призрачные пятна. Люди, жившие в Приземелье, были обслуживающим персоналом этого гигантского муравейника, располагающегося внизу. И только самые смелые, самые отчаянные подобно разведчикам устремлялись в Заземелье в попытке получить новые знания, которые живущим внизу муравьям были не слишком уж и нужны.

По сложившейся практике космос имевшие к нему отношение люди стали постепенно называть Внеземельем. В свою очередь Внеземелье они делили на два участка — первый, не слишком большой и располагающийся между Землей и орбитой Луны, назвали Приземельем. Второй, который начинался от Луны и простирался в бесконечность, назвали Заземельем.

Термины быстро прижились и были в ходу, как и название шевронов, украшающих костюмы астронавтов, — их какой-то остряк метко назвал икарками.

Они неторопливо перебрались в командирский отсек. Ротман устроился между планшетом и встроенным в стену компьютером, худое горбоносое лицо его выражало обреченную покорность судьбе и готовность немедленно ответить на любой вопрос начальства. Только не было у Круглова вопросов.

Он и сам великолепно осознавал всю нелепость попыток земного руководства втиснуть деятельность внеземных саперов в тесные рамки охраны труда.

Знать бы заранее, с чем тебе придется столкнуться!

— Ну что — на планетолет? — поинтересовался Ротман. — Загрузка почти завершена, через неделю он стартует к Солнцу.

Планетолетом это хозяйственное корыто мог назвать только неисправимый романтик, отправившийся в Приземелье не за заработком, а исключительно по велению души. Круглов тихо хмыкнул. Он-то хорошо представлял, как выглядит очередной стартовый поезд к светилу. Нашпигованный автоматикой нос корабля продолжался длинной стыковочной фермой, к которой при необходимости отправляемый объект просто приваривали. Учитывая небольшие размеры демонтируемых спутников и тот факт, что в подавляющем большинстве они имели округлые формы, стыковочный поезд напоминал после окончания монтажа виноградную лозу. Ниже располагался лайтинг с запасами горючего, а дальше темнел шар реактора с батареей дюз, окруженных решетками ионников. Учитывая, что корабль был автоматическим, защита на него просто не ставилась. Корабль, повинуясь командам с Луны, а в особых случаях — с планетолета сопровождения, по специально рассчитанному маршруту устремлялся к Солнцу, уходил в его пылающие жаром глубины, и тогда в хромосферу светила вздымался очередной скромный протуберанец.

— Не видел я межпланетных поездов, — буркнул Круглов. — Что у нас в перспективе на ближайшие месяцы?

В перспективе Ротман планировал очистить два сектора, тут он был в своей стихии — пустился в объяснения, размахивая длинными руками, высветил на экране орбиты вновь установленных объектов, подлежащих зачистке в ближайшие месяцы. Тут были великобританские «скатлы», многочисленные разработки американцев, в начале века твердо уповавших на систему противоракетной обороны и вбухавших в СОИ сумму, равную бюджету всех стран африканского континента за шесть лет. Вокруг Земли летали израильские бесхитростные «кондотьеры», русские автономники, способные выполнять боевые задачи самостоятельно, без команды с Земли, французские «гольеры», особой опасности при демонтаже не представлявшие, но систематически меняющие орбиты боевых дежурств — в этом-то как раз и заключались все трудности их зачистки.

Разглядывая компьютерную схему расположения различных орбитальных систем, Круглов обратил внимание на одну из них. Алой нитью орбита обозначалась над поверхностью планеты, потом переходила в неуверенный пунктир, после чего исчезала и появлялась вновь в совсем уже неожиданном месте. Поведением на орбите объект напоминал французский «гольер», но только напоминал. Изменения в орбитах «гольеров» просматривались и вполне поддавались анализу, все они производились по часовой стрелке и в десятикилометровом коридоре. Отмеченный на схеме спутник менял не только орбиты, он менял и направление полета, его передвижения над Землей носили хаотический характер, он исчезал неожиданно, чтобы появиться там, где его никто не ждал.

Круглов не показал виду, что именно этот спутник интересует его прежде всего. Можно сказать, именно он явился причиной появления инспектора на станции.

— Что это? — небрежно поинтересовался Круглов.

Ротман взглянул на монитор и махнул рукой.

— Это? Это наш «неуловимый Джо», — сказал он. — Мы не установили государственную принадлежность этого спутника. Впрочем, это не слишком важно, когда-нибудь дойдет очередь и до него. Мы даже рассмотреть его хорошо не можем. Стоит нам направить беспилотник для его исследования, спутник исчезает. Я уже обращался к Чамберсу, он делал запросы. Никто не признался, что запускал его. Похоже, штучка серьезная, раз никто его не признает.

— Поэтому и неуловимый? — спросил Круглов.

Ротман отмахнулся.

— Просто до него еще не дошли руки, — сказал он. — Не «Хаббл» же на него наводить? Придет время, мы его обложим, вычислим на появлении и захватим. Это вам в диковинку, Алексей Николаевич, старого «мусорщика» уже ничем не удивишь. Вы лучше скажите, действительно наша деятельность была предметом рассмотрения на последней Генеральной Ассамблее? Ума не приложу, за что такая честь.