— Ну, положим, вопрос рассматривался несколько шире, — сказал Круглов. Показная безмятежность Ротмана постепенно раздражала его. — Ставился вопрос об ответственности государств-носителей за засорение околоземного пространства. В числе прочих рассматривалась и ваша деятельность. Она, между прочим, несмотря на некоторые нарекания, в целом получила весьма и весьма лестную оценку. — Он искоса посмотрел на Ротмана и добавил специально для него: — На мой взгляд, не вполне заслуженную.

Ротман посмотрел на него исподлобья и с некоторым недоумением.

— Это почему? — хмуро поинтересовался он. — Алексей Николаевич, и вы туда же!

— Видишь? — Круглов увеличил изображение и отсек орбиты всех известных спутников, оставив только алые нити, бессмысленно и на первый взгляд весьма хаотично беснующиеся в околоземном пространстве. — Вот это «неуловимый Джо». И что, никто из вас никогда не задумывался, кем и когда этот спутник запущен? Если он запущен с Земли, то подобные изменения направления полета весьма трудно объяснить. Это было технически невозможно еще десять — пятнадцать лет назад. Выходит, спутник запущен не столь уж давно. Быть может, три-четыре года назад. Но почему тогда никто не признается в его запуске? По каким веским причинам?

Ротман недоуменно посмотрел на него.

— Боевой спутник? — Глаза его заблестели. — Вы думаете, это боевой спутник, кем-то запущенный в тот самый период, когда внизу начали разоружаться?

Эта отстраненность от земных жителей сразу бросалась в глаза. Не похоже, что Ротман чувствовал себя небожителем, которому безразлична судьба человечества, но кое-какие комплексы, безусловно, проявляли себя. Круглое отметил, что Ротмана необходимо отправить на психологический осмотр, причем в самое ближайшее время. Наполеончики на орбите КОСМОЮНЕСКО были абсолютно не нужны, как и дополнительные заботы, неизбежно связанные с ними.

— Возможно, — сдержанно сказал он. — Но тогда возникает вопрос, кем и в каких целях он был запущен? Наш компьютер анализировал орбиты спутников в привязке к местности. Таким образом мы пытались установить государство, которое его запустило, и определить задачи, поставленные перед спутником. И машина выдала совершенно неожиданный результат…

Он посмотрел на Ротмана.

Безразличие исчезло. Перед Кругловым сидел человек, нетерпеливо ждущий продолжения сообщения. Глаза Ротмана горели. Все-таки Круглов ошибался, перед ним сидел явный романтик, только замордованный работой администратора и уставший от повседневной и не всегда безопасной рутины.

— Алексей Николаевич! — взмолился Ротман.

Круглов протянул ему дискету.

— Запусти, — приказал он.

Иной раз столбцы цифр выглядят более впечатляюще, нежели самые горячие и красноречивые факты.

Ротман невесело присвистнул.

В отсеке его свист прозвучал приглушенно.

— Ошибки исключены? — поинтересовался он.

Инспектор пожал плечами.

— Это данные за последние три года, — сказал он. — Вот смотри — орбита спутника, и волна гриппа «А» накатывается на материк с востока. А вот изменение орбиты. Видишь, где спутник появился? И тут же эпидемия лихорадки в Танзании. Между прочим, эта лихорадка повлекла многочисленные смерти. Медики только разводят руками. А вот это «неуловимый Джо» в апреле прошлого года. Вроде бы большую часть он движется над океаном. Что может произойти? И тут массовая гибель касаток на побережье Исландии. Впечатляющее зрелище. Сам видел, было у меня время телевизор посмотреть. Не убеждает? А вот он в апреле этого года. Резкое снижение орбиты. Направление ты сам видишь. Что мы имеем в результате? В результате мы имеем массовую гибель леммингов в Скандинавии. Опять не убеждает? А если я скажу, что «неуловимый Джо» за последние три года причастен ко всем массовым эпидемиям на Земле?

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Ротман отвел глаза первым.

— Это меняет дело, — сказал он. — Только непонятно, что это. В случаях массовой гибели животных, возможно, применяется психотронное оружие. А если взять эпидемии, то вообще неизвестно, чем они вызваны. И какой во всем этом смысл, Алексей Николаевич? Кому могут понадобиться подобные эксперименты? Для маньяка-одиночки расходы слишком накладны, а государства, которое могло бы запустить такой спутник, я даже представить не могу. Ведь все подписали Хартию, везде международный контроль. Несанкционированный запуск? Не верю. Уже такой хай бы поднялся! Ведь засекли бы пуск, обязательно засекли!

— Не обязательно, — возразил Круглов. — Запуск мог быть и санкционированным. Официально, скажем, запустили долговременный спутник связи, а на деле… И затраты в этом случае не столь уж и велики. Если предположить, что одновременно запустили сразу два спутника — один для связи, а вторым спутником был «неуловимый Джо», то многое становится на свои места.

— Можно изучить запуски. — Ротман задумчиво почесал кончик длинного горбатого носа. — Такие вещи не утаишь.

— Изучали, — сообщил инспектор. — Ты что, не знаешь, как сейчас запускают спутники? Их одной ракетой выводят сразу десять — двенадцать штук. И все, между прочим, различной государственной принадлежности, а то и частным корпорациям принадлежат. Ребята, правда, взяли на заметку несколько запусков, но все это требует тщательной проверки. А нам с тобой легче, мы можем этот спутник пощупать, так сказать, руками. А если повезет, то и сразу же установить его принадлежность. Ты все понимаешь, Ротман?

Ротман все понимал.

— Прощай плановая зачистка, — сказал он. — Я так понимаю, Алексей Николаевич, вы прилетели не проверять, как люди Ротмана чистят околоземное пространство, вы прилетели, чтобы отвлечь Ротмана от этой работы, а все его люди будут перенацелены на поиск «неуловимого Джо», чтобы поймать его в кратчайший исторический отрезок времени. Я правильно понял, Алексей Николаевич?

— В общих чертах верно, — согласился с начальником станции Круглов. — Только без лишней пышности и без слов об исторической миссии господина Ротмана и возглавляемого им коллектива.

Среди «мусорщиков» оказались очень разные по характеру люди. Некоторые прилетели на станцию исключительно для того, чтобы заработать, ведь очистка Приземелья была рискованным предприятием, потому и платили здесь значительно больше, нежели рядовым межпланетчикам, которые совершали полеты внутри системы или исследовали Луну или Марс.

Примерно столько же получали исследователи с «Мичигана».

Но они работали в непосредственной близости к Солнцу, где активность светила, безусловно, сказывалась. Да и удаленность от Земли не позволяла тамошним межпланетчикам раз в полгода отдыхать на земных курортах — подобный отдых слишком накладен и попросту невозможен, ведь самый совершенный планетолет преодолевал расстояние от Земли до Венеры за пять с половиной месяцев. Разумеется, определенная часть бойцов фронтира формировалась из романтически настроенных выпускников Академии КОСМОЮНЕСКО, которые не хотели разглядывать звезды в земных лужах. Услышав, что планете требуется их умение и героизм, после небольшой, но интенсивной переподготовки они отправилась в Приземелье — чистить его от разной дряни, которую само же человечество за столетие туда и накидало, не считаясь с затратами.

Деление это, конечно, было условным. Сами «мусорщики» подбирали себе напарников чаще всего по признаку землячества или по возрасту. На космоскаф полагался экипаж из двух человек. Один астронавт управлял аппаратом, другой при необходимости выходил в открытый космос. Обычно каждый космоскаф сопровождало до трех буксировщиков, идущих в автоматическом режиме и связанных незримыми нитями телеметрии с ведущим аппаратом. Назвать космоскаф кораблем просто не поворачивался язык, уж слишком неказисто выглядело утлое суденышко с широким обзорным иллюминатором и тесным тамбуром, снабженное основным и двумя верньерными двигателями. Более всего аппарат напоминал увеличенный скафандр на двоих. Одиннадцать аппаратов, пристыкованных к станции, требовали двадцать два пилота. А учитывая, что работа в пространстве осуществлялась посменно, экипаж станции насчитывал более полусотни астронавтов.