Сегодня они все собрались послушать Круглова. Некоторое время Алексей Николаевич читал лекции в Академии, но все-таки взгляды многих людей его несколько смущали. Он никогда не чувствовал себя способным командовать большим коллективом. Небольшой экипаж планетолета — вот был его предел.

Инспектор коротко доложил выводы, сделанные на Земле в отношении «неуловимого Джо». Несомненно, о своенравном спутнике здесь было известно многим, он видел, как зашептались между собой астролетчики. Закончив свой доклад, инспектор негромко подытожил:

— Таким образом, господа, перед нами стоит задача изловить этого вашего «неуловимого Джо» и предъявить его жителям Земли. Задача эта непростая, но мы с вами межпланетчики, а для межпланетчика, как все вы знаете, нет слова «невозможно». Наша работа поможет установить негодяев, которые совершают преступление против человечества. Ведь это своего рода геноцид в отношении человечества и животного мира Земли.

— Кто запустил спутник? — поинтересовался дюжий рыжеволосый межпланетчик с характерным шрамом на левой щеке. Такие шрамы остаются после космических аварий. На Земле косметологи обязательно приняли бы меры к тому, чтобы шрам был незаметным. В межпланетном пространстве хирургу обычно не до этого, он более озабочен сохранением жизни пациента, ведь к нему чаще всего пациент поступает в состоянии, которое не дает времени заботиться о его внешнем виде. На Земле избавиться от шрама было несложно, особого времени для этого не требовалось, а накопления межпланетчика позволяли сделать это без особого ущерба для своей кредитной карточки. Шрам на щеке позволял сделать два вывода — либо астронавт долгое время не был на Земле, либо он не обременялся особыми заботами относительно своей внешности.

— Прекрасный вопрос, — сказал Круглов. — Вы знаете, я сам порой хотел бы знать на него ответ. Поймайте мне спутник, тогда и будем делать выводы.

— А как же утвержденная программа? — упрямо спросил все тот же рыжеволосый межпланетчик.

Рыжие волосы и упрямство выдавали в астронавте ирландца. Круглову очень хотелось проверить свою догадку, но он сдержался. Разговор шел сразу со всеми межпланетчиками, уделять особое внимание кому-то одному было бы бестактным.

— Утвержденная программа будет выполняться позже, — сказал Круглов. — На данном этапе мы должны разобраться именно с этим спутником, этого требует не только КОСМОЮНЕСКО, на этот счет имеется специальное решение секретариата ООН. Думаю, все вы понимаете, что не стоит делиться этой информацией с журналистами. На данном этапе она считается закрытой.

— Начальству, конечно, виднее, — хмуро сказал рыжий астронавт. — Надеюсь, что премиальные за этот спутник будут особенными. Кто запустил спутник, конечно же, не был круглым идиотом, систему защиты он предусмотрел. Боевой схемы у вас, разумеется, нет?

— Нет, — резко сказал Круглов. — И надо понять, что речь, возможно, идет о жизни людей. Не все меряется на деньги, иногда в ход идут совсем другие приоритеты. Или вы считаете иначе? Вы бы представились, мне неудобно обращаться к вам, не зная вашего имени.

— Томас О'Нил, — представился астролетчик. — Ничего я не считаю. Но все-таки мы здесь рискуем шкурками, пока некоторые на Земле жируют. Думаю, толстосумы смогут раскошелиться, если уж мы взялись оберегать их драгоценный покой.

— Зачистка — дело сугубо добровольное, — сказал Круглов сухо, чтобы прекратить этот бессмысленный и вредный спор. — Думаю, что среди пилотов найдется немало добровольцев, которых не страшат возможные опасности. Остальные будут работать по утвержденной программе.

— Тяжелая работа должна оплачиваться особо, — упрямо сказал рыжий. — Я слышал, что русские зачастую работают бескорыстно, наверное, это у вас осталось от прежнего времени. Но вам тоже давно пора приспособиться к свободному миру. Если у нас рынок, то мужество — всего лишь еще один товар на этом рынке.

Круглов смотрел на пилотов. В зале сидели плечистые, сильные и, несомненно, отчаянные парни, способные залезть в пасть к дьяволу и выбраться оттуда живыми и невредимыми.

Однако, судя по взглядам, рыжего пилота никто из них особенно не осуждал, более того, к его словам подавляющее большинство отнеслось с явным одобрением.

Брюзжать не стоило. Этот рыжий парень, который не раз за последние месяцы привычно и обыденно рисковал жизнью, в чем-то был прав. Такие люди не только имеют право на повышенное общественное внимание, они обязательно должны получать достойную плату за свой опасный труд. Особенно когда они защищают от неведомой, но реальной опасности всех, кто живет внизу.

А о духовных ценностях и истинных идеалах пусть с ними говорят психологи. Или проповедники.

От добровольцев, попавших в группу, Круглов не требовал невозможного.

Основная работа всегда делается на Земле. Там и специалисты посильнее, и технических возможностей больше. Аналитики работали не покладая рук, надо было только дождаться результатов. Минус был единственный, и он был очевиден — добровольцам приходилось дежурить посменно, чтобы в нужный момент перехватить «неуловимого Джо». На Земле шло сопоставление данных — графики эпидемий и эпизоотии, чрезвычайных происшествий в биосфере планеты накладывались на известные маршруты движения странного спутника. Искались закономерности его движения, и эти закономерности были найдены.

Результат был поразительным — орбиты спутника просматривались в значительно более удаленном прошлом. Подспудно Круглов этого ожидал, и все-таки расчеты, полученные с Земли, вызывали удивление. Если верить расчетам, то спутник был запущен совсем уже в незапамятные времена, задолго до начала освоения космического пространства.

Прилетевший представитель центра исследований околоземного пространства Марк Даймон был поражен результатами не меньше, но пытался это скрыть.

— Знаете, Алекс, — сказал он, — похоже, этот спутник запущен не землянами. Впрочем, трудно даже сказать, что это — искусственное изделие или природное образование.

— Природное образование?

— Что мы знаем о системе «Земля»? — Представитель центра развел руками. — Ровным счетом ничего. Иногда мы обращаем внимание на очевидные явления, которые не признавали десятилетия, в результате мы получаем очередной мощный технологический толчок. Помните историю с неопознанными летающими объектами? Никаких инопланетян — явление было естественным для планеты. Стоило приглядеться к нему внимательнее, мы получили очередной виток научно-технической революции, продвинули свою технологию на более высокий уровень. Так и здесь мы ищем злодеев, ищем инопланетян, а это очередное еще неизвестное нам природное явление.

— И все-таки, — Круглов не отрывал взгляда от монитора, на котором плясали кривые, — это больше похоже на искусственное тело. Механизм воздействия получил какое-нибудь приемлемое объяснение, Марк?

— Для этого надо изучать все не один год, — отозвался тот. — Или быть богом. С явлением мы едва знакомы. Ну а во всем остальном… — Он развел руками.

— Так по прогнозам наш «неуловимый Джо» должен показаться именно здесь? На чем основывается это предположение?

На лице Марка Даймона появилась улыбка.

— Ничем, — сказал он. — Машина результата не выдала. Это мое личное предположение. Поэтому меня и прислали.

— И чем же вы обосновываете эти ваши предположения? — выделяя слова, поинтересовался Круглов. — Вы — пророк? Экстрасенс? Вам было божественное откровение?

— Все гораздо проще, — не обращая внимания на явную насмешку, сообщил Даймон. — Все гораздо проще, Алекс. Когда машина не дала результата, я обратился к архивам. Если все предположения в отношении этого загадочного спутника верны, то он должен быть привязан к происходящим на Земле негативным процессам. К чему готовятся медики? Я позвонил им. Идет очередная волна гриппа. Она идет с Дальнего Востока, пересекает Азию, накрывает Европу, чуть позже приходит в Америку. Причины возникновения этой волны гриппа, которая имеет периодичный и регулярный характер, оставались неясными. Но я убежден, что грипп активизируется неизвестным реагентом, и «неуловимый Джо» подходит на эту роль.