- Ага, - сказала я

- Мне тоже нравится, - сказала Лада, - Ты нас научишь, ладно?

- А ты на празднике-то будешь? - поинтересовалась Алиса.

- Нет, я... Ребята куда-то собираются, я с ними поеду, наверное.

- Граф берет ее, - пояснила Лада.

- Тебе везет, - сказала Алиса. Я не совсем их поняла, но переспрашивать не стала.

- Мы тоже будем ночью в цепи, - сказала Алиса. - Там увидимся, да?

- А... вы тоже? - начала я и умолкла, потому что увидела на поясе Алисы уже знакомую мне странную вещь - кристалл, испускающий свет. Алиса хлопнула по нему и улыбнулась.

- И у нас есть карросы. Ну а сейчас - пошли пироги печь.

И мы пошли печь пироги и занимались этим почти до самого вечера.

... Было уже шесть часов вечера по времени Ладиорти, когда мы выехали из ворот Замка.

Снова почти все мое внимание была поглощено ездой. Мне подобрали в конюшне небольшую смирную лошадку соловой масти. Роста она была невеликого, черные блестящие глаза-маслины кротко поглядывали из-под длинной белой челки. Звали кобылку Стрела. Как и пообещал мне конюх, лошадь отличалась отменно спокойным и послушным нравом. Даже такой неопытный наездник, как я, был для нее авторитетом. И все же я устала от рыси не меньше, чем устают от быстрого бега.

Ехали молча, и я успевала в такт рыси кое-как обдумывать все то, что пришлось пережить сегодня. Я не испытывала страха при мысли о встрече с теми таинственными врагами, которых видела прошлой ночью, хотя такая встреча, вероятно, предстояла нам снова. Во всяком случае, на поясе у каждого из моих друзей висело это странное оружие, кристаллы, испускающие свет - я знала теперь их название: карросы. Но предназначение и механизм их действия оставались туманными для меня. Впрочем, и помимо этого было слишком много таинственного и волнующе прекрасного. И было такое, рядом с чем и сказочный Замок, и приветливые его обитатели, и вся туманная Ладиорти - все отходило на задний план. Королева... и Дан. Иногда все вокруг меня растворялось, я вдруг ощущала себя стоящей в той же хижине, снова видела Королеву, и рядом - коленопреклоненного Дана. Вмиг наваждение проходило, и снова я тряслась в седле, и спина Дана, покрытая серебристым плащом, покачивалась передо мной. И наступало вновь. И вновь я ощущала таинственную неразрывную связь, возникшую в тот миг.

Королева... тут мое скромное понимание жизни заходило в тупик. И в то же время я стала понимать немного больше.

Мне пришлось недавно узнать людей удивительных, совершенно не похожих на прежних моих знакомых. Но я затруднялась определить одним словом, в чем же их особые качества заключаются. Теперь, посмотрев на Королеву, я определила это так: свет, исходящий от них. Но что такое этот свет? И вдруг откуда-то всплыло слово: Бог. Откуда взялось это слово в потоке моего мышления? Бог. Ведь я же не верю ни в какого Бога. И даже не потому, что меня в школе учили не верить - я не верю искренне. Если подумать, атеизм тоже может быть верой. Вера в человека, в его собственные силы, в бесстрашие перед лицом небытия. Только сейчас растревоженные чувства говорили мне иное. Я попыталась призвать к порядку трезвый разум. Конечно, даже эту таинственную Черту, ведущую в туманную Ладиорти, и все, что я видела - все это можно объяснить, не привлекая понятия чуда. Материалистически. Нельзя было объяснить только новое, возникшее в моей душе, ибо я начала понимать, что люблю - и люблю больше жизни, больше всего на свете... Мне и раньше случалось любить. Это чувство не зависело от меня, но оно пронизывало всю мою жизнь, оно все, абсолютно все меняло. Гормоны? Либидо? Хорошо. Но вот я видела существо, обладающее силой любви во много раз большей, чем человек, обычный человек. Ибо свет и любовь, как я это понимаю - синонимы. И тут что-то подсказало мне: за этим светом стоит Бог.

Эта мысль так поразила меня, что я едва не выпустила поводья. Конечно, нелегко по капле воды сделать вывод о существовании океана. Так же трудно по капле любви, доставшейся тебе, понять, что существует океан любви-света. Бог и есть этот свет. В одних он светит ярче, в других слабее, и, наверное, единственное, к чему стоит стремиться, и что стоит растить в себе - этот божественный огонь. Мне вдруг представилась исполинская лестница, пирамида, вершина которой скрывалась в сиянии, а на ступенях стояли излучающие свет люди, и чем ближе к вершине, тем ярче их свет. Сама я стояла где-то в самом низу, чуть выше - мои друзья, еще ближе к высоте - Королева и ей подобные полубоги. И если идти вверх по этим ступеням Иерархии, на вершине встретишь Бога...

Я уже понимала, что из всех невероятных событий было самым удивительным, самым необычайным, воистину перевернувшим мою жизнь. Встреча с Королевой... Однажды увидев этот Свет, думала я, стискивая поводья, будешь жить только им, будешь мечтать лишь о том, чтобы снова увидеть Его, чтобы служить Ему.

Но Великий Свет, слиться с которым люди не могут в грехах и страстях своих, этот Свет остался за спиной. Вокруг лежала пустынная страна Ладиорти, тишину нарушал лишь негромкий стук копыт. Мои друзья молча скакали рядом. Снова бодрый Кашка с перевязанной рукой, которая, по-видимому, больше не мешала ему. Изящный, задумчивый Виктор на черном, как смоль, Акае... Дан.

Дан ехал чуть впереди, лица его я не видела. Впрочем, я могла легко представить его: лицо Дана крайне редко меняло выражение. Вообще движения его были экономны, медлительны, точны, нервные подергивания и ненужные жесты не были ему свойственны совершенно. Внимательный бесстрастный взгляд лишь изредка играл улыбкой или порывом смеха.

Но мне случилось увидеть его иным.

Озаренный светом Королевы, вот так стоял он в Ее лучах, жалкий человек перед Богиней. Лучший, смелый, прекраснейший из людей, сжигаемый страстью к Той, что не знает страстей.

Он имел одно виденье

Непостижное уму,

И глубоко впечатленье

В сердце врезалось ему.

Я шептала эти строки в забытьи. И ясно, до боли ясно было все будущее стоять рядом с ним, без надежды на ответ, стоять лишь как спасительная опора в последний миг - без надежды на свое - так же, как стоит он перед своей Королевой. Может ли быть счастье выше этого?