– Как я скажу – быстрее ветра летишь прочь из дома, – не оборачиваясь к Ястребу, произнесла Рысь.

– А ты?

– А я следом. Помнишь гром-варево на моем острове? Оно в этом мешочке.

Ястреб понимающе кивнул.

Рысь крикнула:

– Беги!

И сама бросилась следом за ним. Ястреб выскочил, едва не сбив Зубра, который стоял у самого входа с копьем настороже. Причем конец копья почему-то горел ярким красным пламенем. Молодой охотник пролетел мимо него, поскользнулся на залитой дождевой водой тропке, пропахал животом пару метров по грязи. Зажмурился, закрывая уши ладонями. Он хорошо помнил действие гром-варева и потому решил не испытывать судьбу. Рысь же выхватила у Зубра горящее копье и с силой метнула внутрь дома. Также нырнула в ближайшую яму с криком:

– Ложитесь!

За нею свалился Зубр.

Ба-ба-ба-а-а-ах!!!

Вздрогнула земля. На месте дома возник огненный столб, рванувший высоко в небо. В стороны полетели ошметки кровли, комья земли и прочего мусора. Потом руины охватило жадное пламя, распространяя невозможный жар.

Ястреб осторожно приподнялся и осмотрелся. Зубр лежал рядом, отброшенный взрывной волной. Он часто моргал и сплевывал грязь, которой наглотался, грохаясь прямо в лужу. Рысь, теперь уже не белая, а грязно-коричневая, как в первую их встречу, хлопала себя по уху, слегка оглохнув от взрыва.

Со стороны ворот, почему-то открытых, заходила группа Черных Кабанов во главе с Рылом. А с середины селения к ним осторожно приближались мужчины рода Орла.

– Ух ты, – похвалил Рыло, наблюдая, как медленно кружатся над местом взрыва куски горящей кровли. – Занятные у вас колдуны, род Орла. Красиво костры зажигают. Нам бы таких. Я так понял, вы одолели хулгу?

– Мы нашли хулгу, – быстро сказала Рысь, едва Ястреб открыл рот, дабы поведать о жестокой битве с проклятым чудищем, – но мы его еще не одолели.

– Где же он? – спросил Рыло.

Зубр и Рысь одновременно указали на Ястреба. Тот с изумлением выпучил на них глаза.

– Да вы…

Он хотел продолжить гневную тираду, но язык не послушался, а затем и само тело внезапно стало оседать к земле. Последнее, что он увидел перед долгим крепким сном, – как Рысь деловито опускает духовую трубку, метнув иглу ему в плечо.

– Но это же Ястреб! – несмело пробурчал кто-то из подошедших рода Орла. Рысь поцокала язычком.

– Настоящий Ястреб принял смерть от лап хулгу в собственном доме. А хулгу в его обличье попытался опять всех обмануть. Но меня не проведешь. Вяжи его, Зубр!

Глава 9. Истинный враг

1.

Черные Кабаны тащили плененного хулгу, словно знатного зверя, которого требуется забить и съесть с участием всего племени на разгульном пиршестве. Пусть хулгу никто не намеревался потреблять в пищу, но почему-то вождь Живоглот решил устроить показательное представление, где отводил главную роль этой твари. А в качестве зрителей пригласил почти всех старейшин соседних родов. Плененное чудовище сопровождали Рысь и Зубр, как люди, сумевшие его обуздать. По ним никаких распоряжений вождя не было, но Рыло посчитал, что будет несправедливо лишить главных добытчиков хулгу возможности обожраться от пуза на гулянке Черных Кабанов.

Ястреба тащило четверо бойцов, замотав в шкуру мамонта и прикрепив к нему две палки вроде носилок. Рядом, судя по голосам, шла Рысь, непринужденно болтая с Рылом. Рыло, как и положено недалекому увальню, млел и пытался выдавать остроумные шутки. Потуги выглядели так себе, но островной дух был благосклонен к Черному Кабану и вежливо подхихикивал.

Ястреб сначала хотел покричать, что возникла какая-то неразбериха, и он никакой не хулгу, но затем передумал. Во-первых, потому что ему не поверят: было бы чудно, если бы любого виновника отпускали, лишь только он укажет, что никого не обижал. Во-вторых, потому что решил для начала присмотреться и узнать, почему же Рысь посчитала его хулгу, отчего ей с готовностью подпел Зубр. И в конце концов, какого островного духа, раз он хулгу, его не тащат зарывать на Кладбище Шаманов?

Потом он вспомнил обстоятельства битвы с чудищем и внезапно похолодел от страшной догадки. Ведь Рысь оставалась наедине с хулгу, когда он выбежал. Пусть и на короткий миг, но вдруг его хватило хулгу, чтобы тот успел освободиться, убить девушку и вырваться под личиной Рыси наружу. А чтобы никто не догадался – бабахнул дом со всеми мертвецами.

Через некоторое время объявили привал. Кабаны небрежно бросили пленного на землю, а сами пошли к гремевшей неподалеку реке, пополнить запасы воды. Послышались одинокие крадущиеся шаги. Охотника несильно пнули. Голос Зубра тихонько прошептал:

– Ястреб, проснулся? Ты сильно не голоси, мы знаем, что ты Ястреб. Просто так надо.

– Чего вы удумали? – прохрипел Ястреб. У него сразу отлегло от сердца. Все страшные предположения оказались ложными. Рысь не хулгу. Она просто что-то затеяла. Это вполне обычное для нее дело, Рысь постоянно выкидывает какие-то заумные вещи. Дух есть дух, пусть и в облике красивой девки.

В это время издали раздался голос Рыси:

– А ты после Живоглота самый старший в племени, да?

– Конечно! – с гордостью отозвался Рыло. – Я же его старший сын и самый толковый помощник! Хочешь провалить дело – дай кому другому. Хочешь, чтобы дело сделали, дай его Рылу! Это каждый у Кабанов знает, даже, ребята?

– Спрашиваешь! – отозвался кто-то из «ребят».

– Вот Живоглот скоро все местные роды подчинит себе, сам будет ими управлять, а я – Кабанами.

– А с чего это ему местные роды будут подчиняться? – недоуменно фыркнула Рысь.

– Так он же великий вождь! – уверенно сказал Рыло. – Как такому не подчиниться?

– Значит ты, Рылушка, – проворковала Рысь, и если бы Ястреб ее не знал, он бы не заметил издевки, звучавшей в ее словах, – завидный жених?

У Рыла что-то случилось с горлом, видать, немного переклинило от волнения, когда дошло, что Рысь набивается в невесты. Он прохрипел ей в ответ лишь что-то утвердительное. Тьфу ты, прямо как глухарь во время гона, что мало чего вокруг замечает, кроме самки и соперников. Хоть голыми руками бери.

Вперед послали самых быстроногих, известить, что идут с добытым хулгу. Потому, когда процессия вышла к огромному поселению Черных Кабанов, которое широко раскинулось вдоль Громотушки, их встретили многочисленными воплями. В шкуру мамонта, куда завернули Ястреба, ударилось несколько камней, впрочем, не причинив особой боли. В его защиту выступил Зубр, громогласно объявив, что обижать хулгу смерти подобно. Тварь очень мстительна, способна даже связанной наделать бед: проклянуть или сглазить. Народ притих и вскоре разошелся по своим делам.

2.

Само празднество решили провести поутру, когда прибудут все позванные старейшины соседних родов. Никто не отказался от приглашения. Шутка ли, своими глазами увидеть мифического хулгу!

На ночь Ястреба бросили в какую-то вонючую землянку, хотели было отрядить свою охрану, но Рысь с Зубром уговорили оставить их в сторожах, поскольку если хулгу высвободится, обычный человек с ним не справится. Ястреб от нечего делать заснул, но через какое-то время, уже, видимо, ночью, проснулся от голосов.

– Проверила?

– Все проверила. Нет у них никаких колдунов и шаманов. Странно тогда, кто же мог?

– Придется дальше в ряженых играться. Пока их колдун себя не выдаст.

– Ястреб, ты как? Живой еще? – стали тормошить шкуру мамонта.

– Чего вы удумали, колдуны полоумные? – прошипел Ястреб, высказывая недовольство своим безрадостным положением.

– Хулгу победить – это полдела, охотник, – послышался наставительный голос Зубра. – Теперь мы дадим тебе возможность отомстить за всех родных.

– Чего мстить, дурни! Хулгу их убил. А я убил хулгу! – услышав легкое фырканье Рыси, Ястреб быстро поправился. – Мы убили.

– Хулгу – всего лишь орудие, – произнес Зубр. – Если бы твою мать сразили копьем, ты бы сломал копье и на том успокоился?

Ястреб устало вздохнул. Хулгу совсем не походил на тупое орудие. Вполне себе умный и хитрый враг. Но свои возражения охотник оставил при себе.