– Чего вы от меня ждете?

– Просто подыгрывай. Завтра хулгу поведут к Живоглоту и его гостям. Кто-то из толпы попробует тебе отдавать приказы. Надо узнать, кто, и убить его, этого ублюдка.

– Тоже мне, горный человек, – усмехнулась Рысь.

А когда Зубр спросил, почему она владельца хулгу сравнивает с горным человеком, уточнила:

– У горных людей есть роды, которые живут вместе с волчьими родами. Волки их считают своими, защищают горных людей от чужаков, а те в ответ подкармливают волков. Некоторые изловчились даже говорить волкам, что надобно сделать, и звери их слушаются.

– Ишь ты, какие чудеса, – удивился Зубр.

– Кстати, скажи спасибо Бууху, Ястреб, – сменила тему Рысь, похлопывая по шкуре. – Он тебе вместо трех корней подсунул два настоящих и один ненастоящий. С виду прост, но тут, смотри, какую хитрость провернул. Третий корень для человека безвреден, а для хулгу – сущая отрава. Потому тот оказался таким слабым.

– Ничего себе, слабым, – хмыкнул из шкуры Ястреб, поминая жестокую схватку с хулгу. До сих пор ныли все кости и мышцы от диких перегрузок и побоев.

– В любом случае Буух решил, что хулгу нас так или иначе обманет и отберет корни, – жестко ответила Рысь. – И он угадал.

– Я хулгу опознал сам! – гордо ответил Ястреб. – Лучше расскажите, почему так быстро обряд ухода в Мир мертвых прекратили. И как удалось Рыси оттуда удачно выбраться.

Некоторое время царило смущенное молчание. Охотнику представилось, что шаман и островной дух переглядываются над его телом, решая, кому рассказывать.

– Ну? – напомнил про свой вопрос Ястреб.

– Там, в Мире мертвых, я встретила твою мать, – нехотя ответила Рысь. – Она и провела меня обратно. Как только мы прознали, что она там уже давно, так стало понятно, под чьей личиной скрывается хулгу. Но твоя матушка, скажу я тебе, еще та стервочка. Не хотела меня выводить обратно, пока я не пообещаю… хм…

– Она вывела Рысь с тем условием, что… – продолжил Зубр, но Рысь прошипела со злостью, чтобы он не вмешивался в их дела.

– Мамка у меня себе на уме, – с нежностью усмехнулся Ястреб. – Я даже знаю, какое условие она тебе поставила.

– Нечестно человека заставлять что-то обещать, когда он в беспомощном состоянии! – немедленно отозвалась Рысь.

Ястреб захихикал. В ответ Рысь пнула его через шкуру мамонта и вышла прочь.

– Мать, даже мертвая, заботится о твоей судьбе, – восхищенно сказал Зубр. – Хорошая у тебя мать, Ястреб. Станет сильным предком-защитником.

– Да уж, – согласился охотник. – Она наверняка потребовала с Рыси, чтоб та стала мне женой. Но это зря. Мне не нужна жена – островной дух.

– Ой, ну дело молодое, – засмеялся Зубр. – Так-то духам вход в Мир мертвых заказан.

Потом, внезапно помрачнев, вздохнул.

– Вот только бы завтрашний день пережить. А там, может, и я на старости лет себе какую красотку подженю. Только бы завтра пережить…

3.

Больше ночью никто не пришел, и Ястреб уснул спокойным сном, сильно утомившись за прошлый день.

Просыпающийся поселок шумел целой россыпью разнообразных звуков. Где-то ревел младенец, укачиваемый в люльке. Где-то ругались муж с женой из-за нечищеного котла.

Живоглот у берега шумно приветствовал прибывшего старейшину из приречного рода. Тот со своими ближними людьми приплыл на лодке. Потом заявился еще один старейшина, еще один и еще один. Ястреб умел считать до десяти, когда счет перевалил за это число, понял, что гостей собирается едва ли не больше, чем Черных Кабанов в поселке. Видать, что такое размах, Живоглот знал не понаслышке: считай, представителей всех знакомых родов и племен долины созвал.

Жарили мясо, разливали из мехов в чашки настои из трав. Отдельно – с забродившим медом. Весело смеялись женщины, хохотали мужчины. Потом настал черед и главного представления.

– Все собрались! – заорал Живоглот своим людям. – Тащите сюда хулгу!

Вокруг раздались одобрительные голоса. Вскоре в землянку вбежали Кабаны, схватили шкуру и потащили страшную мифическую тварь на общее обозрение.

Его бросили в центре большой поляны, по окраинам которой в разных позах сидели и лежали старейшины соседских родов со своими ближними людьми. Перед ними дымились на листьях лопуха огромные куски мяса. Интересно, только ли ради поимки хулгу расщедрился на богатое угощение обычно прижимистый вождь Черных Кабанов? Или хотел чего от соседей?

Наконец-то после долгого времени, проведенного в душной и темной шкуре, Ястреб увидел, что происходит вокруг. Он вдохнул свежий воздух и осмотрелся, щурясь на яркий свет утреннего солнца.

– Вот какие мы сильные! – громко прокричал Живоглот, здоровенный пузатый мужик, обросший густой рыжей шерстью. Одет он был в безрукавку черного цвета, сплетенную из тонких кожаных ремней и украшенную множеством костяных вставок. Кости – хватило беглого взгляда – шли на убор вождя человеческие. Скорее всего, горных людей, как и говорила Рысь. На бедрах Живоглота висела широкая повязка, подрезанная посередине, так удобней ходить большими шагами. За пояс был заткнут кинжал, виднелась лишь его рукоятка, все остальное было укрыто от сторонних глаз разукрашенной бобровой шкурой. В руке вождь держал дубинку, явно добытую в охоте на тех же горных людей. Ею он указывал, кому чего тащить, а иногда и бил под зад зазевавшихся подчиненных.

– Даже злой и ужасный хулгу покорился силе Черных Кабанов!

– Молодцы, что сказать! – скупо оценил удаль Черных Кабанов один из старейшин. Второй кивнул, далее покатился гул одобрения.

– А кто самый молодец?! – спросил собравшихся Живоглот. И ответил. – Мой старший сын, гордость Черных Кабанов, Рыло!

Рыло в это время пожирал здоровенный кусок оленины и весело болтал с Рысью. Он подскочил, услышав от отца свое имя, и растерянно осмотрелся.

– Давай, Рыло! – подбодрил его кто-то из старейшин. – Расскажи, как это произошло, как ты одолел хулгу в страшной схватке. О тебе будут слагать легенды!

Рыло замялся, а потом скромно пробубнил:

– Да как бы мы просто хулгу притащили… А поймали его Рысь и шаман приреченцев Зубр. Вот они.

Он сначала ткнул обглоданным куском оленины в сторону девушки, затем им же указал на Зубра. В стане приреченцев раздались крики восторга, народ стал лупить по спине своего шамана, который занял свое место среди земляков во время пиршества.

Судя по виду Живоглота, вождь совсем не то хотел услышать от своего старшего сына.

Танцующей походкой в середину поляны прошла Рысь. Она встала рядом с лежащим Ястребом. Слегка улыбнулась публике и предложила:

– А давайте лучше я расскажу, как нам удалось поймать хулгу, уважаемые?

– Рассказывай! – гаркнул один из старейшин, одобрительно глядя на ее формы, милые глазу каждого мужчины.

– Валяй! – отозвался еще один.

– Давай, давай, интересно же! – поддержали другие.

В зеленых глазах Рыси загорелся торжествующий огонек.

– Так слушайте и не перебивайте!

Глава 10. По реке

1.

– Когда умер старый шаман приреченцев Бык, по округе стал разноситься стук бубна. Это новый шаман по имени Зубр призывал служителей Мруны прийти и забрать тело, наполненное плохой силой. И Посвященные пошли к нему. Их заветы требовали участия четырех человек, вооруженных обрядовыми кинжалами. Четверо пошли на зов, но не все пришли. Одного из Посвященных по дороге к месту сбора схватили Черные Кабаны, избили, засунули в мешок с камнями и бросили в реку.

– Что ты сочиняешь! – гневно рявкнул кто-то из толпы. Остальные молчали, слегка оторопев от услышанного. Рысь подняла руку, призывая к тишине.

– Давайте я расскажу все до конца, а потом мы спросим нашего хозяина, так ли правдиво мною сказанное. Живоглот?

Тот поморщился, глаза его забегали, но в итоге кивнул.

– Говори, гостья.

Рысь мило улыбнулась ему, однако по взглядам и вождя, и гостьи легко угадывалось, что они с удовольствием убили бы друг друга на месте, будь их воля.

– Вместо брошенного в реку Посвященного Кабаны поставили своего человека, которого нарядили в Посвященного. Они воспользовались тем, что служители Мруны не знают друг друга в лицо. Правда, кинжал своему человеку вождь Черных Кабанов Живоглот дал не тот, что у служителей Мруны имеется, а свой, с колдовскими наговорами подчинения. Ударишь им хулгу, и станет хулгу твоим. Будет, что волк горных людей, волю твою выполнять. А чтобы наверняка не удалось Посвященным добраться до времени на Кладбище Шаманов и захоронить покойного, Кабаны подрыли мост, ведущий на запретный берег. И когда появился хулгу, Посвященные бились с ним. Ряженому удалось ранить чудовище и сделать послушным воле совершившего наговор. Вот только самого ряженого хулгу в ярости убил. После чего побежало чудище по лесу и наткнулось на селение Орлов. А может, не наткнулось, но было послано волею хозяина, дабы истребить их род. Да, скорее всего, так и было. Ведь Кабаны давно зарятся на земли Орлов. Выбью, думал хозяин хулгу, всех главных мужей рода Орла и предложу обескровленному селению свою защиту, а те не посмеют отказать. Хулгу ткнулся было в селение, да там наговоры сильны. Не пускают просто так. Тогда он пошел на хитрость – нашел в лесу собирающую ягоду женщину из селения и убил. Далее принял ее облик и сделал вид, будто она ушиблась спиной, падая со скалы. Родичи сами принесли хулгу в свое селение, потому защитные наговоры на него не подействовали. Что нужно было еще раненому колдовским кинжалом хулгу? Его там обихаживали, кормили. Но воля хозяина взяла свое, и он начал убивать жителей селения. К счастью, его опознал глава рода Орлов Ястреб и вступил с ним в схватку. Силы были неравны, хулгу задрал его, а сам превратился в этого великого охотника.