– Пришел новый приказ, мы должны обойти их и напасть сзади. Плут взглянул на Су-Мила, стоявшего возле тела лидера наемников и в свою очередь пристально смотревшего на Плута.

– Я сожалею, но мы не сможем, – ответил он Смерчу.

– Я заключил сделку с Су-Милом, и сначала мы должны освободить из темницы его соотечественников. Смерч остановился и, резко развернувшись, взглянул на своего командира. – Плут, это был четкий приказ, – предупредил он. – Понял, – отозвался Плут. – Удачи. Мы догоним вас, как только сможем. Один из штурмовиков остановился около Смерча.

– Вы сказали, что не будете помогать нам, – спокойно напомнил Су-Мил Плуту. – Тогда я не был уверен в твоих солдатах, – ответил ему Плут. – Но теперь вы показали себя в деле. Он увидел, как Смерч, оставив других штурмовиков, шел к ним, в то время как другие возобновили движение в другом направлении. – Я надеюсь, что ты не собираешься спорить. – Вряд ли, – уверил его Смерч. – Я решил, что если эти ребята могут обойтись без трех штурмовиков, то смогут и без четырех. – И тогда трибунал будет судить сразу весь взвод? – сухо поинтересовался Призрак. – Что-то вроде того, – согласился Смерч. – А теперь пошевеливаемся. Су-Мил выделил трех своих воинов, что бы они отнесли раненых и убитых назад. Затем отряд из двенадцати эикари и четырех штурмовиков двинулся к темнице. По пути они не встретили никакого сопротивления. Очевидно, та команда наемников была последней, кого не вызвали для защиты туннелей или на поверхность. Вслушиваясь в сообщения о ходе сражения, Плут задавался вопросом, можно ли надеяться, что и охранников темницы отозвали на бой. Вскоре он понял, что нет. За последним углом их ждали два закованных в броню лакрийца, карабины которых были переброшены за спину. Похоже, что последнее, что мог ожидать Диктатор, была атака темницы. Два штурмовика вышли из-за угла и, не дав наемникам ни секунды на раздумье, расстреляли их. Вылетевший следом Су-Мил двумя выстрелами прикончил лакрийцев. – Мы должны спешить, – сказал эикари. – Эй, секундочку, – отозвался Смерч. – Мы согласились провести вас к темнице… – Вы согласились помочь освободить заключенных, – прервал его Су-Мил. – Идем. Прямо сейчас. – Плут? – спросил Смерч, которому на ум пришли образы товарищей, борющиеся в туннелях крепости. – Вы слышали его, – ответил Плут. – Идем. За внешней дверью находилась широкая лестница, которая вела к круглому помещению, с запертыми дверьми, расположенными по всей окружности. – Как быстро вы сможете открыть двери?- спросил Су-Мил. – Очень быстро, – отозвался Страж, подбирая со стола дата-карту. – Особенно этим ключом. – Действуй, – приказал Плут, развернувшись к двери. – Мы тебя прикроем. Благодаря ключу, дело пошло гораздо быстрее. Страж начал открывать двери и выпускать эикари, и тут Плут почувствовал какой-то подвох. Было видно, что многие из узников боялись закованных в белую броню воинов; учитывая обстоятельства, ничего удивительного в этом не было. Озадачивало другое: они сторонились не только штурмовиков, но и других заключенных и, более того, Су-Мила и его бойцов. Призрак первый понял причину такого поведения.

– Они все из разных племен… – пробормотал он. – И они были взяты в плен до того, как племена объединились, – сказал Плут, ощущая кислый привкус во рту. – А это значит, что их головы все еще забиты мелкими предрассудками по отношению к другим племенам. Он думал, что говорил тихо, но оказалось, что недостаточно.

– Наши пререкания нельзя назвать мелкими! – произнес Ха-Ран, стоя неподалеку от штурмовика и с негодованием смотря на него. Плут заставил его замолчать одним взглядом. На обратном пути через туннель старый эикари не произнес ни слова. Плут думал о Ха-Ране, который бежал рядом с ним и почти рука об руку с Су-Милом. Штурмовик задавался вопросом, что бы это могло значить, как вдруг Ха-Ран споткнулся и замедлил шаг.

– Идите дальше, – приказал он остальным штурмовикам. – Су-Мил? Су-Мил оказался неподалеку, он подхватил Ха-Рана и помог ему идти. – Он ранен? – произнес Призрак. – Я так не думаю, – ответил Плут, смотря как Ха-Ран продолжает путь. На его одежде не было пятен крови и бластерных ожогов. – Он просто стар, – отозвался Су-Мил. – Намного старше, чем вы думаете. Отойдите, пожалуйста, Принц Ха-Ран хочет обратиться к заключенным. Если бы на Плуте не было шлема, то его челюсть наверняка бы отвисла.

– Принц Ха-Ран? Тот прошел мимо него, не удостоив даже взгляда, и, повернувшись к эикари, заговорил: – Ха-ран миша-ра хее-сае ша-кае дров-си-шае-рал, – произнес он, протянув руку к толпе. Плут нахмурился. Группа Аурек получила двухдневный курс языка эикари перед миссией, но, к сожалению, Ха-Ран говорил слишком быстро, и штурмовик не успевал переводить.

– Где же протокольный дроид, когда он так нужен? – пробормотал Смерч. – Он сказал: я – Ха-Ран, из семьи Миш-Ра, клана Ша-Кае, Принц племени Си-Шае-Рал – перевел для них Су-Мил. – Я буду говорить о настоящем и о будущем. Смерч пошевелился:

– Плут, у нас нет времени на все эти речи. – Тихо, – отозвался Плут, взглянув на Ха-Рана совсем другими глазами. Принцы эикари редко сами вступали в бой, если конечно у них не было в подчинении пятидесяти тысяч бойцов. Похоже, Ха-Ран был исключением из этого списка.

– Продолжай, Су-Мил. – Настоящим является то, что мы ведем войну против наших угнетателей и сейчас идет последнее сражение, – Су-Мил продолжил переводить речь Ха-Рана. – А теперь я скажу вам о будущем. Если мы станим едины, не создадим сообщество наших племен, то ничего не изменится, и все будет по-прежнему. – Я не понимаю, – пробормотал Призрак. – Почему мы слушаем о том, что думают косматые заключенные, и разве они не должны быть нам благодарны за своё освобождение? – Ты не понимаешь, – сказал Су-Мил. – Они не преступники и даже не обычные противники тирании Диктатора. Большинство из присутствующих – аристократы и вожди, взятые Диктатором в заложники с целью заручиться поддержкой их племён. – И это не сработало, ведь так? – вмешался Страж. – Заложники или нет, но почти все племена на планете объединились в Межплеменной Союз. – Диктатор не просто взял в плен, он хотел использовать их в качестве живых щитов, чтобы гарантировать свою безопасность, – ответил Су-Мил. – Поэтому мы боялись, что вы уничтожите цитадель, и вот почему я настоял на том, чтобы освободить их прежде, чем падёт Диктатор. – Я понимаю, – сказал Плут. – Ты не мог просто выпустить их на свободу, опять ввергнув планету в череду междоусобных войн, или позволить им погибнуть. Су-Мил пристально взглянул на него.

– Да, ты прав, существует такая угроза, – подтвердил он. – А ты проницательней, чем я думал. – Ты тоже, чем показался мне вначале, – ответил Плут. – Эти заключенные не из твоего племени, ведь так? – И вновь ты прав, – сказал Су-Мил. – Тут самые важные родственники Ха-Рана и его союзники, он пытается уговорить их отказаться от старой жизни. – И как продвигается дело? – спросил Призрак. Су-Мил посмотрел на группу эикари.

– Боюсь, что не так хорошо, как хотелось бы, – ответил он. – Многие из племени Си-Шае-Рал прислушиваются к нему, но другие проявляют нетерпение и думают, что это обман. – У меня приказ, – мрачно произнес Призрак. – И нет времени торчать здесь. Плут неохотно кивнул. По переговорам штурмовиков он понял, что схватка вступила в самую горячую фазу.

– Он прав, Су-Мил, – отозвался Плут. – Мы должны идти. Он начал разворачиваться, как вдруг внезапная мысль озарила его.

– Если конечно, – произнес он, – вы не хотите присоединиться к нам и воевать плечом к плечу, что поможет сблизить эикари. Лицо Су-Мила стало зеленого цвета, что соответствовало хмурому лицу человека. – Ты предлагаешь нам стать солдатами Империи Руки? – Почему бы и нет, – в разговор включился Страж, который подхватил мысль командира. – Мы покажем им, как надо бороться против лакрийцев, которые их поработили. – Также вы сможете схватить Диктатора, – добавил Призрак. Цвет лица Су-Мила сменился на розовый. Что означало улыбку. – Это может быть действительно поучительным, – согласился он. – Возможно, Ха-Рану стоит пригласить и своих соплеменников. – Непременно, – небрежно ответил Плут. – Они бы создавали свое будущие сами, и ни одно из племен не осталось бы в стороне. – Я предложу это, – лицо Су-Мила вновь приобрело оранжевый оттенок.