Легион был сформирован согласно штатному расписанию германской армии как стандартная часть полкового типа. Перед отправкой на фронт он имел следующую структуру:

штаб полка;

комендантская рота;

3 пехотных батальона: два первых были набраны из хорватов, а третий — из боснийских мусульман; каждый батальон имел по 3 пехотные роты;

пулеметная рота;

противотанковая рота;

хозяйственная рота

артиллерия полка состояла из трех батарей 105-мм орудий (всего 18 орудий).

В это же время был организован запасной батальон полка. Сразу же после своего создания он был переведен в Штокерау (Австрия), где его основной задачей стала подготовка пополнения для полка в виде маршевых рот[73].

Первоначально командиром полка был назначен оберст[74] Иван Маркулья, его 22 сентября 1942 г. сменил оберст Виктор Павичич, который до этого находился на должности начальника Военной академии Домобрана. Наконец 17 января 1943 г. последним командиром был назначен оберст-лейтенант Марко Месич, командовавший до этого артиллерией полка.

После окончательной организации полк был переведен в Доллерсхайм (Германия), где его довооружили и экипировали, а его бойцы приняли присягу на верность «фюреру, поглавнику, Германии и Хорватии». Оттуда полк, через Венгрию и Бесарабию, был отправлен в немецкую группу армий «Юг» на Украину[75].

После прибытия на Восточный фронт легион 9 октября 1941 г. был присоединен к немецкой 100-й егерской дивизии 17-й полевой армии, а уже 13 октября принял участие в своем первом бою на восточном берегу Днепра. В дальнейшем, Хорватский легион наступал вместе с этой дивизией, в результате чего принял участие в боях в районе следующих населенных пунктов: Петрушаны, Кременчуг, Полтава, Первомайск, Кировоград, Петропавловск, Тарановка, Гришин, Сталино и Васильевка. Когда в декабре 1941 г. в этом районе началось советское контрнаступление, легион был отведен к Сталино, где и занимал оборону вплоть до января-февраля 1942 г.

После начала немецкого наступления на южном участке Восточного фронта, легион в составе 100-й егерской дивизии уже 6-й полевой армии продвигался вдоль реки Дон. На этом направлении в боях 25–27 июля в районе колхоза «Пролетарская культура» и поселка Селиваново хорваты понесли первые тяжелые потери: с их стороны было убито 46 и ранено 176 человек. Об ожесточенности боев этого периода говорит тот факт, что многие из них заканчивались рукопашными схватками. 26 августа из Германии прибыло первое пополнение для легиона, а сам он был отведен в Глазков на отдых и перевооружение. Легион оставался здесь до 26 сентября 1942 г., когда получил приказ выступать на Сталинград.

К 13 октября 1942 г., после ряда тяжелых боев в Сталинграде, легион уже состоял всего из одного батальона и двух слабых рот, общая численность которых равнялась 983 человека. Следует сказать, что эта цифра дана с учетом всех пополнений, которые прибывали из Германии за период с августа по октябрь 1942 г. А уже менее чем через месяц, 3 ноября, Хорватский легион состоял из следующих, еще представляющих боевую ценность, подразделений: пехотной (98 человек.), пулеметной (37 человек) и противотанковой (20 человек и 6 орудий) рот. Общая численность оставшихся хорватских добровольцев равнялась 191 человеку (из них только 4 офицера). 4 ноября из Германии прибыл запасной батальон легиона, но даже и этого пополнения было недостаточно, чтобы укомплектовать полноценный полевой батальон. К концу же ноября 1942 г. в легионе оставалось 5 офицеров, 9 унтер-офицеров и 110 рядовых[76].

Впоследствии весь личный состав Хорватского легиона был либо уничтожен в Сталинграде, либо попал в плен к советским войскам. За период с 1941 по 1943 г. в нем прошло службу 6300 человек (4200 хорватов и 2100 боснийских мусульман). Из них, по разным причинам, выжило 4000[77].

Практически все историки и мемуаристы, включая и большинство из противоборствующего лагеря, признают боеспособность легиона и высокое моральное состояние его личного состава[78]. Еще до начала наступления на Сталинград, 31 мая 1942 г., легион, за проявленное боевое мастерство, был отмечен в сводках Верховного командования вермахта. Следует также отметить, что Хорватский легион был единственной ненемецкой частью, которая приняла участие в наступлении на Сталинград. Как пишет американский историк Джордж Нэйфцигер, «среди его личного состава это было воспринято, как большая честь — награда за тяжелые бои». В связи с этим даже возник план переформировать егерскую дивизию, в составе которой находился легион, в 100-ю германо-хорватскую егерскую дивизию. Однако осуществить этот план помешала изменившаяся не в пользу немцев боевая обстановка[79].

В целом, командование Вермахта осталось довольно результатами боевого применения 369-го полка. Его личный состав показал не только превосходные боевые качества, но и высокое моральное состояние: за весь период истории этой части в ней не было ни одного случая дезертирства. Это было первой причиной, по которой германское командование решило продолжить создание хорватских добровольческих формирований для Восточного фронта, но уже в более значительном масштабе. Вторая причина заключалась в том, что германские дивизии, расквартированные на Балканах, были очень нужны на том же Восточном фронте. А заменить их должны были соединения, укомплектованные местными добровольцами. Такова, вкратце, предыстория так называемых германо-хорватских легионерских дивизий (deutsche-kroatische Legionärs-Divisionen)[80].

Первая легионерская дивизия начала формироваться в Штокерау (Австрия) 21 августа 1942 г. Основой ее кадрового персонала должны были стать те офицеры, унтер-офицеры и рядовые 369-го пехотного полка, которые, по тем или иным причинам смогли уцелеть, и оказались в Хорватии. Всего их набралось около 1000 человек. Этим ветеранам предстояло обучать будущих хорватских добровольцев. Однако в отличие от Хорватского пехотного легиона, в котором весь командный состав был хорватским, в новой дивизии на всех высших и средних командных и штабных должностях находились немцы. Их было много и среди унтер-офицерского состава. Хорваты же занимали преимущественно младшие офицерские должности (забегая вперед, следует сказать, что такое соотношение кадрового персонала сохранилось и в двух последующих легионерских дивизиях).

В январе 1943 г., когда 369-й полк был уничтожен в Сталинграде, новая дивизия получила его порядковый номер, и стала теперь официально называться 369-я (хорватская) пехотная дивизия — 369.Infanterie-Division (kroatische). Немцы называли эту дивизию «шахматной», так как ее личный состав носил на своей немецкой униформе нарукавный щиток с хорватским гербом. Однако у этой дивизии было еще одно, почетное название — «Дьявольская» (“Vrazja”). Это название она получила в память о 42-й хорватской дивизии бывшей австро-венгерской армии.

Во второй половине января 1943 г. дивизия закончила свою подготовку. В этот период ее боевой порядок выглядел следующим образом:

369-й (хорватский) гренадерский полк

370-й (хорватский) гренадерский полк

369-й артиллерийский полк

369-й разведывательный батальон

369-й противотанковый батальон

369-й саперный батальон

369-й батальон связи

369-й санитарный батальон

369-й запасной батальон

части обеспечения и обслуживания.

Каждый гренадерский полк имел в своем составе по три пехотных батальона. Столько же батальонов было и в артиллерийском полку. В этот период личный состав дивизии насчитывал около 14 тыс. человек.