– Ответьте на несколько вопросов. Парис снова наполнил бокалы.

– С превеликим удовольствием.

– Тогда скажите, например, почему вас зовут Парис?

– В честь Парижа, где я родился, – просто ответив молодой человек. – Моей матери всегда нравились странные имена.

– А вашему отцу?

– Спросить у него было никак не возможно. Я его никогда в жизни не видел.

– О, извините, – быстро произнесла Шери, краснея.

– Не извиняйтесь. Моя мать совершила ошибку, но у нее хватило мудрости признать это.

– Наверное, ей пришлось нелегко.

– Да… Но жизнь редко бывает похожа на теплицу. По крайней мере, для большинства людей. Шери овладело внезапное раздражение.

– Это вы меня подкалываете?

– А вы можете сказать, что выросли в нищете? – В тоне Париса появились резковатые нотки.

– Материальных трудностей я не испытывала, – холодно согласилась девушка. – Но это еще не все. Кроме того, вы тоже вряд ли бедствуете, иначе не снимали бы квартиры в центре и не водили бы девушек в дорогие рестораны.

– Но я сам себя обеспечиваю.

– И каким образом, интересно знать? Или это тайна?

– Нет, почему же. – Парис пожал плечами. -У меня картинная галерея в Лилле.

– Вы профессиональный художник? Шери была заинтригована. Какой-нибудь подобной профессии она и ждала от столь неординарного человека!

Но Парис покачал головой.

– Нет, всего лишь любитель. И страстный поклонник живописи. Я скупаю картины молодых авторов, устраиваю им выставки, помогаю встать на ноги.

– Так вы торговец, – разочарованно протянула Шери.

– Можно сказать и так. Вы слышали о меценатах? Так вот я один из них. Надеюсь, картины кого-нибудь из моих друзей лет через сто будут цениться так же высоко, как, к примеру, произведения Пикассо или Ван Гога. Ведь ни один художник не рождается знаменитым! Во Франции есть очень талантливые живописцы, и я надеюсь, что помогаю им стать известными. Таким образом, я служу искусству как умею.

Шери смотрела на собеседника во все глаза. Лицо его изменилось, сделалось вдохновенным. В голосе появились восторженные нотки. Похоже, этот человек обожает свое занятие. Интересно, таким ли голосом он признается женщинам в любви?

– А что вы делаете сейчас в Эдинбурге? – поспешила Шери задать следующий вопрос. -Продаете картины?

– В том числе. Я привез несколько работ для английских заказчиков. Кроме того, у меня дела с владельцами здешних галерей.

А деловая поездка долго длиться не может, подумала девушка и сама удивилась, как сильно огорчила ее эта мысль. Вот он уедет в свою Францию, и жизнь снова войдет в привычную колею… Станет тихой, размеренной. И невыносимо скучной.

– Но я должен решить здесь еще несколько личных вопросов, – продолжил Парис. – И не знаю, как надолго задержусь в Эдинбурге. Если вас это интересует.

Шери в задумчивости прикусила нижнюю губу.

– А теперь я могу в свою очередь спросить вас кое о чем? – улыбнулся он.

– Только не знаю, отвечу ли я, – осторожно произнесла девушка. – Может быть, не стоит и спрашивать.

– Очень трудно удержаться. Вы сами, та cherie, таинственная незнакомка. Шери покачала головой.

– Ничего подобного. Моя жизнь – раскрытая книга.

– В таком случае первая глава меня заинтриговала. Все никак не могу понять, кто же вы на самом деле, Шери Макдугал?

Румянец ее запылал ярче.

– Всякий раз вы кажетесь другой, – пояснил Парис. – Сколько у вас образов! Голубое платье было немного не в вашем стиле, но сегодня вечером вы похожи на чайную розу. Просто дух захватывает.

Вот у Шери и впрямь захватило дух. Она попробовала рассмеяться, но это прозвучало неестественно.

– Очень лестно… Даже не верится, что вы искренни.

– Но ведь со стороны виднее. Я просто хотел спросить: какой из этих образов – истинный? Шери смотрела на бокал.

– Я… я не знаю. Наверное, вы можете выбрать тот, который вам больше нравится. Голос Париса стал хрипловатым.

– О, если бы вы знали, какой я вижу вас в мечтах! Надеюсь, что однажды они осуществятся.

Его взгляд был красноречивее слов. И Шери поняла, что Парис имеет в виду. Он хотел видеть ее обнаженной.

Сердце девушки забилось так часто, что ей стало трудно дышать. Вспомнился его взгляд на балу – чувственный, раздевающий…

– Пожалуйста, не нужно так говорить, – попросила Шери неверным голосом. И не нужно смотреть на меня так, будто я раздета, добавила она мысленно.

– Почему не нужно? Вам неприятно, что вас находят… желанной?

– Я приняла бы это только от одного мужчины… Того, которого любила бы.

О Боже, как пошло это звучит! – ужаснулась она. Что Парис обо мне подумает? Просто викторианская барышня. Героиня романа Джейн Остин… Сейчас он рассмеется.

Но Парис молчал, внимательно глядя на нее.

– Скажите, почему вы так боитесь быть женщиной?

– Вовсе нет, – вспыхнула Шери. – Что за ерунда! И вообще, мне не нравится тема нашей беседы.

– Кажется, я нарушил очередное правило? – усмехнулся Парис.

– И не одно, а целый список. Шери хотела отпить из бокала, но обнаружила, что у нее дрожат руки.

– Хорошо, больше ни поцелуев, ни вопросов. – Парис вздохнул. – Да, тяжело с вами.

– Что делать. Жизнь вам не теплица. Шери, признаться, не думала, что проглотит хоть кусочек, но жюльен оказался таким аппетитным, что она съела всю порцию. И отдала должное салату, и легкому вину.

– А вы знаете толк в еде, – заметил Парис удовлетворенно. – Замечательно!

– Почему это вас удивляет?

– Из-за вашей фигуры. Вы очень стройная, и я думал, что вы сидите на какой-нибудь дурацкой диете, как большинство женщин.

– Я не стройная, а слишком худая. И сколько бы ни ела, не прибавляю в весе.

– Может быть, дело не в еде? Может, вам надо немного счастья? – задумчиво предположил Парис.

Шери хотела было запротестовать. Сказать, что она вполне счастлива… Но почему-то не смогла. Вместо этого снова вспомнила аромат его одеколона, и то, какими сильными оказались мускулистые руки, обнявшие его… Каковы на вкус его жадные, горячие губы.

Девушка почувствовала себя одинокой и несчастной. Будто бы она окружена врагами, и не у кого искать защиты.

Шери заморгала, прогоняя непрошеные слезы, и гордо вскинула голову.

– Оставьте ваше мнение при себе. У меня все в полном порядке… Да, это был очень вкусный жюльен.

Она подавила желание отказаться от десерта и уйти прямо сейчас. Потому что тогда Парис догадался бы, что оказался прав. Вместо этого почему-то принялась рассказывать о своем единственном визите во Францию. Тогда Шери была еще школьницей и жила в пансионе в Труа с другими девочками. Пансион принадлежал конгрегации бенедиктинок.

– Каждый вечер монашенки запирали на ключ наши спальни, будто бы для того, чтобы мы не разбежались.

Парис расхохотался.

– А что, вам этого хотелось?

– Ну, иногда я бы не отказалась побродить по городу одна. Как следует все рассмотреть без бдительного присмотра…

– Но вы не рискнули?

– Скорее, мне это не удалось. Каждое утро нас загоняли в автобус, затем возили по музеям и показывали достопримечательности. В какой-то момент меня затошнило от них.

– А вы бы хотели еще побывать во Франции уже без монашенок? – спросил Парис.

– Не отказалась бы. Посмотреть Париж, съездить в Лурд…

– Знаете, я многое мог бы вам показать. Франция – сказочно красивая страна. А еще она умеет быть совершенно разной… Совсем как вы. Это лучшая страна для свадебного путешествия.

Шери перевела дыхание.

– Возможно. Если я выйду замуж, ваш совет мне пригодится.

– Но пока вы не планируете выйти замуж, да? – Парис внимательно изучал ее лицо.

– Да. Более того, у меня и желания такого нет.

– Как убежденно вы говорите! Откуда вам знать: вдруг вы завтра встретите мужчину своей мечты и вся ваша уверенность пойдет прахом.

Последний раз, когда я мечтала о мужчине, это был ты, подумала Шери. А вслух сказала: