— Так поздно? Что-нибудь важное?

— Моя невестка вот-вот должна родить… Они живут в Австралии: мама и брат с женой.

Вроде прозвучало правдоподобно.

Через три недели после смерти отца, мать, неожиданно обретя свободу, бросила все и улетела на самые отдаленные от ее горемычного дома берега, обретя там, похоже, чудесное и целительное спокойствие.

— Не застав меня, она будет страшно волноваться. Так что чем скорее я доберусь домой, тем лучше. Надеюсь, вы не будете возражать, если я просто схвачу первое попавшееся такси и попрошу водителя гнать так быстро, как только можно…

Кэролайн и сама чувствовала, что перегибает палку и пора остановиться, замолчать, не сообщать лишние подробности… Умолкнув, она улыбнулась своему спутнику. Светло и простодушно.

— Мы тратим время. Раз нам так дорога каждая секунда, не стоит здесь задерживаться.

С этими словами Джастин вывел ее из ресторана. На их счастье, такси подкатило сразу. Открыв дверцу и подождав, пока она усядется на заднее сидение, он спросил:

— Теперь все в порядке?

Кэролайн чувствовала себя очень глупо, но вновь улыбнулась и кивнула, пытаясь скрыть, что испытывает громадное облегчение.

— Завтра жду вас в восемь тридцать. Надеюсь, на свежую голову дела у нас пойдут лучше. Вам предстоит важная работа, так что не особенно истязайте себя мыслями о чужих младенцах.

С этими словами он захлопнул дверцу такси, и Кэролайн, стиснув зубы, чтобы не выругаться, взглянула ему вслед, заметив при этом, как бодро удаляется тот в сторону здания, где располагался его офис.

Непомерная величина зала, предназначенного для заседаний совета директоров, подавляла. Но Джастин настоял на проведении их совещаний именно здесь, считая, что это единственное помещение, где его не побеспокоят. Кэролайн чувствовала себя тут весьма неловко. Нервировало уж одно то, что голоса их, глухо отдаваясь в далеких стенах, звучали так, будто они произносились в огромной подземной пещере.

Взглянув через стол, Кэролайн вздохнула. Там, развалясь и положив ногу на ногу, сидел в отодвинутом кресле Джастин Браун. Раскрытую папку с бумагами он держал на колене.

— Особое внимание нужно уделить второй части вопроса, — произнесла она. — Это наверняка то, что весьма заинтересует суд и возбудит немало каверзных вопросов. Существует ли возможность как-то смягчить подачу фактов? И нет ли тут легкого перекоса? Не слишком ли много недомолвок и неясностей? Все эти детали надо заранее выявить и прояснить. Взять, например, техническое состояние автомобиля. Здесь о нем ничего не сказано. Был ли он до аварии исправен, или у него имелись какие-то дефекты?

— Не будьте смешной, Кэролайн. Слишком уж вы въедливы, тратя свою энергию на такие мелочи.

— Не забывайте, Джастин, что вас вызовут на свидетельское место и будут дотошно расспрашивать. И не надейтесь, что те ответы, которые вы даете мне, удовлетворят этих крючкотворов.

Вот уже три недели они здесь регулярно встречались, тесно сотрудничая и тратя немало времени, а от него все никак нельзя было добиться серьезного отношения к делу. Кэролайн не раз говорила, что его ответы на вопросы суда могут иметь решающее значение, а потому их следует отработать до мелочей, до той степени точности, когда для досужих домыслов просто не останется места. Босс же был слишком самоуверен, чтобы заниматься подробностями, которые считал несущественными или и без того всем известными и понятными.

— Не вижу, чем плохи мои ответы.

Кэролайн вновь вздохнула, на этот раз немного громче. Было уже поздно, глаза ее устали, да и не в настроении она вновь затевать дебаты по поводу того, как и что отвечать ему на свидетельской трибуне. А этот упрямец, постукивая ручкой по бумагам, продолжал с прищуром смотреть на нее.

Большой начальник не мог не видеть, что она, его подчиненная, спокойна лишь в те минуты, когда они оба погружены в работу. А стоит ему немного отвлечься, девушка тотчас внутренне сжимается, испытывая крайнюю неловкость. Кэролайн старалась не подавать виду, но он улавливал малейшую перемену в ее настроении, и его, кажется, это страшно забавляло.

— Тяжелый вы человек, мистер Браун. Ну, ладно, уже поздно. Давайте продолжим в понедельник, я к тому времени приготовлю кое-какие записи.

Она встала, а Джастин, следя за каждым ее движением, откинулся на спинку кресла, лениво потянулся и сцепил руки на затылке, так что его стройное мускулистое тело весьма эффектно обрисовалось под великолепной тканью костюма.

Нет, это просто невыносимо, подумала Кэролайн. Давно бы пора выработать в себе иммунитет против его прилипчивых и назойливых взглядов, просто не замечать их. Но вот ведь, никак не удается. Он донимал ее взглядами и во время работы, и беседуя с кем-то по телефону, и в конце их занятий. А у нее от них мгновенно и весьма неприятно пересыхал рот.

Вот и сейчас, стараясь не смотреть на него, она почти физически ощущала прикосновение его взгляда.

— Тяжелый человек? Поясните, что вы имеете в виду под данным определением.

Кэролайн молча прошла через зал, сняла с вешалки и надела пальто, после чего вернулась к столу за портфелем.

— Я слишком устала, — наконец проговорила она, взглянув ему прямо в глаза. — Эта неделя далась мне нелегко.

— Вы правы, Кэрри, — удивив ее мягкостью голоса, согласился он. — Задерживаться на работе в пятницу хуже всего.

Мистер Браун прочесал обеими пятернями свою шевелюру, тряхнул ею, затем освободился от галстука, запихнув его в карман, и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. А Кэролайн вынуждена была стоять и смотреть на все эти манипуляции, ожидая, когда же начальник соизволит разрешить ей удалиться.

Да, день показался ей воистину бесконечным. И вообще столь тесное сотрудничество с руководством здорово изводило нервы.

— Пятница, — задумчиво проговорил он, — сулит отдых, а потому и тянется так долго. Вот и летишь потом домой как на крыльях, навстречу желанным выходным.

Она пожала плечами, оставив сие рассуждение без ответа.

— Увидимся в понедельник.

— Я вас подвезу.

— Нет, спасибо, сама доберусь.

Они вышли, и, когда двери лифта закрылись, он спросил:

— Большие планы на вечер?

— Не очень, но все же имеются. А у вас?

Он попытался заглянуть ей в глаза, но она отвернулась.

— Так говорите, планы не очень большие?

Кэролайн раздраженно поджала губы. Явной попытки вмешаться в ее личную жизнь не было, но с тех пор, как три недели назад босс позвал ее в итальянский ресторанчик, она все время держалась настороже. А сегодня у него что-то очень уж игривое настроение, надо держать ухо востро.

— Перекушу, почитаю, почищу зубы и лягу спать.

— Разве не то же самое вы делали и в прошлую пятницу?

Пальцы ее до боли сжались на ручке портфеля.

— Точно не помню, — невинно сказала она, не желая бороться с его разыгравшимся чувством юмора. — Может, так оно и было. Зубы вот, кажется, точно, чистила.

— А я помню все, что делаю. Это один из моих многочисленных талантов.

— Наравне с вашей скромностью.

Он усмехнулся.

— Надеюсь, вас не слишком переутомила работа? — Вопрос прозвучал просто и доброжелательно. — Не хотелось бы, сознаюсь, чувствовать себя виноватым в том, что ваша личная жизнь как-то из-за меня нарушилась.

Двери лифта открылись, и Кэролайн с облегчением вышла. Этот человек невыносим. Если уж он вцепится во что-нибудь, то хваткой бульдога. Для работы это хорошо, а для простого общения весьма утомительно.

— Не стоит беспокоиться о моей частной жизни, я сама ей хозяйка и не делаю ничего, что было бы мне не по нраву.

Когда они вышли из здания, шел противный мелкий дождь.

— Приятных выходных! — кивнул Джастин Браун и направился к входу в подземную автостоянку.

Минут через пять она увидела, как выехал его автомобиль и, сразу же набрав хорошую скорость, скрылся за поворотом.