— Вся наша жизнь — путешествие в неизвестное, — сказал Альга. — Если вы считаете, что я буду полезен…

— Я просто счастлива, что вы преодолели будничную инерцию. Итак, летим?

— Летим! — воскликнул Альга. И тут же был вознагражден поцелуем.

— Если вам нужно с кем-нибудь попрощаться, прощайтесь. До старта остается, — она посмотрела на хронометр, — тридцать три минуты.

— Я только предупрежу своего партнера по шахматам, что матч придется отложить на некоторое время.

— А я попрощаюсь с мамой.

Шли песчаной дорожкой по берегу озера — Ари в темно-синем платье, мама — в золотистом. Настоящий лесок рядом: живые березы, дубы, тополя. Но незаметно для глаза переходит он в лес иллюзорный, декоративный, который вроде бы тянется на десятки километров. Оттуда веет совершенно реальным ветерком, несущим лесные запахи и щебет птиц. Сейчас Ари особенно остро ощущает красоту этого клочка живой природы. В разведывательной ракете отсеки тесные, вода только для бытовых нужд, а о деревьях можно лишь мечтать.

Шли молча, прижавшись друг к Другу, шли словно по краю пропасти. Собственно, так оно и было: космическая пропасть рядом, за стеной корпуса. Мать ни о чем не спрашивала, дочь явилась к ней перед самым полетом и этим сказала все.

Сердце матери охвачено было тревожным чувством, но она скрывала его. Что ж, в конце концов Ари — самостоятельный человек. И, вероятно, придает этому полету чрезвычайное значение, если боялась, что мать начнет отговаривать. Ари, Ари… Живем один раз, и у каждого свой путь…

— Мне пора, мама.

— Я буду ждать тебя, доченька.

— Спасибо, что ты такая.

— Помни: я тебя жду.

Ари поцеловала мать и быстро ушла. Перед входом в Главный туннель обернулась и махнула рукой. Мать одиноко стояла у озера и плакала.

Быть может, это извечная судьба матерей — провожать детей в дальние дали. Где та мера, которой можно было бы измерить горе матерей всех времен? Наверно, и электронная машина зарыдала бы, если бы подключили ее к материнским сердцам…

Целый год регулярно появлялась Ари на материнском экране. Передав результаты исследований Научному центру, она сразу же связывалась с матерью. Голос ее всегда был энергичный, лицо — безоблачное. Они с Альгой движутся точно по линии «Сатурна». Масс-спектрометры и вся остальная аппаратура работают хорошо: уже обнаружены некоторые незначительные, совершенно незначительные изменения в компонентах потока космических частиц. Но, подчеркивала Ари, эти изменения имеют тенденцию к увеличению и, по всей вероятности, будут усиливаться.

Ее прогноз оправдался: на протяжении всего следующего года пучки хронотронов, так сказать, утолщались, росли, густели. Словно ручейки сливались в единый поток. Пришлось увеличить ускорение, чтобы как можно дальше проникнуть в этот объем. И изображение Ари на экране матери все больше и больше темнело, очертания его постепенно теряли контуры, размывались. Сквозь туманную завесу едва доносились отдельные слова:

— Хронотоны… не свойственны орбите… Предостерегаем «Сатурн»… мощное течение… компоненты поля… Измените, измените трассу!..

Экран совсем померк, пропал даже и шепот.

«Что же это?.. — думала мать. — Может быть, возвращаются? Последнюю информацию послали почти три года назад… Хотя рассуждения об этих условных годах лишены всякого смысла: каждая инерционная система имеет свое время…»

Свое время… Да, Ари и Альга несомненно имели свою, только им принадлежащую систему счисления времени. Но чем дальше двигалась их ракета, тем выразительнее проступали какие-то удивительные перемены в этой системе. Интенсивнее заработал не только хронотрон — масс-спектрометр частиц времени, но и собственные организмы. Усилился обмен веществ каждая клетка тела работала по какой-то безумно интенсивной программе.

— Я, кажется, заболеваю, Ари, — сказал Альга. — Все время мучают меня голод и жажда. Ем и не насыщаюсь, пью — и не могу напиться.

— То же самое происходит и со мной, — спокойно отвечала Ари. — Это нормальное явление.

— Нормальное?

— Да, мой милый. Взгляните на осциллограф: поток хронотронов усилился более чем в десять раз. Эти частицы не экранируются, все формы материи, по крайней мере, те, которые нам известны, прозрачны для носителей времени. Но они исключительно активны, в природе нет ни одной элементарной частицы, захваченной хронотроном.

— Естественно, вневременной материи не существует. Но мы ведь движемся с такой скоростью…

— Что время должно бы замедляться, верно?

— Согласно релятивистской теории.

— Я уже думала над этим. Здесь совершенно иные компоненты пространственно-временного континуума. О них не знали и не могли знать физики. Кстати, это вам материал для философских обобщений.

— Какие компоненты вы имеете в виду?

— Интенсивный поток свободных хронотронов. Для нас теперь время буквально летит. В этом пространстве скорость хронотронов катастрофически увеличилась.

— И что это, по-вашему, значит?

— Что за один наш условный сатурновский день мы проживаем не меньше десяти.

— Проще говоря, стареем?

— Да, мой милый Альга, мы интенсивно стареем.

Философ влюбленными глазами смотрел на нее и не замечал никаких признаков старения. Наоборот, ему казалось, что Ари расцвела, стала здоровее и еще прекраснее. Ах, какая же она красивая! Даже те короткие минуты, когда они сменяли друг друга в кабинете управления и он мог приласкать ее хотя бы взглядом, наполняли его душу неописуемым блаженством. А это ее «милый мой» прямо-таки обжигало его огнем. Сколько раз порывался он признаться в любви! Слова уже готовы были сорваться с губ, но каждый раз непреодолимая стыдливость, смущение, застенчивость, черт знает что еще, какой-то непонятный страх налагали категорическое вето. Потом, оставшись один в своей кабине, он безжалостно ругал себя за нерешительность и высмеивал свои мысли и желания. Ну разве это не глупость — стремление хотя бы коснуться ее платья!..

Вскоре Альга заметил у нее первые морщинки возле глаз. Они придавали ее облику страдальческое и вместе с тем ироническое выражение.

— Вы уже седеете, мой милый Альга, — сказала она однажды то ли с сожалением, то ли с укором.

— Неужели? — философ схватил себя за волосы, словно мог на ощупь ощутить седину. — Это, наверно, мудрость проступает. — А у вас нет…

— Мудрости? — усмехнулась Ари.

— Седины! Вы такая же молодая и вообще такая же, как раньше.

— Пока — да… — Она молча склонила голову. — Ступайте подкрепитесь, я вижу, вы проголодались за эту вахту.

Ари удобно устроилась перед овальным обзорным экраном, а он прошмыгнул в узкий люк и отправился в Энергетическую кабину. Но не успел опустошить и трех питательных тюбиков, как из динамика донеслось:

— Скорее сюда, скорее, Альга!

С початым тюбиком в руке он влетел в кабину управления.

— Что случилось, Ари?

— Смотрите, смотрите! — она указала на экран. — Как только я включила преобразователь…

Сперва Альга ничего не заметил. На экране клубился бледно-серый туман. Но, присмотревшись, начал различать размытые контуры строений, деревьев, целого скопления каких-то предметов. То тут, то там что-то сверкало и вспыхивало.

— Видите? Видите? — шептала Ари. — Да это же идет бой! Возможно, за этот мост — видите эту серую полосу над рекой? Ну ясно, вон бегут юноши с палками.

— Они из этих палок стреляют. Это уж какая-то хитрая техника.

— Это было еще до начала Космической Эры. Какой путь по Вселенной совершили эти хронотроны!

— Так это всего лишь отражение реальных событий?

— Да, конечно. Мы наткнулись на те хронотроны.

Слово «те» произнесла она с нажимом, и философ сразу понял все. Тогдашние элементарные частицы времени понесли в глубины Вселенной моментальные отпечатки вещей, людей, событий. Постепенно живая картина вырисовывалась все ярче, можно было различать детали, как в старинном немом фильме.

…Рассыпавшись по обеим сторонам насыпи, группа юношей с пятиконечными звездами на пилотках бежит к мосту. Вокруг черными фонтанами взрывается земля, у самой воды они залегают, лихорадочно стреляют по противоположному берегу, чтобы не допустить врагов к мосту. Налетают самолеты с черными крестами, сбрасывают черные бомбы. Дым застилает все вокруг, а когда он рассеивается, парни снова ведут огонь по противнику.