— Смельчаки! Герои! — шепчет Ари. — Какие это были люди!

Она касается верньеров аппарата, и вот крупным планом виден один из юношей. Что в нем привлекло Ари? Может быть, лоб мыслителя? Или темно-карие глаза, исполненные страданием? Гримаса боли на его лице, рукой он хватается за бок, между пальцами струится кровь. Ари вскрикнула. Юноша удивленно повернул голову, словно услышал ее крик через грядущее тысячелетие, посмотрел в небо, затем, сжав зубы от боли, начал отползать назад, подальше от реки. А взрывы бушевали, рвали землю. Ари и Альга не отрываясь следили за юношей, видели, как в конце насыпи ранило его второй раз. Ари не могла выдержать этого и выключила аппарат.

— Кровавая история человечества… — сказала она. — А этот юноша, по-моему, был очень одаренный. Я увидела это по его глазам, по тонким чертам лица.

— Ничто не рождается безболезненно, — заметил Альга. — А это ведь был рассвет новой эры.

Когда Ари снова включила преобразователь, на нем появились иные картины.

…Горы, одетые шелком листвы, берег моря, залитый солнцем, заполненный голыми людьми. Гладкие, лоснящиеся тела. Едят, купаются, пьют, спят. Особенно жадно набрасываются на какую-то сухую рыбешку, запивают из каких-то граненых кружек. Как могли их желудки переваривать так много грубой пищи? Может быть, именно от этого у многих такие животы?

Неусыпные хронотроны понесли в недра Галактики всякую всячину: и эпизоды любви, и сцены ненависти, и благородные дела, и позорные поступки. Ох, сколько этих постыдных поползновений! И все из-за вещей, из-за небольших клочков бумаги, которые можно обменять на что угодно.

Наблюдая поток хронотронов, какой-нибудь космический Шерлок Холмс мог бы проследить преступление от самых истоков и до осуществления. Но для этого ему пришлось бы летать на своей ракете тысячи лет. Хотя, если научиться сразу попадать в нужное место потока…

— Ваша хронотронная река — подарок для историков, — сказал Альга, любуясь опечаленным лицом Ари.

Девушка подняла голову.

— Моя? Мы ее открыли вместе.

— Вы первая. Это река Ари.

— Осторожно, мой милый Альга, вы ведь видели: хронотроны все несут в вечность.

— В вечность? — Альга не удержался от иронической улыбки. — А существует ли она?

— Материя вечна. А без хронотронов ничто не может произойти.

— Я вот что подумал сейчас. Сколько их во Вселенной? По всей вероятности, постоянное, определенное число.

— Закон сохранения времени? — Брови Ари взлетели вверх.

— Вы. Это вы сказали.

— Это закон Альги. Слышите? Закон Альги!

Она была счастлива. Глаза ее сияли. Мост между ними наведен, золотой мост единения, и стоит только сделать шаг, протянуть руку… Но Альга не сделал этого решающего шага. Заговорил о высоких философских материях, и Ари незаметно вздохнула. За философскими конструкциями Альга хотел спрятаться сам от себя.

Связь с «Сатурном» давно была потеряна, данных о пространстве, непосредственно прилегающем к центру Метагалактики, накоплено немало, а они продолжали двигаться все дальше и дальше, тонкой иглой углубляясь в таинственные клетки Вселенной.

Ари увядала с каждым днем: седина уж заметно пробивалась в ее волосах, морщины появились на шее, под глазами, на лбу. Кожа потеряла эластичность. Тело становилось все слабее: река времени, охватившая ракету, безжалостно смывала, сносила клетки, разрушала их тысячами.

То же самое происходило и с Альгой: процесс диссимиляции подтачивал и его, молодой человек превращался в старика. Но он этого не замечал, с ужасом наблюдая за Ари. «Она так долго не выдержит…» — Эта мысль угнетала его, и он дал себе слово решительно поговорить с ней.

Разговор состоялся во время очередной смены.

— Скорость хронотронов резко возросла, — сказала Ари, с трудом встав с кресла. — Особенно следите за масс-спектрометром.

— Хорошо, я буду следить. Но… У вас болезненный вид, Ари.

— Да, мой милый Альга, я чувствую себя плохо. А вы?

— Да я вроде бы ничего… хотя, конечно…

— Нам нужно еще хоть немного продержаться.

— А не пора ли в обратный путь?

Лицо ее передернулось — то ли от страха, то ли от неожиданности. Суховатые старческие губы вздрогнули, но она не успела ничего сказать — болезненный кашель помешал. Она кашляла, прижав руку к запавшей груди, потом несколько минут хватала судорожно воздух, как после быстрого бега.

— Знаете, я тоже думала об этом. Но мы ведь еще… Нужно же еще выяснить направление потока…

— Все равно уже и так ясно, что «Сатурн» должен изменить курс, — заговорил Альга, чтобы дать ей немного передохнуть. — И там, вероятно, уже получили наше предостережение. Таким образом программу свою мы выполнили.

— А цели еще не достигли, мой милый Альга.

«Может быть, ей стало немножко легче, раз она снова применила эту свою формулу, — подумал философ. — Но на что она надеется?» Однако, когда Ари рассказала о своих намерениях, он понял, что у нее на уме параметры хронотронной реки, искривления пространства, его дискретность… Неся вахту, Альга думал только о том, как ее убедить, что такое задание им уже не по силам.

Первое, о чем Ари спросила, вернувшись на дежурство, было:

— Какова скорость хронотронов?

— Возрастает в арифметической прогрессии.

— Хорошо, что не в геометрической, — облегченно вздохнула она. — Иначе мы погибли бы мгновенно.

Когда она села в кресло перед экраном, Альга сказал:

— Я продумал ситуацию всесторонне, Ари.

— И что же?

— Дальнейшие исследования не имеют никакого смысла.

— Почему? — Ари повернула к нему седую голову.

— Что бы мы ни открыли, какую бы информацию ни получили, все останется при нас. Передать на «Сатурн» мы ничего не сможем. Так какой же смысл?

— Мой милый Альга…

— Нет-нет, погодите. Я включил преобразователь, на экране появилась женщина. Она беззвучно кричала: что-то сообщала или просила о помощи. Много экспрессии в глазах, в движущихся губах. К кому она обращалась? Кто ее теперь услышит?

— Кто-то слышал, наверно, кому-то нужно было. Что же касается нас… Неужели вас самого не интересует новая информация? Мы автономная часть человечества. Но разве мы потеряли интерес к жизни?!

Она говорила с такой внутренней убежденностью, что было ясно: от цели своей она не отступится. Ну что ж, думал Альга, это логично, в конце концов, так и должно быть. Но ведь болело сердце за нее!

— А что, если мы включим двигатель, чтобы уменьшить скорость хронотронной реки?

Ари задумалась:

— Давайте попробуем. Это продлит нам жизнь, а значит, даст возможность…

— Да-да, мы получим много новой информации!

Приготовились к перегрузке, включили. Корпус корабля задрожал, как живое существо. Двигатель постепенно набирал мощность, но — парадоксально! — на скорости ракеты это не отразилось ничуть. Следили за приборами, прислушивались, ожидая нарастания скорости, когда тело начинает с большей и большей силой прижиматься к сиденьям. Но ничего подобного не происходило. Скорость ракеты не изменялась ни на йоту.

Ари выключила главный двигатель, вместо него запустила тормозной, находившийся на носу ракеты. Минуты напряженного ожидания — и снова никаких изменений!

— Есть над чем подумать, — сказал Альга.

— Это уже не поток, а водопад.

— Космическая Ниагара.

— Куда же она нас влечет?

— Возможно, нас захватило силовое поле Центра Метагалактики…

Голос Ари ослаб, дыхание резко участилось. Она включила обзорный экран — ни одной светлой точки, ни единой черточки. Темнота, мрак. Вскоре эта чернота начала заливать и ракету. Ари ощущала ее лицом, кожей. Потемнели, а затем и совсем погасли плафоны, потонули в густой темени экраны осциллографов.

— Альга, Альга, вы что-нибудь видите?

Молчание и черная немота.

— Вы что-нибудь видите или нет?

Неужели отказала сеть связи? Или, может быть, Ари только думает и не произносит слов? Так можно с ума сойти…

— Альга, милый, любимый, вы меня слышите?