И снова вмешался Башир.

— Капитан, но если кто-нибудь остался в живых? — с неподдельным беспокойством спросил он.

— Извините, доктор, но рисковать мы не можем, — сухо ответил Сиско. — Нам нужно еще найти Дуката. Возможно, что позже…

Башир, судя по его виду, неохотно согласился с перспективой оказания помощи через несколько дней, но другого ему ничего не оставалось. Он насупился и замолчал.

Чувствуя себя выжатым лимоном, Бенджамен встал из кресла и направился в сторону инженерного отсека.

— Хочу проверить энергетические модуляторы, — сказал он. — Надо быть готовым ко всему. Сейчас не знаешь, кто на тебя нападет.

— Хорошо, капитан, — приняла его слова к сведению Дэкси.

Инженерный отсек «Дерзкого» представлял собой лабиринт, в котором билось могучее сердце корабля. Отсюда энергия подавалась в основной двигатель, на трастеры, в системы вооружения. Посторонний человек здесь вполне мог заблудиться. Здесь располагались сенсорные системы, приборы контроля окружающей среды, системы жизнеобеспечения и многое другое. Богом инженерного отсека была мощь, а все остальное рассматривалось лишь в качестве дополнения. Ни в каком другом месте корабля боевой характер «Дерзкого» не проявлялся так отчетливо и конкретно, как здесь.

Сиско не мог избавиться от гнетущего душевного состояния, которое овладело им после отказа Баширу обследовать подбитые кардасианские корабли. Еще никогда с момента прибытия на «ГК-9» ему не доводилось оставлять кого-либо в беде, по крайней мере, без борьбы. Но сейчас ситуация сложилась совершенно необычно. Сиско понимал, что даже незначительная задержка в пути ради спасения двоих-троих могла обернуться гибелью многих сотен, или даже тысяч, в другом месте. Командир «Дерзкого» не имел права поддаваться эмоциональным порывам, даже если они благородны.

В отсеке Бенджамен подозвал инженеров и заставил их еще раз в его присутствии проверить все системы. Он дал волю внутреннему недовольству, выразив его в многочисленных мелких придирках, которыми, кажется, допек инженеров. Раз уж ему пришлось пройти мимо жертв сражения, то надо сделать все возможное, чтобы не допустить новых напрасных жертв.

— И проверьте еще раз вторичный энергомодулятор, — потребовал он. — В его работе все же есть незначительные отклонения от нормы.

Работа в инженерном отсеке отвлекла Сиско от картины, которая еще недавно стояла у него перед глазами: три кардасианских перехватчика, уносимых в черный безбрежный океан космоса, где уже никто и никогда не сможет им помочь.

Инструктируя одного из инженеров, Бенджамен почувствовал, что за спиной у него кто-то стоит. Опершись на кожух модулятора, Сиско поднялся и оглянулся. Перед ним стоял Ворф.

— Могу я поговорить с вами, капитан? — обратился командор.

— Да, — разрешил Сиско. — А в чем дело, командор?

— Я хотел бы узнать, почему вы назначили меня в коммуникационную рубку, а не в оперативную?

Сиско имел в своем распоряжении с полдюжины отговорок, но он решил сказать правду. Не исключено, что им придется делать то, от чего ему хотелось бы уберечь клингона.

— Я не хотел, чтобы вы оказались в таком положении, когда вам придется вести огонь по соотечественникам, командор Ворф, — Сказал Сиско.

Он хотел еще добавить, что Ворф мог бы и сам дойти до этого, но воздержался.

— Понятно, — кивнул командор.

— Если хотите, я могу поручить вам ремонтно-восстановительную группу, — предложил капитан. — Это на тот случай, если вы вообще не хотели бы находиться на мостике во время боя.

Судя по выражению лица Ворфа, такая мысль не приходила ему в голову. Наверное, поэтому он скривился так, словно съел что-то несвежее.

— Если вам, капитан, все равно, то я предпочел бы остаться на мостике, — произнес командор.

— Я надеялся, что вы так и решите, — кивнул головой Сиско. — Я тоже считаю, что ваше место именно здесь.

Сиско замолчал, не давая, однако, разрешения уйти.

— Я тут раздумывал о вашей отставке, — заговорил он наконец. — Если вы действительно хотите уйти со службы в Звездном Флоте, то я не стану вам мешать. Как только вернемся на станцию, я подпишу ваш рапорт.

С первыми же словами об отставке Ворф напрягся и задержал дыхание. Так он простоял до последнего сказанного капитаном слова.

Если бы Ворф не только слушал, но и смотрел в глаза Бенджамена, то он понял бы значительно больше. Именно взгляд капитана отражал его подлинное мнение, что отставка командора означает потерю для обеих сторон. При этом Звездный Флот потерял бы отличного специалиста, а Ворф — возможность полностью раскрыть свои задатки. В Звездном Флоте сумели достичь больших успехов в службе те, кого прежде относили к неудачникам. Ворф из их числа. Здесь он не просто достиг успехов, он взмыл звездой вверх и преуспел. И теперь Сиско не мог представить себе этого клингона пилотом какой-нибудь грузовой баржи, которая годами тащит контейнеры на забытую богом планету.

Пообещав Ворфу подписать его рапорт, Бенджамен замолчал и стал ждать ответной реакции.

— Я… буду благодарен вам, капитан, — глухо произнес командор.

Затем повернулся и вышел из инженерного отсека.

Сиско улыбнулся.

Кира и О'Браен проверяли готовность станции к боевым действиям.

— Эти боеголовки со шрапнелью готовы? — спросила Кира.

— Еще месяц назад, — ответил Майлс.

— А что с сенсорами автоматического наведения? — продолжала она. — Ручной наводки может оказаться недостаточно.

— Их можно активировать мгновенно, — произнес О'Браен. — Они действуют по принципу: включено — выключено. Так что здесь все в порядке. Вот светоискатели, а там сверхмощные залповые батареи ближнего боя.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло, — заметила Кира. — Не возникни опасность со стороны Доминиона, мы бы никогда не разобрались с этим завалом новой техники и вооружения. И уж, конечно, не ввели бы в строй.

Кира помнила о том, что Федерация долгое время не хотела укреплять «ГК-9». Но как только пошли разговоры об агрессии Доминиона, обыкновенная промежуточная станция превратилась в пограничную крепость. Причем все это в такие сроки, о которых руководители станции и мечтать не могли.

— Надеюсь, что все это работает, как положено, — произнес Майлс.

— Хочешь сказать, что ты не уверен? — настороженно взглянула Кира на инженера.

Кира немного лукавила. Она хорошо знала, что вся эта техника сама по себе совершенна и надежна, но никто не проверял ее соответствие кардасианской модели космической станции. Никаких доработок на корпусе станции не проводилось. На это просто не хватило времени. Вот почему после отлета капитана Сиско О'Браену пришлось в спешном порядке проверять прохождение сигналов, надежность блокираторов и многое другое.

Особое внимание Майлс уделил энергетике станции. Из шести термоядерных реакторов в рабочем состоянии находились только два. До сих пор они вполне обеспечивали энергетические потребности станции. Однако использование нового вооружения потребует дополнительных затрат энергии. Значит, надо срочно вводить в строй остальные реакторы.

— Я понимаю ситуацию так, — сказал Майлс после некоторых раздумий. — Или все будет прекрасно, или…

— Или?.. — вопросительно посмотрела на него Кира.

— Или станция разлетится на куски, — выдохнул он.

Кира с упреком посмотрела на него.

— Давай сделаем все, что от нас зависит, чтобы этого не произошло, — произнесла она.

— Наше местоположение? — спросил Бенджамен у штурмана.

— Приближаемся к пункту встречи, — ответила Дэкси.

Сиско занял свое место и огляделся. Ворф и Башир находились в своих рубках. Оба молчали. При этом Ворф сосредоточенно работал с сенсорами.

— Капитан, — подал он голос. — Приборы отмечают впереди признаки ведения огня… Да, три «стервятника» атакуют кардасианское судно, которое уже сильно повреждено.