Где-то в юре процесс эволюции внепланетной кристаллической жизни, протекавшей в газово-пылевых туманностях Стрельца и Змееносца, привел к образованию разума. Так возникли шары — внепланетная разумная раса, существующая и по сию пору. Как известно, шары не обладают конечностями — их им заменяют умелые выбросы сконцентрированной энергии. Шары живут до миллиона лет и способны развивать скорости порядка одной сотой световой, при помощи других шаров — даже и близкие к световой. Сооружения они создают крайне редко.

Если правы представители так называемой истребительской школы хранителей (среди земных палеоксенологов мало ее сторонников) и демиурги действительно хотели уничтожить разумную жизнь в Галактике, считая ее болезнью и отклонением от нормы, то своей цели они достигли настолько, насколько вообще даже самая могучая раса может задержать развитие природы; на протяжении 55 миллионов лет в Галактике было пусто.

Но вот где-то 60—70 миллионов лет назад на арену выступили третичные цивилизации. Их количество, доселе невиданное, породило позднее массу толков, но все их можно свести к двум основным гипотезам: Садовский и астрофизики Нагон Барутта и Лаврова выдвинули предположение, что природные условия ранней Вселенной были малоблагоприятными для образования разума, и лишь с появлением звезд третьего и четвертого поколений и с падением уровня реликтовых излучений эти преграды исчезли. А «созидательская» школа хранителей утверждает, что небывалый рост числа цивилизаций явился каким-то образом результатом действий демиургов: при этом они сравниваются с садовниками, прореживающими траву, чтобы она росла выше.

Итак, как бы то ни было, но на галактическую арену выходят сразу несколько рас. В палеоцене это странники и культура дел, в эоцене к ним присоединяются капуцины и рамиры, наконец, нижний олигоцен «рождает» друмов, расу вабассо и талларцев, причем последние оказываются единственной третичной цивилизацией, пережившей без деградаций войны олигоцена, миоцена и вошедшей в четвертое поколение.

Странники — культура, о которой известно крайне мало, так как она не вступала в контакт, вернее, в обоюдный контакт с другими расами. Неизвестна их исходная планета, неизвестен их облик. Очевидно, что передвигались они на нуль-звездолетах гигантского размера — пустая оболочка одного из таких кораблей, видимо поврежденного метеоритом, обнаружена в скоплении М-22. В тысячах километров подземных тоннелей на десятках планет, изученных за сотни тысячелетий археологами четвертичных культур, обнаружено за все это время лишь 117 предметов непонятного назначения размером от горошины до чемодана, еще шесть однотипных предметов превратились в газ при попытке их поднять («газовые карандаши»; последняя попытка производилась специальной талларской экспедицией с помощью локального гравитора).

Кроме гигантских транспортных лайнеров, странники обладали еще флотом маленьких разведчиков перпендикулярного времени, которые периодически стартовали с заселенных планет либо с висящих в пространстве флотов. Единственная форма контактов странников с другими расами — сигнал «Не подходите, следуйте по своим делам!», передававшийся с кораблей или планет на все попытки завязать контакт. По капуцинским данным, однажды боевой крейсер дел, проигнорировавший этот приказ и попытавшийся взять на гравитационный абордаж разведчик странников, был сильно поврежден ответным ударом гамма-излучения через тоннельный переход. Непонятно, откуда про это известно капуцинам, но это единственное упоминание о военном конфликте с участием странников.

В верхнем олигоцене, очевидно сообразив, что в Галактике начинает пахнуть войной, странники исчезают из поля зрения всех ее рас одновременно и навсегда 26 770 тысяч лет назад. По данным друмов, в это время в Галактике находилось несколько сот флотов странников, и их одновременное исчезновение говорит о некоей форме эффективной связи.

Раса дел — ракообразные существа, вернее, подобные ракообразным с планеты в секторе 405-61-24. Основой расы была семейная ячейка, внутри которой существовали «патриарх» и расположенные по старшинству родственники, соединенные телепатической связью. Несколько десятков ячеек группировались в «клан»; политической сутью расы дел была конфедерация нескольких сот «кланов». Раса дел использовала нуль-звездолеты; к моменту выхода на космическую арену капуцин и рамиров уже несколько миллионов лет осваивала Галактику и захватила ключевые (богатые уранидами и трансуранидами) планеты в доброй трети Галактики.

Капуцины. Первые межзвездные старты произведены были около 48 миллионов лет назад, но достаточно долго не могли освоить сверхсвет; 45 миллионов лет назад открыли тоннельный переход. Уроженцы планеты в секторе 080-14-97 свою остывающую планету вынуждены были покинуть и переселиться в соседние системы еще до изобретения сверхсвета. Внешне гуманоморфны, с острой головой, без шеи, но внутреннее строение примитивно, как у моллюсков. Создали механистично-тоталитарную диктатуру, все более и более возлагавшую функции управления на исполинские кибернетические устройства. Как мы видели еще из инцидента на планете Тысячи Замков, они склонны были все сложные проблемы решать необратимым образом.

Рамиры. Раса возникла, очевидно, еще в верхнем мелу на очень горячей планете типа Венеры в секторе 007-34-38 у центра Галактики. Кремнийорганические черепахи величиной со слона. Достаточно поздно, 49 миллионов лет назад, вышли в космос на нуль-кораблях — сразу, без предварительных этапов. Об общественном устройстве ничего не известно. Других планет не колонизировали, ограничиваясь созданием факторий на богатых рудами телах. Построили в нижнем олигоцене, 35 миллионов лет назад, пять огромных устройств — высасывателей тяжелых металлов в плотных туманностях. Два из них целы и исправны поныне, но туманности давно рассеялись.

Вабассо. Беспозвоночные аммиачные существа из плотной атмосферы крупного спутника планеты-гиганта, сектор 334-78-02; напоминали больших кроликов, почему и получили земное название. Выйдя в космос в нижнем олигоцене, «продвигались» по нему медленно, занимаясь планетотворчеством, перерабатывая небольшие планеты для своего обитания. Управлялись выборными органами.

Друмы. Напоминали шары на щупальцах и со щупальцами сверху; уроженцы землеподобной планеты в секторе 176-25-38; также тоталитарная диктатура, причем пропитанная чем-то, что некоторые исследователи считают религиозным фанатизмом (оговариваясь, что это странно — фанатизм на такой степени развития), а некоторые — могучим неодолимым инстинктом; это «что-то» запрещало ограничение рождаемости, и раса друмов на своих нуль-звездолетах вынуждена была колонизировать Галактику из-за прогрессирующего истощения как родной, так и все новых и новых планет.

Наконец, талларцы, гуманоморфные рептилии, сейчас всем хорошо известные, как и все рептильные расы, развивались медленно и до нижнего миоцена не открыли (возможно, к счастью для себя) сверхсвета. К нижнему миоцену колонизировали лишь системы в радиусе 30—40 светолет вокруг материнской планеты; к несчастью, в этом районе была чрезвычайно богатая трансуранидами планета.

Первая война из серий битв, уничтоживших третичные культуры, случилась 28 миллионов лет назад, когда друмы, только что нашедшие и каким-то образом «укротившие» дезинтегратор демиургов, напали на расу дел и, несмотря на оказанную вабассо ей помощь, постепенно, в жестоких боях, длившихся не одно тысячелетие, разгромили союзников. Раса дел распалась на планетарные «кланы», те, в свою очередь, на семейные ячейки и так, в виде, вернувшемся к первобытному, она сейчас и существует, деградация дел продолжалась сотни тысяч лет, а сейчас их развитие застыло на уровне, адекватном земному раннему феодализму.

Дезинтегратор вскоре был потерян в бою у «кокона Жюффо», и поневоле наступила передышка; оставшиеся расы делили богатое наследие дел. Но всему есть конец: почти одновременно в нижнем миоцене, около 22 миллионов лет назад, рамиры и друмы вступили в конфликт из-за Информатория шаров, а также из-за центра области дел, а капуцины и те же друмы одновременно заявили права на трансуранидовую планету (ту самую, в сфере талларцев). После жестокой, но непродолжительно битвы талларские пикеты в системе были друмами уничтожены, однако присутствовавший неподалеку капуцинский разведчик вызвал боевой оплот. Так, в два этапа (отделенных тремя тысячелетиями; к моменту талларского конфликта друмо-рамир-ская война уже шла полным ходом, рамиров теснили) началась вторая, и последняя, война третичных рас. Штурмовики друмов прорвались к центральной планете рамиров и разбомбили ее, что привело к скорой гибели всей цивилизации рамиров, но против друмов капуцинами было применено биологическое оружие, они начали вымирать. Последним, завершающим, аккордом бойни была жестокая атака автоматическими крейсерами друмов планет капуцинов и вывод из строя управляющих машин с помощью электромагнитных орудий. Лишенные руки, которая все более и более властно вела их миллионы лет, капуцины стали абсолютно беспомощны. Они в одно поколение на 99 процентов вымерли, а выжившие вернулись к каменному веку или стали домашними животными на попечении уцелевших автоматов низшего ранга. Но воспользоваться плодами победы друмы уже не могли. Они вымирали, их планеты были разрушены, энергетика подорвана. К середине миоцена исчезли последние колонии друмов, и от всего буйного третичного расцвета остались лишь жалкие дикари расы дел и капуцинов да замкнувшаяся культура вабассо. Бои произвели такое впечатление на талларцев, что до середины плиоцена они сидели в своей оккупированной зоне и не выходили в космос. 8 миллионов лет назад начала свою собирательскую деятельность раса хранителей, которая в то время была, пожалуй, единственной расой Галактики, владевшей сверхсветом. Посещая различные миры, вербуя экипажи кораблей вольных торговцев, хранители закладывали фундамент появления четвертого поколения. Институт вольных торговцев сформировался 7 миллионов лет назад, и еще несколько миллионов лет только они осуществляли как разведку памятников древних культур, так и торговлю между цивилизациями, засевшими каждая на своей планете, в своей системе или у своей группы звезд. 4 миллиона лет назад, узнав от вольных торговцев, что войн в Галактике больше нет, талларцы начали усиленную разработку сверхсвета и вскоре вышли на галактическую арену на тоннельных кораблях. Так, вольные торговцы, хранители и талларцы сосуществовали до начала плейстоцена, когда, с интервалом всего в несколько десятилетий — практически одновременно, — талларский торговый лайнер встретил исследовательский звездолет троллей и вольный торговец Одноглазый-47 обнаружил следы расы прокт, как позже выяснилось, следы буквально одной из первых их сверхсветовых экспедиций. Так начался четвертый период.