Еще несколько дней – и мы покинем это странное место между планетой и Ио, место нашего свидания с огромным искусственным объектом, получившим от нас имя Большой Брат и затем внезапно исчезнувшим. Куда он делся и почему – не знает никто.

По ряду причин наше дальнейшее пребывание здесь нежелательно. Мы стартуем на две недели раньше, используя американский корабль «Дискавери» для разгона советского «Леонова».

Основная идея проста. Корабли будут соединены. Сначала «Дискавери» сожжет свое топливо, затем отделится, и включатся двигатели «Леонова».

И мы используем еще одну идею, на первый взгляд лишенную смысла. Чтобы уйти от Юпитера, нам придется максимально сблизиться с ним. Почти так же, как было при торможении.

Сначала мы сбросим скорость, и круговая орбита превратится в эллипс, почти касающийся атмосферы планеты. Затем, в самой нижней его точке, мы сожжем все свое топливо, и «Леонов» выйдет на траекторию полета к Земле.

Зачем понадобился такой маневр? Попробую обойтись без математических выкладок. Углубившись в гравитационное поле Юпитера, мы наберем дополнительную скорость и дополнительную энергию. «Мы» – это наши корабли и топливо в их баках. Топливо будет сожжено у подножия «гравитационной горы», не нужно будет тратить энергию, чтобы тащить его на вершину. Выброшенное из наших реакторов, оно отдаст кораблям часть приобретенной при спуске кинетической энергии. Мощь Юпитера, таким образом, используется дважды – и при прибытии, и при отправке, – а мать-природа не так часто позволяет такое.

Три ускоряющих фактора – топливо «Дискавери», собственное топливо «Алексея Леонова» и гравитация Юпитера – выведут «Леонова» на гиперболу, направленную в глубь Солнечной системы. К Земле мы прибудем через пять месяцев, ровно на два месяца раньше установленного программой срока. Конечно, если все пойдет хорошо…

Какова же судьба «Дискавери»? Корабль с опустевшими баками станет беспомощен, но не погибнет. Он будет обращаться вокруг Юпитера по вытянутому эллипсу, подобному орбите кометы. Не исключено, что спустя много лет новая экспедиция приведет его к Земле.

Мы улетаем без сожаления, хотя сделано далеко не все. Тайна исчезновения Большого Брата остается пока не раскрытой, но разгадать ее нам не дано. Мы сделали все, что могли, и возвращаемся домой. Пора прощаться. Репортаж вел Хейвуд Флойд.

Малочисленная публика разразилась ироничными аплодисментами. Впрочем, на Земле к ней присоединятся миллионы.

– Я говорил не для вас, – раздраженно заметил Флойд.

– Но говорили, как всегда, хорошо, – примирительно сказала Таня. – И мы согласны со всеми вашими положениями.

– Не со всеми, – раздался негромкий голос. – Остается одна проблема.

На обзорной палубе воцарилось молчание.

– Не понимаю, – прервала его Таня обманчиво тихим голосом. – Какая проблема, Чандра?

– Последние недели я готовил ЭАЛа к полету к Земле. Теперь от этих программ придется отказаться.

– Мы сожалеем, но это единственный выход…

– Я имею в виду другое.

Все были поражены – прежде Чандра никогда никого не прерывал. И тем более Таню.

– Мы знаем, сколь чувствителен ЭАЛ к целям полета, – продолжал маленький индиец. – А теперь вы предлагаете вложить в него программу, которая, не исключено, приведет его к гибели. Да, будущая орбита «Дискавери» вполне стабильна и безопасна. Но что случится с кораблем, если в полученном нами предупреждении есть хоть какой-то смысл? Мы забыли об этом, потому что испугались сами. А какова будет реакция ЭАЛа?

– Вы полагаете, что он может ослушаться приказа? – медленно отчеканила Таня. – Как в предыдущем полете?

– Было не так. Он просто пытался выполнить противоречивые команды.

– Но теперь-то противоречия нет!

– Для нас – да; одна из приоритетных задач ЭАЛа – сохранить корабль. Теперь мы пытаемся помешать этому. Последствия этого шага могут оказаться непредсказуемыми. ЭАЛ – слишком сложная система.

– Я не вижу проблемы, – вмешался Саша. – Просто не надо сообщать ему о возможной опасности, тогда никаких сомнений у него не возникнет.

– Чандра, – требовательно спросила Таня. – Вы уже обсуждали это с ЭАЛом?

– Нет.

Было ли колебание в его голосе? Возможно, подумал Флойд. Не исключено, что вспомнил что-нибудь и отвлекся. Или лжет, сколь это ни невероятно.

– Тогда сделаем, как предлагает Саша.

– А вдруг он поинтересуется причинами смены программы?

– Без вашей подсказки?

– Да. Не забывайте – он инструмент познания, он может вести самостоятельные исследования.

Минуту Таня размышляла.

– Все решается просто. ЭАЛ вам верит?

– Конечно.

– Тогда объясните ему, что «Дискавери» вне опасности и вернется на Землю немного позже.

– Но это неправда.

– Почему же? – нетерпеливо сказала Таня. – Кто из нас может утверждать обратное?

– Но мы подозреваем опасность. Иначе не стартовали бы раньше срока.

– И что вы предлагаете? – уже с легкой угрозой спросила Таня.

– Сказать ему всю правду. Пусть решает сам.

– Чандра, но это всего лишь машина!

Индиец посмотрел на Макса так, что тот невольно отвел взгляд.

– Как и все мы, мистер Браиловский. Но состоим ли мы из углерода или из кремния, надо с уважением относиться друг к другу.

Маленький Чандра выглядел сейчас очень величественно, однако их стычка с Таней зашла слишком далеко.

– Таня, Василий! Можно поговорить с вами? Думаю, решение есть.

Слова Флойда были встречены с облегчением. Вскоре все трое были уже в каюте Орловых.

– Спасибо, Вуди, – сказала Таня, наливая Флойду «шемахи» – его любимого вина. – Я так и знала, вы что-нибудь придумаете.

– Кажется, придумал, – ответил Флойд, смакуя напиток. – Допустим, мы принимаем предложение Чандры. Есть две возможности. Первая – ЭАЛ точно выполняет команды и управляет работой двигателей на активных участках. Первый из них, как вы помните, не критический. Если даже что-нибудь случится при уходе от Ио, времени для коррекций останется вдосталь. И мы проверим, насколько ЭАЛ послушен.

– А облет Юпитера? Мы сожжем там основную часть топлива. И результирующая траектория очень критична к времени и направлению тяги.

– Но у вас есть ручное управление.

– Не хотелось бы. Ничтожная ошибка – и мы либо сгорим в атмосфере, либо превратимся в искусственную комету с периодом в тысячу лет.

– Ну, а если не будет выхода?

– Если заранее просчитать возможные варианты и перехватить управление вовремя, может получиться.

– Зная вас, Таня, я уверен – получится. Теперь вторая возможность. Малейшее отклонение ЭАЛа от программы – и мы берем управление на себя.

– Отключаем его?

– Да.

– В прошлом полете это было не так легко.

– С тех пор мы кое-чему научились. Обещаю вам сделать это за полсекунды.

– Надеюсь, ЭАЛ ничего не заподозрит.

– Не впадайте в паранойю, Василий. ЭАЛ не человек. Но Чандре, конечно, ни слова. Мы полностью принимаем его план и полагаемся на ЭАЛа. Верно, Таня?

– Да, Вуди. Этот приборчик – отличная идея.

– Какой приборчик? – спросил Василий.

– В свое время узнаешь. Извините, Вуди, но больше я «шемахи» не дам. Оставим до Земли.

Никто не поверит мне без фотографий, подумал Макс, наблюдая корабли с расстояния в пятьсот метров. Картина попросту неприличная: «Леонов» на «Дискавери» – сценка из сексуальной жизни космолетов… Вспомнилось, как много лет назад кто-то схлопотал выговор за слишком красочный подбор слов в момент завершения стыковки.

Насколько он мог судить, все было в порядке. На соединение кораблей ушло больше времени, чем предполагалось.

К счастью, на «Леонове» нашлось несколько километров троса из углеродистого волокна – толщиной со швейную нитку, но выдерживающего многотонную нагрузку. Трос предназначался для фиксации приборов на поверхности Большого Брата. Теперь корабли слились в объятии, достаточно прочном, чтобы выдержать вибрацию и толчки при ускорении в одну десятую земного – а большего максимальная тяга и не обеспечивала.