Целью Калгара была месть, и ничто не смогло бы помешать ему исполнить эту священную обязанность. «Цезарь» только что покинул наземные верфи Калта после ремонта, его системы работали на оптимальном уровне, его команда была подготовлена и вымуштрована лучше, чем на любом другом линкоре военного флота. Все орудийные комплексы были приведены в боевую готовность, и стратегиум осветился алым – цветом войны.

Многими палубами ниже капитан Агемман готовил своих воинов к битве. Терминаторы первой роты завершали предбоевую проверку, а технодесантники снаряжали «Громовые ястребы» и произносили ритуальные благословения их корпусам и оружию.

Марней Калгар не сводил глаз с изображения «Неукротимого». Он помнил, как шестьдесят лет назад вел на борт звездного форта первую роту. Забыть эту битву он не смог бы при всем желании, ибо ее исход стал единственным пятном на его чести. Оказалось, что М’Кара невозможно уничтожить, поэтому он заключил сделку с инквизитором Мазеоном, чтобы заманить демона в ловушку. На тот момент такое решение представлялось наилучшим; и вот сейчас его сыны вынуждены расплачиваться за это самым ужасным образом.

– Однажды ты выжил, – прошептал он, сжимая могучие Десницы Ультрамара. – Но не в этот раз.

Облаченный в Доспех Антилоха, Калгар возвышался даже над самыми высокими своими воинами, и огромные толстые пластины терминаторской брони казались неуязвимыми. Поверхность их вязью покрывали мельчайшие письмена, почти невидимые невооруженным глазом. Наставления из «Кодекса Астартес», сотни тысяч слов, выгравированные на металле, – и все равно это была лишь толика содержания данного трактата. Смертные, даже столь выдающиеся, как Марней Калгар, с трудом могли изложить учения Робаута Гиллимана.

– Приближаемся к дальней границе зоны поражения «Неукротимого», – объявил Вибий, стоявший у тактического планшетного стола.

– Ясно, – отозвался Калгар. – Есть изменения в состоянии форта?

– Никак нет, милорд. Он все еще истекает энергией, и в показателях варп-ядра заметны сильные флуктуации. Есть вероятность, что через какое-то время он и сам взорвется.

– Гадать не будем, – сказал Калгар. – В этот раз ошибки я не допущу. Я хочу увидеть вместилище демона и своими руками лишить его жизни.

– Так точно, милорд, – ответил Вибий. – Мы с вами.

Возгласы поддержки слились в волну, которая прокатилась по всему мостику, и Калгар улыбнулся, видя в лице каждого решимость ударить в ответ по этому дьявольскому врагу. Даже сервиторы, встроенные в автоматические системы корабля, казалось, были переполнены энергией в предвкушении битвы.

Подойдя к планшетному столу, Калгар сосредоточился на том, как данные от множества сюрвейерных систем «Цезаря» накладываются на текущую тактическую сферу. Дисплей переполняли радиационные вспышки и рябь помех от атомных взрывов, но бледно-синие стрелки, обозначавшие флот Ультрадесанта, были ясно видны: они двигались по дуге к красному мерцанию, обозначавшему «Неукротимого». Калгару вспомнились изображения, которые он видел в апотекарионе: лейкоциты атакуют бактерии, вторгнувшиеся в кровоток пациента.

Подходящая метафора.

– В облаках осколков замечен дрейфующий снаряд артиллерийского калибра, – предупредил Вибий, переключаясь между данными разных сюрвейеров. – Милорд, согласно маневренным протоколам «Кодекса» рекомендую уменьшить плотность строя кораблей.

– Согласен, – машинально ответил Калгар. – Не хочу, чтобы какая-то неразорвавшаяся боеголовка зацепила сразу несколько кораблей, прежде чем мы доберемся до цели. Отправьте оповещение, и пусть все капитаны подтвердят выполнение.

Через несколько мгновений синие стрелки на дисплее рассредоточились, подсвечиваясь мигающими иконками подтверждения. Флот Ультрадесанта был хорошо отлаженным механизмом, с одинаковой надежностью действующим как на учениях или в боевых симуляциях, так и в реальном сражении. Не успел Калгар об этом подумать, как понял, что отдал ошибочный приказ.

Надежность подразумевала предсказуемость, а их враги уже показали, как могут воспользоваться такой предсказуемостью.

– Отставить! – рявкнул Калгар, когда по всему экрану вспыхнули новые символы. Невероятно, но часть из них светилась дружественным синим, и ему потребовалась секунда, чтобы понять, в чем тут дело. Корабли Ультрадесанта, подбитые в сражении, вовсе не были выведены из строя – их захватили.

– Всему флоту: враг приближается, – предупредил он, когда на экране загорелись новые иконки. На этот раз они, угрожающе светясь красным, явно обозначали противника. То, что сюрвейеры определили как искалеченные остовы, оказалось вполне подвижными кораблями, которые теперь оживали и готовились обстреливать «Цезаря».

– Торпедный залп! – крикнул Вибий. – Пеленг один-девять-три, дистанция шесть тысяч километров. Император сохрани, их выпустили с «Гнева Геры»!

– Полный вперед, запустить маневровые двигатели. Уводите нас с их курса, – приказал Калгар, уже зная, что расстояния для маневра уклонения не хватит. Он также знал, что нужно сделать замечание Вибию за неуместное присловье, но ужас, который вызывал корабль Ультрадесанта, стреляющий по своим, был вполне понятен.

– Выполнить расчет поражения цели на обратной траектории, – приказал Калгар, в уме вычисляя возможные комбинации начинающегося сражения. В любом обычном бою флоты противников маневрировали, стремясь занять наиболее выгодное положение для стрельбы, выстраивались в линию, чтобы обменяться сокрушительными бортовыми залпами, или один флот шел наперерез строю врага, что позволяло обстрелять корабли противника из всех калибров, сводя до минимума шансы на успешный ответный огонь. Такие битвы разворачивались на гигантских расстояниях, и у каждого командующего было достаточно времени, чтобы спланировать свою стратегию и наилучшим образом использовать преимущества собственных кораблей.

Этот же бой по масштабам пустотной войны шел практически в упор, и враг успел сделать первый выстрел. Очень скоро все станет совсем скверно, кроваво и грязно.

– Вражеские торпеды на расстоянии две тысячи километров, – воскликнул Вибий. – Орудия ближнего боя открывают огонь.

– Их не хватит. – Калгар с такой силой сжал край планшетного стола, что металл погнулся. – Задействуйте все контрмеры и уводите нас в верхние слои атмосферы. Всем кораблям следовать за нами.

– Еще запуски! «Неукротимый» выпустил веер торпед, расстояние шестьдесят тысяч километров. По меньшей мере пятьдесят штук!

Калгар вновь посмотрел на экран, где новые торпеды выстроились в наступающую стену красных пятен.

– Дать ответный залп, – приказал он. – Отключить все предохранительные системы.

– Так точно, милорд, – ответил мастер орудий. – Все предохранительные системы отключены.

В обычной ситуации корабли Ультрадесанта не могли стрелять друг в друга, но без предохранительных механизмов мишенью могло стать любое судно. Стрелять по кораблям, на которых он сам когда-то ходил в бой, было мучением для Калгара, но единственным исходом этой битвы должно было стать лишь уничтожение еще одной части флота Ультрадесанта.

– В бой вступили патрульно-эскортные корабли. Попадания в «Залив Конора», «Ультрамар превозмогающий» сражается с тремя кораблями эскортного типа, «Прандиум мемориам» сообщает о катастрофическом повреждении двигателей. Он выходит из боя.

– Приготовиться к удару! – крикнул Калгар, и в стратегиуме заревели сигналы опасного сближения. На мостике, высоко расположенном, столкновение с торпедами ощущалось лишь как слабая вибрация палубы, но кормовая часть наверняка сильно пострадала.

– Доложить о повреждениях.

– Основной удар пришелся в двигатели правого борта, – сказал Вибий. – Пробоины на палубах с шестой по семнадцатую, множественные случаи разгерметизации на инженерных палубах. Мы теряем мощность, системы маневрирования отключились.

– Нужно их восстановить, Вибий, – сказал Калгар со спокойствием, которого на самом деле не ощущал. – Без них мы застрянем на месте.