Лорен просияла, ее губы изогнулись в радостной улыбке.

— Я с удовольствием, но через час мне нужно выехать отсюда, чтобы успеть на обратный рейс в Лос-Анджелес.

Раф взглянул на часы, отметил время и мысленно сосчитал, через сколько времени он сможет оказаться на своем ранчо.

— Нет проблем.

Он подождал в коридоре, пока Лорен захватит свою сумочку. Вместе они направились к ресторану. Лорен приветливо кивнула Бернис, проходя мимо. Женщина смутилась, словно школьница, которую поймали за подглядыванием, и быстро склонила голову над журналом регистрации.

Как обычно утром в среду, ресторанчик пустовал, хотя несколько человек проводили их любопытными взглядами. Появление Рафа Далтона на людях само по себе было будоражащей новостью, а незнакомая женщина рядом с ним еще больше усиливала интерес.

Раф взял две книжечки меню и вручил одну Лорен. Краем глаза он увидел официантку, спешащую к их столу. Раф узнал в ней Андреа Фенис. Когда он вернулся домой после несчастного случая, она часто заходила к нему, предлагая помощь. Многие тогда заглядывали на его ранчо, Раф же не хотел никого видеть. Его переполняли гнев и обида. Раф повел себя достаточно грубо, чтобы оттолкнуть от себя многих знакомых. Вся беда в том, что он жил среди женщин, которые много лет добивались его благосклонности, искали случая поймать его в семейный капкан. Он же не чувствовал себя готовым связать свою жизнь ни с Андреа, ни с кем-то еще. Однако спустя всего пару месяцев после его добровольного заточения по Седар-Крику разнесся слух, что Раф Далтон больше не тот сладкий мальчик, каким был со времен юности…

Андреа остановилась около их столика, приготовила карандаш и блокнот и внимательно посмотрела на Рафа.

— Какой сюрприз! Приятно видеть тебя, Раф. Он коротко кивнул ей.

— Привет, Андреа.

Девушка уставилась своими пронзительными зелеными глазами на Лорен.

— А кто твоя спутница?

Раф слишком поздно понял свою ошибку. Не стоило приводить Лорен сюда, на всеобщее обозрение. Никого не касалось, кто такая мисс Ричмонд и что она делает в Седар-Крик. Но горожане, похоже, думали иначе.

Девушки ждали, когда их представят друг другу. Но молчание затянулось, и Лорен взяла инициативу в свои руки.

— Я — Лорен Ричмонд, — с вежливой улыбкой произнесла она. — Из Лос-Анджелеса.

— В самом деле? — восхитилась Андреа. — Что привело вас в наш маленький Седар-Крик?

— Я представляю «Светлое начало», детский благотворительный фонд, — ответила Лорен, прежде чем Раф успел придумать подходящее объяснение для ее визита. — Один из моих клиентов хочет встретиться с Рафом. Мистер Далтон любезно согласился пойти нам навстречу. Теперь осталось лишь обсудить детали.

— Ах, кто может устоять перед обаятельным ковбоем из Седар-Крика? — ядовито произнесла Андреа, насмешливо глядя на Рафа. — У меня нет слов, дорогой. Неужели ты вернулся на путь истинный? В конце концов, приятно знать, что ты способен на добрые поступки. Хотя бы иногда. — Она перевела взгляд на Лорен. — Что будете заказывать?

Раф почувствовал облегчение, когда Андреа сменила тему. Лорен казалась перепуганной из-за этой суеты. Что же, уединенная жизнь в течение года не прибавила популярности бывшему ковбою. Раньше жизнелюбивого Рафа Далтона уважали в Седар-Крик. Но теперь горожане обращались с ним как с его отцом, когда тот был еще жив, — вежливо, но прохладно. Даже хорошие знакомые не пытались преодолеть барьер враждебности, которым Раф отгородился от всего мира.

Да, Раф понимал, что во всем виноват сам. Но сознание того, что он превратился в ущербного человека, оказалось слишком горькой пилюлей, чтобы спокойно проглотить ее. Раф всегда презирал слабых и неполноценных людей.

— Омлет с ветчиной и тосты с сыром, — произнес Раф, не глядя на Андреа. Отложив меню, он отвернулся к окну.

— Мне то же самое, — сказала Лорен. — И кофе со сливками, пожалуйста.

Андреа сделала запись в блокноте и ушла. Едва они остались наедине, Раф повернулся к Лорен и встретился с ее встревоженным взглядом.

— С тобой все в порядке? — доброжелательно спросила девушка.

Почему она беспокоится о нем?

— Просто замечательно. — Раф растянул губы в улыбке.

Вернулась Андреа. Она расставила на столе кружки, кувшин со сливками и кофейник, наполнила обе чашки ароматным напитком, а затем отошла к соседнему столику, чтобы принять заказ. Раф, сделав над собой усилие, пробормотал:

— Я, э-э-э… задолжал тебе извинения за вчерашний вечер. — Он хотел было сослаться на плохое настроение, но в последний момент передумал.

Лорен махнула тонкой рукой, закрывая эту тему — Думаю, что вчера вечером мы оба были немного несдержанны. Я устала после долгого перелета и вела себя резче, чем обычно. — Ее глаза наполнились теплотой и пониманием. — Почему бы нам не забыть о прошлом и не начать сначала?

— Хорошо. — В его голосе, однако, звучали жесткие ноты. — Итак, чего конкретно ты ждешь от меня?

— Быть гостеприимным, если это возможно. — Лорен говорила легко и непринужденно, но вместе с тем деловито. Она добавила в кофе сливки и сахар. — Твой хмурый вид испугает не только ребенка.

Раф пожал плечами, зажал чашку между ладонями и попробовал расслабить лицевые мышцы. Это потребовало гораздо больше усилий, чем он ожидал. Неужели у него вошло в привычку хмуриться?

— Дети — не моя специальность, — сказал он в свою защиту.

— Ты развлекал сотни детей, когда участвовал в родео, — заметила Лорен со сладкой улыбкой на губах. — Если верить Чаду, ты был настроен к ним весьма дружелюбно.

— Да. Но все меняется, — грубо бросил Раф и глотнул кофе, чтобы спрятать неловкость. — Я больше не звезда и не собираюсь превращаться в пижона ради ребенка, которому захотелось поиграть в ковбоя.

— И не надо. Я прошу тебя чуть-чуть изменить свой распорядок дня, чтобы уделить мальчику немного времени. — Прядь волос выбилась из «конского хвостика», и девушка заложила ее за ухо. — Когда отец Чада был жив, он брал его на свое ранчо. Чад знает, что его ждет. К тому же он берет уроки верховой езды и умеет обращаться с лошадьми. И еще… Чад будет с опекуном, так что мальчик не помешает тебе работать.

— Кто будет его опекать? Кандидаты в приемные родители?

Лорен рассеянно играла вилкой и ножом, но ее взгляд был сосредоточен на Рафе.

— Они оба работают и не могут взять отпуск. Но у меня как раз выдалось свободное время, вот я и решила сама опекать Чада в течение недели.

Рафа обдало волной испепеляющего жара. И кофе здесь был абсолютно ни при чем. Он представил, как семь дней Лорен будет жить в его доме, спать в гостевой спальне за соседней стеной, оставлять аромат своих духов в каждой комнате, куда войдет. Как он это выдержит, когда девушка уже превратилась в настоящее искушение? Силы его уже на исходе, а ведь они провели вместе не больше часа!

Лорен поднесла чашку к губам и сделала глоток кофе. Внезапно в ее глазах возникло сомнение.

— Твоя… э-э-э… подруга не будет возражать, если я поживу в твоем доме?

Ее вопрос застал Рафа врасплох. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы придумать ответ. Осторожно взглянув на девушку, он спросил:

— Кто подкинул тебе идею, что у меня есть подруга?

Она поерзала на пластиковом стуле.

— Ты сам. Вчера, когда я постучала в дверь, ты подумал, что пришла Кристина.

Раф едва не рассмеялся над ее выводом.

— Кристина моя сестра. Не сомневаюсь, ты встретишься с ней, и не раз. Но возражать она не будет.

Лорен с облегчением вздохнула.

— Отлично. Я рада, что подруги нет и переживать не о чем… — Внезапно она поняла, как можно истолковать ее слова, и поспешила исправиться:

— Я не имела в виду, будто рада, что у тебя нет подруги, просто… не хотела создавать новую проблему…

Раф пришел девушке на помощь, пока она окончательно не смутилась.

— Я понимаю.

Андреа принесла их заказ, потом повернулась к Лорен с искренней улыбкой на губах, делая вид, что не замечает Рафа.