– А не скучно, вот так?

Джинн нахмурился и тяжело вздохнул. Эта тема явно тревожила его, но он по-прежнему не хотел ее обсуждать.

– А вот ты и поможешь мне скоротать время. Погостишь у меня, расскажешь о своем мире, о космических полетах. Мы славно проведем время. Давай еще выпьем, и ты станешь рассказывать.

Махмуддин вновь наполнил пиалы и протянул одну гостю. Вино было вкусным, но крепким. «Таким темпом я долго не продержусь», – подумал Коля, и решил перейти к главному.

– Вот об этом мне и хотелось поговорить с вами, уважаемый. Я очень благодарен вам за гостеприимство, но мне нужно спешить. Я ведь неслучайно приземлился на вашей планете.

И космонавт подробно рассказал джину о сигнале СОС. Джинн слушал не перебивая. Однако сочувствия Колин рассказ у джина не вызвал. Обдав собеседника еще одной волной дыма из кальяна, джинн ответил:

– И не надейся, что я тебя отпущу. Мне скучно. Погости у меня пару лет, а потом посмотрим.

– Но ведь там люди в беде! – отчаянно вскрикнул Коля.

– Не спеши! Если они до сих пор живы, значит, продержатся и еще. Но мне что-то не верится в их существование. Я здесь, хоть и оторван от столицы, но по-прежнему в курсе всех новостей. И я не слышал, чтобы где-то приземлялись инопланетяне. Ты первый.

– Но моя рация постоянно принимает сигнал СОС! Надо обязательно разыскать тех, кто посылает призыв о помощи.

– Что значит «надо», и кому оно надо? – философски переспросил джинн. – Мне, например, это совершенно не нужно. И тебе, по большому счету, тоже. А надо нам с тобой выпить еще немного вина, покушать фруктов, а потом провести время за приятной беседой.

– Но… – Коля все еще не мог смириться с мыслью, что он оказался пленником.

– Никаких «но», Коля. – Оборвал землянина джинн. Его голос неожиданно стал жестким. – Вспомни, что я спас тебя от смерти. Элементарная справедливость требует, чтобы ты расплатился за это. Я предлагаю тебе весьма приятный способ. Ты будешь жить в моем дворце на правах гостя, кушать и гулять. Взамен я прошу тебя просто беседовать со мной, или рассказывать истории. Совсем неплохая сделка.

Махмуддин помолчал и добавил.

– Особенно, если учесть альтернативный вариант, который ждет тебя за стенами этого дворца.

Коля замолчал. Джинн ненавязчиво намекнул, что в случае чего не постесняется выкинуть его умирать в пустыню. Космонавт помолчал, обдумывая свое положение, потом налил полную пиалу вина и залпом выпил.

Джинн, внимательно следивший за Колиными действиями, удовлетворенно кивнул.

– Вот и правильно. Не переживай, я обещаю тщательно соблюдать законы гостеприимства. Ты не будешь ни в чем нуждаться. Поверь, через некоторое время, ты привыкнешь, и сам не захочешь уходить отсюда. Я ведь тоже не всегда жил здесь. Но теперь я привык, и мне здесь нравится.

Колины чувства под влиянием то ли алкоголя, то ли от стресса, здорово обострились. Он обратил внимание, что, несмотря на общий оптимистический смысл сказанных слов, джинн произнес их не слишком уверенно. Коле показалось, что джинн убеждает не столько его, сколько самого себя. «Что-то здесь нечисто, – подумал землянин, и от этой мысли ему стало легче. – Ничего, подожду немного, а там все выяснится. Похоже, что Махмуддину и самому здесь не слишком нравится. А пока не стоит больше сердить хозяина. Кто его знает, рассердится и выкинет меня обратно в пустыню. Он все-таки не человек, надо с этим считаться».

Благоразумно отложив все тревожные мысли на потом, землянин еще раз приложился к пиале, и принялся рассказывать джину космические байки. Джинн оказался великолепным слушателем, и Колю понесло. Он вывалил на свежие джинновы уши весь золотой фонд баек российского космофлота. Махмуддин зачарованно слушал.

Как именно закончился тот день, Коля не помнил. Вино было вкусное и крепкое, а джинн непрерывно подливал гостю в пиалу. В результате Коля незаметно для себя уснул прямо на ковре, и добродушно ухмыляющийся ифрит отнес его на руках в спальню.

Глава 6

Корчма стояла, как и положено уважающему себя заведению подобного рода, возле большой проезжей дороги. С задней стороны она примыкала к окраине деревни. Таким образом, корчмарь обеспечивал себе клиентуру как из проезжих странников, так и за счет жителей деревни.

Впрочем, чаще в корчме собирались только местные. Путники на дороге были редкостью. Еще реже они удостаивали своим вниманием маленькую неприметную корчму, торопясь поскорее добраться до графской усадьбы. Вот и в этот вечер в зале собралась обычная компания деревенских жителей.

За одним из столов сидели двое завсегдатаев: кузнец и бондарь. Корчмарь обслуживал их с подчеркнутым уважением – они были людьми богатыми и уважаемыми в деревне: специалисты, к которым рано или поздно обращался за помощью каждый из селян. Корчмарь всегда сажал почетных гостей за отдельный стол поближе к своей стойке, объясняя, что ему так удобнее их обслуживать. Но это была только часть правды. Истинная причина заключалась в том, что корчмарь, человек страшно любопытный, старался не пропускать ни слова из разговоров за привилегированным столом.

Вот и теперь хозяин заведения стоял у края стойки и, делая вид, будто возится с посудой, внимательно прислушивался к беседе. Друзья не виделись несколько дней, у обоих было много работы. Теперь они, наконец, смогли выбраться в корчму и вовсю наслаждались заслуженным отдыхом. Говорил бондарь.

– Сидит, значит, эльф под яблоней. Как обычно, глаза закрыты – то ли в нирвану ушел, а то ли просто кемарит. Тут рядом проходит гном. Ну, при нем все как положено: пояс золотой, алмазы в ушах, позади робот семенит. Подошел гном к эльфу и говорит, вот ты тут валяешься без дела. Посмотри, у тебя над головой полное дерево спелых яблок Я бы на твоем месте залез на него, нарвал яблок, отнес на базар и продал бы. На выручку купил тележку. На следующий день я бы уже продавал яблоки с тележки. А через неделю на эти деньги купил себе робота. Тот стал бы лазить за меня по деревьям, собирать и продавать яблоки. А я бы сидел под деревом и ничего не делал. Тут эльф открывает один глаз и говорит ему: «А я и так сижу, ничего не делаю!»

Друзья рассмеялись. Потом кузнец, помрачнев, сказал:

– Вот именно. Эльфам главное, чтобы вокруг тихо и спокойно было. Психополе, видите ли, у них там. Вы, говорят, живите, как хотите, только психополе не напрягайте. – Он отпил пива и продолжил. – Да вот только как тут жить «как хочешь», если их заклинание за каждым нашим шагом следит.

– Вот и хорошо, – ответил бондарь. – Зато порядок. До того как они заклинание поставили, говорят, сплошной беспредел был. Грабили, воровали. Даже, страшно сказать, убивали друг друга. Нет, теперь куда как лучше!

Кузнец покачал головой.

– Порядок, оно, конечно, не спорю. Только сдается мне, неправильно это все. Оставили бы они нас в покое, думаю, люди бы и сами со своими проблемами справились.

– Ты, это, потише с такими разговорами, – оборвал его осторожный бондарь. – Кто его знает, может быть, они за подобные слова тоже наказывают.

– Думаешь, нет у них других дел, как нашу с тобой глупую болтовню слушать? – усмехнулся кузнец.

Бондарь почесал затылок.

– Брось, говорю тебе, эти разговоры – доиграешься, – вяло сказал он кузнецу и взялся за пиво. – Не мы этот порядок устанавливали, не нам его и обсуждать. Раз так положено, значит, так и должно быть.

В это время к их столу подошел третий непременный член компании, зажиточный фермер Ханно. Пока друзья обменивались положенными приветствиями, корчмарь уже принес для Ханно кружку и кувшин светлого пива. Зная вкусы своего гостя, он поставил на стол миску с солеными сухарями. Гости за привилегированным столиком были люди степенные, семейные, а значит, экономные. Ужинали они всегда дома, а в корчму приходили выпить пива и поболтать с приятелями.

Толстый фермер, не спеша, налил себе пива, сделал несколько глотков, вытер выступивший на лбу пот и откинулся на спинку стула. Он был доволен. Предстоял приятный вечер в компании друзей, которых он не видел несколько вечеров.