И тут землянин почувствовал у себя в руке небольшой, но тяжелый металлический предмет. Глаза сами собой устремились к загадочному подарку и вскоре опознали в нем пульт управления, почти такой же, каким пользовались рыцари на турнире.

– Что это? – ошеломлённо спросил Коля. – Зачем он мне нужен… сейчас?

– Нужен, нужен, – настойчиво повторила девушка, одной рукой привлекая возлюбленного к себе, а другой вынимая из-за корсета ещё один пульт, только чуть меньшего размера. – Без него ничего не получится.

С этими словами она нажала на маленькую красную кнопку в нижнем правом углу прибора, и почти одновременно за спиной у Коли раздались глухие удары железа по дереву. Землянин встревожено оглянулся, выпустив девушку из объятий, и увидел идущего к нему робота. Вернее, идущую, потому что на металлическом корпусе ясно различались все вторичные и даже первичные признаки женского пола. А в глазах у роботицы, (разумеется, на самом деле там были простые видеодатчики, но Коля сейчас особой разницы не чувствовал), горел огонь желания. И от этого было особенно страшно.

– Ну же, милый! – услышал землянин голос Лаванды. – Нажимай скорей свою кнопку!

Терминаторша неумолимо приближалась, и растерявшийся космонавт послушно надавил пальцем на красный кружок. Шум усилился, но стал менее четким, словно происходил теперь от двух разных источников. Коля не сразу сообразил, что в беседке просто появился второй робот. Но мгновение спустя он уже возник в поле зрения и уверенно двинулся наперерез первому. Роботица повернула голову, заметила новый объект, и видеодатчики вспыхнули еще ярче. Причем, не только у нее самой, но и у собрата тоже. Роботица резко рванулась к нему, железные чудища с грохотом столкнулись и повалились на деревянный пол беседки.

– Жми левую верхнюю кнопку, – страстно прошептала Лаванда откуда-то из угла беседки. – Скорее же, милый!

Коля машинально исполнил приказ. В груде металла на полу произошли какие-то изменения. Роботица ловко перекувырнулась, встала на ноги и внезапно села сверху на поверженного собрата. Расставила нижние конечности в стороны и принялась невысоко, но ритмично подпрыгивать.

«Да они же… совокупляются!» – наконец-то дошло до Коли.

А еще до него донеслись сладостные стоны Лаванды, словно она сама участвовала в этом фантасмагорическом действе.

– Да, милый, да! Еще!

– Нет! – в ужасе закричал Коля, барабаня пальцами по клавишам пульта, в тщетной надежде прекратить этот кошмар. – Не надо! Не хочу!

Однако, если что и изменилось, то только позы, в которых совокуплялись роботы. Они уже перепробовали больше половины рекомендаций камасутры, и лязг металла от их соударений становился все яростнее. А в углу все громче стонала от наслаждения Лаванда.

– Не-е-ет! – снова крикнул Коля.

И проснулся.

– Уф-ф! Приснится же такое!

Коля уселся на подушки, отер холодный пот со лба и вдруг опять вздрогнул, осознав, что лязг металла с пробуждением не прекратился. Потребовалась вся выдержка опытного звездолетчика, чтобы не запаниковать и трезво оценить ситуацию. Ну, конечно же! Сон здесь ни при чем. Просто кто-то настойчиво и, по-видимому, уже давно стучится в запертую дверь спальни.

– Да просыпайтесь же, господин Коля! – пробился из-за двери скрипучий голос гнома Эйнли. – Открывайте скорее! Беда!

Коля бросил полусонный взгляд в окно – вроде начало светать. Ладно, хоть не среди ночи разбудили. Он, поеживаясь, выбрался из постели, быстро надел комбинезон, покрутился в поисках ботинок – безрезультатно – и побрел открывать босиком. Нечаянно ступил мимо ковра на каменный пол и вздрогнул от холода. Может быть, зря он отказался от механического камердинера? Нет, правильно сделал. И без того всякая чушь снится, а если робот постоянно рядом вертеться будет, и вовсе свихнуться можно. На ходу брызнул в лицо водой из тазика для умывания и только теперь проснулся окончательно. Дернул дверной засов и почти одновременно вспомнил, куда вчера посылал в ночное свои ботинки.

Турнир завершился поздно, почти на закате, а потом еще намечался пир в честь посвящения Коли в рыцари. Но виновник торжества как-то очень устал за этот день, вероятно, сказалась сытая жизнь у Махмуддин-аглая, и от продолжения банкета вежливо, по-английски отказался. То есть, не прощаясь, тихо ушел спать. И уже когда забрался в постель, спохватился, что не погасил свечи. Снова вставать не хотелось, и он воспользовался подвернувшейся под руку обувью. Два ботинка – две погашенных свечи. Говоря откровенно, он пару дней назад полвечера потратил на отработку этого приема. Сбить пламя, не опрокидывая подсвечник – задача трудная, но при определенном упорстве приноровиться можно. Опять же, хоть какое-то разнообразие вносит в придворную жизнь.

Недостаток метода проявился только сейчас. Голыми ногами ступать по каменным плитам – это, знаете ли, бодрит. Зато и поиски завершились быстрым успехом. Через две минуты Коля уже готов был выслушать гнома, который, впрочем, все это время ходил следом за радушным хозяином и пытался объяснить ему суть дела.

– Так, что, вы говорите, у вас произошло? – любезно поинтересовался Коля.

– У нас, батенька, у нас! – поправил Эйнли, уже догадавшись, что пришелец не слышал ни слова из сказанного ранее. – Принцесса у нас пропала. Пошла вчера вместе с горничной посмотреть на турнир, а назад так и не вернулась. Весь дворец переполошился, один вы спите, как будто вас это ничуть не касается.

– А разве должно касаться? – невинно спросил Коля.

– Но ведь вы жених принцессы! – возмутился гном.

– Фиктивный жених, батенька, фиктивный, – передразнил его землянин. – А почему это она пешком пошла и без охраны?

– А кто ж ей помешает делать всё, что вздумается? – вопросом на вопрос ответил гном.

Тут Коля не нашел возражений. Настюрция, конечно, славная девушка – веселая, добрая, непосредственная. Только «непосредственная» – это слишком мягко сказано. Непонятно, как в ее стройной, даже худенькой фигурке умещается такое огромное шило, не дающее спокойно жить ни самой принцессе, ни ее прислуге.

«Прислуге? – переспросил сам себя Коля. – Ох ты, мама моя!»

– Погодите! – схватил он гнома за рукав. – С какой горничной она пошла на турнир?

– С Лавандой, разумеется, других она и не признает.

– И пропали они вместе?

– А как же.

– Так чего же мы стоим? – забеспокоился Коля. – Искать их нужно!

– Да ищут уже, – проворчал Эйнли. – И найдут, если они просто потерялись. А вот если не просто…

– Как это «не просто»?

– А то вы не слышали, как в здешних краях девушки пропадают?! – недоверчиво хмыкнул гном. – Много всяких страхов рассказывают. И про чудище трехголовое, невесту себе подбирающее, и проклятье какое-то древнее вспоминают, а больше всего на эльфов грешат.

– Это еще почему? – спросил землянин, в самом деле ничего про похищения не знавший.

Эйнли вздохнул и опустился в кресло.

– Так ведь издавна повелось: если стряслась какая-нибудь беда – значит, чужеземцы виноваты. И прошу отметить, мы с вами, батенька, тоже чужеземцы. Если что – нам в первую очередь и достанется.

Доводы гнома не показались Коле убедительными.

– Ну, это вы бросьте, уважаемый, – рассмеялся он. – Мало разве иностранцев в Королевстве? Почему сразу нам?

– В Королевстве, может, и много, – упрямо твердил старик. – Но во дворец не каждого пускают. И вообще, береженого бог бережет. Не знаю, как вам, а мне еще пожить охота. Вы же сами собирались сбежать отсюда при первом удобном случае. Вот этот случай и подвернулся. Пусть не самый удобный, но зато, возможно, последний. Где, вы говорили, ваша летающая лодка спрятана?

– Ну, ладно, предположим, вы правы, – нехотя согласился Коля. – И как вы собираетесь бежать? Дворец-то наверняка охраняется.

Гном неожиданно хихикнул.

– А на этот случай, батенька, у меня давно уже катапульта подготовлена. На крыше башни хранится, почти в собранном виде. Нужно только раму установить и ремни с противовесами подсоединить. Выбрасывает за пять тысяч шагов от города, прямо над лесом, а потом приводится в действие устройство для мягкого приземления. Моя разработка, между прочим. Вот, смотрите!