— А теперь живо спать! — притворно строго прикрикнул Джон. — Я же пойду позабочусь о драконе.

Крис неохотно ушёл, спорить накануне отъезда было опасно.

— Беда с этими детьми, — размышляла вслух бабушка. — Каждый так и норовит сбежать из дома в Волшебную страну. Сначала Элли с Фредом, потом Энни с Тимом, а вот теперь ещё и Крис.

И она огорчённо вздохнула.

Миссис Анна разбудила внука, когда за окном было ещё темно. Но едва Крис вспомнил, что сейчас они с Дином Гиором полетят на драконе в Волшебную страну, весь сон у него как рукой сняло. Быстро умывшись и позавтракав, Крис нетерпеливо ждал, пока фельдмаршал расчёсывал и любовно укладывал в карман мундира свою бороду. Наконец сборы были закончены, и все вместе пошли к дракону, ночевавшему в находящемся неподалёку овраге.

Выслушав последние наставления миссис Смит и пожав на прощание руку мистеру Смиту, Крис и Дин Гиор вскарабкались на спину Ойххо и удобно устроились под небольшим зонтом, предназначенным для защиты от дождя и солнца.

Ойххо развернул свои огромные перепончатые крылья, взмахнул ими, подпрыгнул и плавно взлетел, взяв курс навстречу восходящему солнцу.

Крис с любопытством смотрел вниз. Он видел сразу оказавшийся маленьким, словно игрушечным, домик Смитов и крохотные фигурки машущих руками людей. Они быстро удалялись, вскоре совсем пропав из виду. Теперь, насколько можно было окинуть взглядом, под ними простиралась Великая пустыня, похожая на жёлтое море. Крис обеими руками крепко держался за опоясывающий Ойххо ремень, к которому крепились растяжки зонта. Крылья дракона были похожи на паруса, туго наполненные попутным ветром. Крис с удовольствием представил себя капитаном дальнего плавания.

— Полный вперёд! — скомандовал двенадцатилетний капитан. — Так держать!

Вскоре Крис заметил далеко впереди, у самого горизонта, тёмно-синие пятнышки.

— Земля! — ликующе закричал он.

— Это Кругосветные горы, — пояснил Дин Гиор. Туда и держал курс Ойххо. Он летел быстро, совсем не чувствуя своего груза. Горы приближались. Уже можно было различить поросшие лесом склоны, неприступные отвесные скалы и сверкающие снежными шапками вершины. Вскоре внизу показался громадный чёрный камень, один из тех, которые давным-давно расставила вокруг Волшебной страны злая колдунья Гингема.

Дин Гиор начал рассказывать мальчику о необыкновенном свойстве камней притягивать всех, кто окажется поблизости…

Крак! Вдруг раздался громкий звук, похожий на ружейный выстрел. Это лопнул ремень, удерживающий зонт. То ли он не выдержал энергичных взмахов крыльев дракона, то ли — сильного порыва ветра.

Крис, заслушавшись Дина Гиора, не успел даже сообразить, в чём дело, и соскользнул с дракона. Хорошо ещё, что он не выпустил из рук ремень, за который держался. Зонт, подхваченный встречным потоком воздуха, превратился в маленький парашют и затормозил падение Криса.

Дин Гиор с ужасом увидел, что мальчик опускается на чёрный камень Гингемы. Ойххо сделал отчаянную попытку на лету подхватить Криса, но промахнулся и едва не врезался в землю. Крис Талл приземлился прямо на камень и на глазах у поражённого Дина Гиора исчез внутри, оставив снаружи только зонт.

Ойххо несколько раз облетел вокруг камня, стараясь разглядеть, куда же пропал Крис, в то время, как Дин Гиор громко окликал мальчика. Всё было напрасно! Ни на песке, ни на камне не было видно ни выступов, ни щелей, где мог бы укрыться человек. Матово-чёрная поверхность камня была идеально гладкой. Крис как сквозь землю провалился. Отчаянию незадачливых путешественников не было границ. Фельдмаршал готов был заплакать, а из глаз Ойххо уже выкатились и упали вниз две крупные слезинки. У дракона было большое и доброе сердце. Кроме того, он очень любил детей.

— Что же мы теперь скажем Элли? — печально прогрохотал Ойххо.

Потратив ещё не меньше часа на безуспешные поиски мальчика, они решились лететь в Изумрудный город, чтобы рассказать обо всём Страшиле Мудрому, а затем вернуться и продолжить розыски Криса. Дин Гиор поклялся во что бы то ни стало найти его. Эту клятву горячо поддержал и Ойххо. Оба они чувствовали себя виноватыми.

В это время в Изумрудном городе шли приготовления к приёму гостей.

Фарамант, Страж ворот, ремонтировал поломанные очки. Он вставлял взамен разбитых новые изумрудные стёкла и заменял замочки, от которых были потеряны ключи. Ему помогала Кагги-Карр, неравнодушная, как и всякая ворона, к блестящим предметам. Страшила приводил в порядок свою библиотеку. Он любовно вытирал пыль с книг и рукописей и расставлял их по алфавиту.

Один за другим возвращались весёлые дуболомы и сообщали, что правители Волшебной страны обещали срочно прибыть в Изумрудный город на Большой совет.

Городские садовники подготовили огромные букеты цветов. Для каждой делегации — их любимой расцветки.

Огородник Урфин Джюс, который после очередной неудачи с марранами перевоспитался и даже отказался помогать Арахне, привёз на тачке разнообразные овощи, выращивать которые он стал непревзойдённый мастер.

Перед воротами плотники установили длинные столы, за которыми могли уместиться все гости. Столы накрыли разноцветными скатертями.

Первым прибыл Железный Дровосек, правитель Фиолетовой страны. За ним — Смелый Лев со своей свитой. На шее Льва был золотой ошейник, а у сопровождавших его зверей — большие оранжевые банты.

Прем Кокус приехал в синей коляске, запряжённой шестёркой лошадей, в гривы которых были вплетены синие ленты. Из Страны рудокопов верхом на шестилапом прискакал Ружеро, одетый в нарядный голубой костюм. Рудокопы уже давно привыкли к дневному свету, но им так пришлось по душе голубое небо, что голубой цвет стал их любимым цветом.

Представители марранов предпочли огненно-красный цвет, а жители, живущие на границе Волшебной страны и Большой песчаной пустыни, — жёлтый цвет родного песка.

Гостей встречал сам Страшила Мудрый, вручая каждому по букету. Каких только цветов там не было! Красные розы и оранжевые огоньки, жёлтые ноготки и голубые незабудки, синие васильки и фиолетовые колокольчики. Букеты были окаймлены зелёными листьями.

Когда все гости расположились за столами, из-за нарядных костюмов, букетов цветов, овощей Джюса поляна перед воротами города стала похожа на красочный ковёр, переливающийся всеми цветами радуги.

Однако, несмотря на радость встречи, лица друзей выглядели озабоченными. Все уже знали о полученном тревожном сообщении.

Страшила попросил всех присутствующих высказать свои предложения, как помочь арзакам.

— Нам нужно построить космический корабль и снарядить экспедицию на Рамерию, — первым сказал Прем Кокус, предводитель искусных мастеров.

— А кроме корабля нужны храбрецы, которые будут участвовать в экспедиции, — произнёс Лев Смелый.

— И в груди у них должно биться доброе и отважное сердце, которое ради друзей поможет им преодолеть любые трудности, — добавил Железный Дровосек.

— Я считаю, что хорошая порция мозгов в такой экспедиции не помешает, — в свою очередь дополнил Страшила.

Все согласились с этими предложениями. Конечно, каждый втайне надеялся, что выбор падёт на него. Ведь в груди каждого жителя Волшебной страны билось доброе и отважное сердце.

— Мы забыли ещё про одно очень важное дело. В сообщении говорится, что изумрудов на всех арзаков не хватит. Нужно срочно начать добычу изумрудов для отправки на Рамерию, — предложил Ружеро, правитель Страны рудокопов.

— Правильно, чуть-чуть главное-то не проворонили, — тихонько проворчала Кагги-Карр.

— Мы все поможем рудокопам, — раздался дружный хор голосов.

Как раз в это время на поляну опустился Ойххо с Дином Гиором на спине. Собравшиеся, увлечённые обсуждением, даже не заметили, как он подлетел.