- Чего ждать?! На что надеяться?! Что изменится?! - сорвался он в первый и последний раз.

- И это пройдет,- утихомирил лысый хрыч, буравя Стрелка выпуклой зеленью глаз. То ли новоявленный вынужденный вердикт имел в виду. То ли неподобающее поведение Стрелка. И то, и другое, скорее всего,

- Виноват, Экселенц.

- Ты не виноват,- ободрил Экселенц.

И ведь прав оказался, провидец! Как в том, так и в другом.

Конечно, понадобилось четверть века.

Понадобилось, чтобы в Арканаре серая толпа растерзала благородного дона Мудахеза (он же практикующий историк-синоист Болеслав Фишер).

Понадобилось, чтобы пантианин задушил Изю Малая, непревзойденного мастера боевого барицу (вот ведь подлость - не просто задушил, а именно в обьятьях, в дружеских, надо полагать,- и профукал мастер, проморгал, не воспрепятствовал вовремя).

Понадобилось, чтобы на Саракше был тривиально расстрелян фельдшер Вит Май (он же блестящий врач Логвиненко) только за то, что его имя показалось подозрительным пьяному ротмистру.

И чаша терпения переполнилась. И всяко не "слезинка ребенка" эту чашу переполнила. Новый вердикт КОМКОНа, поддержанный львиной долей homo sapiens, гласил: представителям внеземных цивилизаций, как негуманоидам, так и мимикрирующим под гуманоидов, отказано в праве считаться существом разумным... со всеми вытекающими последствиями. Нелюдь - она нелюдь и есть. Даже если прикидывается люденом.

Большое искусство - утвердить подобный вердикт. Но КОМКОН и есть КОМКОН, чтобы владеть этим искусством в совершенстве. Искусство требует жертв.

Стрелок силен в ином искусстве. Оно тоже требует жертв.

Тот же гарротский слизень, те же голованы - из списка сапиенсов их вычеркнули, а в список животных не внесли. И леонидянин - да, похож, но разум отсутствует, так только - инстинкты, рефлексы, очень похожие на разум. Мимикрия, одним словом. И вполне все вышеперечисленные могут и должны стать добычей. И стали.

Единомышленников у него было немало, как он и подозревал. Но публично - всего один. Зато какой! Наш. Регулярно вещающий только от своего имени по одному из бессчетных спутниковых каналов. Каналов, да, без счету, однако сдается Стрелку, что Наш привлекал весьма обширную аудиторию, которая поощряюще кивала: этот - наш! Все-таки человек, по сути, агрессивен, несмотря на впечатляющие успехи действующей Теории Воспитания. Может, Стрелок и ошибается, но так ему кажется. И тот же Наш - живой пример.

- Я - Наш! - провозглашал с экрана паренек в допотопной куртке из искусственной кожи.- Я - ваш! - с надрывным пафосом.

И далее - угрюмая скороговорка-страшилка на четверть часа (в "четвертушке", как сам Наш иронично именовал ежедневный выход в эфир).

Стрелок, по чести говоря, относился к Нашему скептически. Называл его не иначе, как сопляком и дешевкой. Но не вслух.

Ладно, дурная слава - тоже слава. Это - о Нашем, не о Стрелке. Тому славы не надо - ни дурной, ни доброй. Была бы работа.

А работа была и, возможно, в какой-то мере из-за психологической накачки Нашим весьма обширной аудитории. Для нее, для аудитории. Стрелок стал "настоящим мужиком", как его окрестил Наш.

Лиха беда начало.

Следующий этап - КОМКОН вынес на обсуждение поправку: разумным существом считается лишь человек Земли; иные - как мимикрирующие под гуманоидов, так и являющиеся таковыми нет.

Это после того, как на Сауле канул целый экскурсионный аэробус с ребятней-семинаристами.

Аэробус нашли через сутки - у подножия Утеса-Великого-и-Могучего. Весь в пробоинах и глубоких царапинах. Копьями его? Топорами? Копьями и топорами.

И семинаристов нашли - в трех километрах от Утеса-Великого-и-Могучего. Брошенные пустые сани. В упряжке - ребятня. Вповалку. Раздетые, нагие, смерзшиеся. Загнанные насмерть.

Вот вам и "слезинка ребенка"...

И поправка была принята. Не сказать "на ура" (инерция мышления, ничего не попишешь), но и не сказать "на увы". Так-то!

Нуте-с. Продолжим обход.

Далее кто у нас?

Далее у нас пантианин.

Угу, он.

Трехметровое чучело, великолепный экземпляр. Нечто вроде увеличенной копии апача. Похож, похож. Горделивая поза, мощное телосложение, головной убор из стоячих перьев, ожерелье из ракушек-побрякушек. Да, такого к себе на расстояние вытянутой руки (тем более пантианской) не подпусти, будь ты трижды мастером боевого барицу Изей Малаем.

Стрелок и не подпустил. На чужих ошибках учимся, почтенный Изя, на твоих ошибках, почтенный Малай.

Стрелок устроил засаду. И на таком солидном расстоянии, что пантианин при всем его легендарном обонянии не учуял.

Правда, накладочка чуть не случилась - из-за солидного расстояния же. Заряд скорчера настиг дикаря-гиганта уже на излете. Что поделаешь - расстояние, расстояние и расстояние. Потому пантианин, покинувший "вигвам" и словивший порцию смертоносной плазмы, еще долго катался по камням, извивался, грыз гранит. Но ничто не вечно. Успокоился. Упокоился. Шкуру, конечно, повредил в агонии, изрядно повредил.

Но Спец есть Спец! ("Мертвое сделать живым? Могу!") Будто нет и не было никаких швов и заплаток. Ай, молодца!

Доставка и последующая демонстрация туши пантианина, само собой-таки вызвала неясный ропот среди энтузиастов "Живого Мира". Уж очень он походил на землянина. Ну, вылитый апач!.. Однако всего лишь ропот, всего лишь неясный.

Опять же - Наш в "четвертушке".

Наш сменил куртку из искусственной кожи на куртку из кожи леонидянина и с убедительным напором возвестил массам, что дикарь и есть дикарь, уже не животное и еще (и никогда) не сапиенс. Даже до элементарной спутниковой связи не дорос, не доразвился. А за одного Изю Малая дюжину таких положить мало! А Стрелок, по словам Нашего, не просто настоящий мужик, но героическая личность, пример для подражания. Dixi!

С Гигандой же промашка случилась. Очевидная промашка. Ну да очевидна она только Стрелку. Остальные, имеющие глаза да видящие, рассматривают экспозицию как должное. Во всяком случае, предложенное. Но Стрелок-то знает...

Он высадился на окраине Арихады впотьмах и до центра города прокрался беспрепятственно. Хотя вокруг царил ад кромешный, разгар войны Империи с герцогством Алайским.

Командующий имперской армией, пятизвездный генерал Грачу (полный придурок! нет, пустой! но придурок, придурок, придурок!), ввел на арихадские улицы колонну бронеходов, воображая устрашить противника одним ее видом. Расторопные алайцы, притаившиеся на этажах, забросали колонну гранатами и сожгли ее дотла - из ручных ракетометов, в том числе. Пятизвездный генерал Грачу рассвирепел до умалишенности и приказал поднять в воздух тяжелые винтокрылы. Те основательно проутюжили Арихаду (точечно, доложился Грачу), не оставив ни своих, ни чужих.

То-то и оно - ни своих, ни чужих. Стрелок был вынужден довольствоваться тем, что есть. Добычу он был вынужден утрамбовать в капсулу вперемежку - от кого что осталось. В общем-то, и охоты не получилось толком. Сбор падали, разве что. Он и погнушался бы назвать это настоящим приключением, когда бы с неба не грозились очередным "точечным" ударом винтокрылы и винтокрылы. Того и гляди распылят на атомы, в оба гляди! Он и глядел...

М-да, диорама "Гиганда" - спорная получилась. Спорная, что ж... Спец и тот опустил руки. Оно, конечно, "мертвое сделать живым? могу!". Но добыча излишне дефрагментирована, излишне.

Однако Спец не был бы Спецом, если бы не сварганил из крошева более или менее цельную картинку. Два имперских бронеходчика в комбинезонах угадываются, и алайский боевик в камуфляже - тоже. Лишь угадываются, но- уже кое-что, уже кое-что. Экспрессия! Вагнеровская "Риенци" в ушах - самое то в качестве сопровождения.

Да-а, страшная штука - война!

Так и сказал Наш в очередной "четвертушке", объявившийся теперь в куртке из кожи пантианина: "Страшная штука - война!". Можно ли, сказал Наш, хотя бы допустить наличие хотя бы зачатков разума у существ, осатанело истребляющих друг друга - не пропитания ради, не самозащиты для, а... черт знает, почему?! Нет, нельзя допустить, сказал Наш, и восхвалил Стрелка, доказавшего сей постулат, доставив на Землю то, что осталось от... И назвал Наш Стрелка нашим.