Экая привилегия! Заячий тулупчик да с царского плеча! Благодарствуйте, ваше-ство!

Ан, худо-бедно, не без опосредованного влияния Нашего, не без того,- у Стрелка появились последователи. Плодитесь и размножайтесь! Юнцы и старцы, мужескаго и женскаго полу. Скорчер осваивали только так, за милую душу - и на Марсе, и на Леониде, и на Тагоре, и на Саракше, и на Сауле, и на Надежде, и на Радуге... Нашего полку прибыло, эге-гей!

Он, Стрелок, конечно, один такой. Но - комфортно чувствовать, что ты не один...

Вот в Музее - да, один. Странное дело, неужели не интересно, как оно?! Раньше толпами валили, ан масс. А ныне ветер и пустота. М-да, sic transit...

Впрочем, и Стрелку (даже ему!) кое-какие экспонаты наскучили, признаться. Рутина...

Он прошел мимо саульца, лишь мельком бросив взгляд:

Чучело в мохнатой шубе и мохнатой шапке. В занесенной руке - натуральное примитивное копье с зазубренным лезвием. Морда - тупой-еще-тупее. Глупо вспоминать! Саула и Саула.

Он прошел мимо арканарского субъекта на хамахарском жеребце, лишь мельком бросив взгляд:

"Почти как люди", называется. Плащ-домино, кружева, шляпа с плюмажем. Два меча на вепрекожей перевязи. ("Ы! - Почему Ы?! - Вепрь Ы! Чтоб никто не догадался! - Идиот!") Идиот и есть. Надменность и напыщенность. Тримушки-трай - ни дать, ни взять. Условности и традиции. К черту условности (и, традиции). Пока дебелый барон, пыхтя, подметал грунт снятой шляпой в замысловатой церемонии вызова. Стрелок трижды прицелился и - пли! Урочище, понимаешь, Тяжелых Мечей, понимаешь! Бла-ародный дон, вот вам меч, понимаешь. Да ну!..

Он дошел до экспозиции "Тагора".

Тагорец как тагорец - приземистый, корявенький, клыкас-. тый (скалозуб? зубоскал?). Но вот рядышком, все в той же экспозиции - сплошная головная боль Стрелка, заноза в мозгу. Запаянная капсула, маслянистый раствор. Внутри, будто в материнской утробе - псевдохомо.

Ассоциация с материнской утробой напрашивалась при взгляде на это самое псевдохомо. Большеголовый пузатый младенчик, свернувшийся калачиком. Глазенки пустенькие - в пол-лица. Глазенки натуральные, не стекляшки, не биопластик. Из всего, добытого Стрелком за годы и годы, это самое псевдохомо уникум, в некотором роде. В том роде, что "младенчик" оказался единственной добычей, привезенной Стрелком на Землю живьем.

Собственно, считать ли псевдохомо добычей? Тагорец - да. Тагорца заказал токийский Музей. И Стрелок выполнил заказ качественно и в срок.

Потревоженный в логове тагорец скалил клыки, выпрямлялся, колотя себя лапищами в грудь, нависал над незваным пришельцем, готовясь откусить ему голову.

Стрелок не отступил, не побежал. Он сделал еще шаг вперед, сблизившись вплотную, и отстрелил тагорцу гениталии, "корень", если угодно. Подрубаешь корень, и дерево валится.

Тагорец не дерево, но его "корень" - жизненно важный центр, поразив который, только и можно свалить эту... дичь. Что и получилось...

(Спец, помнится, не удержался от веселой скабрезности, восстанавливая тагорский "корень" с помощью биопластика,"бородатый" анекдот, "шампиньоны растут", ну все его знают...)

А в опустевшее логово Стрелок сунулся не праздного любопытства ради. Он желал убедиться, что логово доподлинно опустевшее. Иначе пойдешь-пойдешь отсюда, и на спину обрушится тагоряночка, с которой "скалозуб-зубоскал" играл в "шампиньоны", пока их... мнэ-э... не потревожили. Тагоряночка - еще тот организм, учитывая масштаб тагорского "корня"!

Оказалось, логово-таки опустевшее. Никого, Не считая этого самого псевдохомо в грубо сработанном каменном чане с рассолом. Ну и кто тут? Вернее, что тут? Ибо продукт питания отвечает на вопрос "что", а не "кто".

"Псевдохомо", названное так впоследствии профессором Исии Сиро, все же ответило на вопрос "кто", а не "что". Но впоследствии, на Земле.

А на Тагоре Стрелок выудил это самое псевдохомо из чана, встряхнул, повертел на взвешивающей руке... М-да, такой организм попадается ему впервые. И что с тобой делать, организм? Усыпить, провести первичную консервацию, и - в капсулу? Своя ноша не тянет. Весу в организме - килограмма три, три с половиной. М-младенчик...

Стрелок не усыпил этого самого псевдохомо отнюдь не из-за сантиментов - дескать, ах, младенчик, ах! Он не слюнтяй из "Живого Мира", он Стрелок. Не к ночи помянутый леонидянин, в конце концов, более схож с младенчиком - пупсик-серафимчик. Но именно, что схож, и не более. А это самое псевдохомо схоже с жертвой аборта. И не усыпил он его потому, что Стрелок есть звание, есть репутация. Стрелок со скорчером - да. А душить эмбриона или инъекцию делать, или замораживать в холодильной камере (так или иначе усыплять, короче) - нет.

И на Землю это самое псевдохомо прибыло живьем. Вообще-то н-не совсем живьем. Организм скорее жив, чем мертв. Организм скорее мертв, чем жив. Клиническая смерть, из которой организмы выводятся и через сутки, и через двое, и через трое. Вероятно, жидкая среда в капсуле, куда Стрелок погрузил это самое псевдохомо, кардинально разнилась по составу с тем рассолом в том тагорском каменном чане. Ну и массаракш с ним! Получите заказ и распишитесь. А это (это самое псевдохомо) - в нагрузку, когда и если угодно.

Угодно.

Профессор Исии Сиро кланялся и улыбался, кланялся и улыбался, кланялся и улыбался. Япония! Ритуал есть ритуал. И не понять, искренне кланялся и улыбался? Или - ритуал?

А спустя неделю профессор Исии Сиро выступил с сообщением по Центральному Каналу. И не по поводу нового экспоната, тагорца,- недостаточный информационный повод, чего там! Выступил он по поводу (по причине, чего там!) псевдохомо. Тогда же и назвал организм - псевдохомо.

Итак, это самое псевдохомо к разряду животных не относится, к разряду нелюдей не относится, к разряду сапиенсов не относится, однако... По словам профессора Исии Сиро, если искать промежуточное звено между тем, тем, и тем... то искать уже не надо, уже найдено... кажется... С полной определенностью утверждать нельзя. Из состояния клинической смерти организм вывести не удалось, жаль. А то бы можно было утверждать с полной определенностью.

Что-о-о?!

Стрелок вознегодовал.

Стрелок потребовал.

Стрелок воззвал к Экселенцу.

В общем, растерялся Стрелок, чего уж там.

Он заметался, рванулся было назад на Тагору. Сейчас он доставит вам полдюжины этих самых псевдохомо живьем и... и тогда еще посмотрим!

Но не успел. Не получилось - на Тагору. Вердикт КОМКОНа: закрыта Тагора. Буквально наутро после сообщения Исии Сиро. Стрелок рванулся было назад на Тагору буквально наутро после сообщения Исии Сиро. АН - осади назад. Вердикт. Закрыта. Для всех без исключения. Вплоть до особого распоряжения.

- Чьего распоряжения?! - на грани мужской истерики допытывался Стрелок у Экселенца.- "Живого Мира", что ли?! И кто ее закрыл?! "Живой Мир", что ли?! Да пошли они!..

Лысый хрыч немигающе буравил Стрелка выпуклой зеленью глаз, пережидая всплеск эмоций. Не дождался и снизошел до краткого ответа:

- Не "Живой Мир". КОМКОН.

- Вы?! Вы, Экселенц?!

- КОМКОН...- уточнил лысый хрыч.

- Вы же и есть КОМКОН! - неподобающе указал пальцем Стрелок.- Вы!

- Не я один.

- А кто еще?!

Стрелок прекрасно знал, кто еще. Собственно, никто не делал тайны из "кто еще КОМКОН". Ну, Белый Ферзь. Ну, Слегач. Ну, Гуру. Умник еще. И - Экселенц. Вопрос Стрелка был и не вопрос вовсе, а уничижительная оценка остальным комконовцам. Это он погорячился. Погорячился, да. Это, пожалуй, нервный срыв. Это, пожалуй, не на грани мужской истерики, а за гранью. Каждый из верховного квинтета КОМКОНа заслуживает глубокого почитания и прочая, и прочая, и прочая.

Однако приняли же злополучный вердикт! И как оперативно! И как безоговорочно!

- Кто?! - повторил Стрелок. И это был уже не вопрос. Просьба. Мольба.

- КОМКОН...- повторил лысый хрыч, указывая тоном на неподобающее поведение Стрелка.