Дальнейшего толком просто никто не увидел. Смазанная полупрозрачная тень прошла по площадке, щедро раздавая пинки и оплеухи. Оружие зазвенело, падая на утоптанную землю. Кайру удалось уклониться и, оказавшись позади Илинара он, не раздумывая, нанёс удар в незащищённую спину.

Резко взметнувшиеся крылья выбили меч из рук, а сам он стал подниматься в воздух, схваченный жёсткой ладонью за горло. Вниз они просто падали, и Илинар с размаха чувствительно приложил парня о землю. Пока тот пытался восстановить дыхание, кривясь от боли в спине, жест мага отправил ураганный порыв ветра такой силы, что артефакты не выдержали напора и начали взрываться, оставляя полигон открытым, а территорию беззащитной.

Фаине повезло, каким-то чудом воздушный поток обогнул её и пошёл дальше - остальных зрителей и участников разметало по всему двору. А она осталась стоять, прижимая ладони ко рту, чтобы не закричать.

Демон выпрямился, с мрачным удовлетворением оглядывая поверженных противников, да и зрителей тоже.

Натягивая рубашку, он только буркнул вполголоса в сторону директора:

- Слабаки и недоучки ваши маги, против настоящих бойцов у них нет ни единого шанса. Нежить тоже не так проста, большей частью разумна и куда более опасна, чем вы думаете.

- Но ведь все они живы, и даже без повреждений, - пытался возразить глава школы, потрясённо поглядывая в сторону поднимающихся парней и пытаясь оценить их состояние. Не хотелось бы прибегать к помощи целителей прямо перед выпуском.

- Это только потому, что я старался их не покалечить. А это сложно – держать собственные инстинкты под настолько жёстким контролем. Иначе никто бы не выжил, – он помолчал и добавил. - И все остальные тоже.

Студенты и инспектора потрясённо молчали. Такой демонстрации силы им видеть не доводилось. Постепенно поднимающиеся на ноги зрители отходили в сторону, освобождая место для покидающей полигон делегации. Илинар уходил молча, хотя так хотелось повернуться и посмотреть, что там делает эта светловолосая девчонка.

В ближайшие выходные

Темноволосая синеглазая девушка, недовольно поджав губы, сидела в кабинете отца, ожидая, пока он освободится и уделит ей своё драгоценное внимание.

- Что, Альвира, что? – граф всегда был немногословен. Закончив разговор по сфере связи, он торопливо перебирал бумаги – отчёты управляющего, письма.

- Отец, я хочу выйти замуж за Кайра Веранского. Мы прекрасно ладим, можно сказать, что даже симпатизируем друг другу. Да и по титулу вполне подходящая партия.

Мужчина, сидевший напротив, задумался. Семью баронов Веранских он прекрасно знал, да и то, как обстоят у них дела, тоже. В принципе, неплохая партия для дочери. Вот только на горизонте появилась кандидатура куда более выгодная, в любом плане, а ещё стоило проверить некоторые догадки и некоторые обстоятельства, выявившиеся в последние несколько дней.

- Альвира, ты мне лучше скажи, в школе появились инспектора и прочие делегации? – владельца замка больше занимал этот вопрос. – Что они делали, кого смотрели? Не секрет, что последние дни перед получением диплома являются своеобразными смотринами.

- Да, - лицо шатенки слегка оживилось, - причём они везде лезут и за всем наблюдают, а неделю назад чуть школу не разнесли.

Граф оживился, явно это были именно те, о ком он думал. Он задумчиво прошёлся по кабинету, разыскивая что-то на полках, потом его лицо просветлело. Вытащив огромную книгу, он провёл по ней ладонью, стряхивая возможную пыль. Альвира со сдержанным любопытством наблюдала за отцом.

- И что произошло?

- Наши ребята решили показать, насколько они хорошо подготовлены, как боевые маги и воины. Ну и спровоцировали гостей, да ещё и милорд директор этому поспособствовал, - девушка нахмурилась, вспоминая прошлые события. – Ты же знаешь, подобные учебные поединки проводятся ежегодно, чтобы преподнести выпускников с выгодной стороны.

- Дальше, - граф нетерпеливо подался вперёд.

- Один вышел, разделся и голыми руками всех расшвырял, а Кайра чуть не придушил, а потом артефакты взорвались, и нас по всему двору раскидало, - шатенка еле слышно вздохнула и передёрнула плечами. – Снял рубашку, чтобы показать, насколько хорошо он сложен. Наши девочки просто зашлись в восторгах, даже не ожидала такого единодушия.

Граф выглядел донельзя довольным, будто именно он стоял на том самом месте и укладывал носом в пыль всех окружающих.

- Вот это мужчина! – восторженно воскликнул он. - Беловолосый такой, лет тридцать на вид, и крылья светлые, да? Он поднимался в воздух?

- Да, - рассерженно произнесла девушка, - а ещё глаза, будто ледяные, и всех презрением окатывают. Не понимаю, отчего ты в таком восторге?

- Дура ты, малолетняя, - беззлобно хохотнул отец. - Это был лорд-герцог Шангарской империи, младший сын повелителя, принц-наследник. О такой партии можно только мечтать. Вот на него бы лучше внимание обратила, ресничками похлопала.

- Да зачем мне нужен этот нелюдь? – взмолилась Альвира со слезами в голосе. - Ведь он не человек, правда?

- Демон, - с придыханием в голосе сообщил отец, - шангарский демон. А артефакты просто его силой смело, вот они и посгорали. Да и то не в полную силу действовал, а то бы одни трупы валялись, а он только пальцы отряхнул.

- Отец, я не пойму, почему ты так им восхищаешься? – удивление девушки стало ещё заметнее. - Он не че-ло-век, а значит, ему нечего делать в приличном обществе.

- Заткнись! – рявкнул граф, поднимаясь со своего места. - Все короли и императоры мечтают заполучить такого зятя, не говоря об аристократах попроще, да и девушки поумнее некоторых вьются вокруг него как стайка бабочек. Если ты ничего не смыслишь в мужчинах вообще, то лучше закрой рот. Хочешь замуж за Кайра – иди, только потом не завидуй какой-нибудь своей более предприимчивой однокурснице, которая его окрутит. Вот, - он швырнул ей в руки толстенный том, - почитай о Шангаре, может, сделаешь правильные выводы. Если голова есть на плечах, то поймёшь мой восторг при одном упоминании этой династии.

Альвира послушно взяла книгу и вышла из кабинета. Она на самом деле не понимала, почему отец так превозносит демона, и как можно отдавать собственную дочь в государство, где правят представители совсем другой расы.

Книга оказалась не особо толстой, с картой долины, которую называли «Долиной теней» из-за особенностей шангарцев проходить сквозь стены. Одним краем выходя к морскому побережью, с другой стороны была прикрыта от холодных ветров высоченным горным хребтом.

Разложив пожелтевшую от времени плотную бумагу на кровати, девушка забралась на постель с ногами и принялась изучать чужое государство. Вот ничего такого особенного, хорошая торговля – ну так это во многих королевствах, большой флот, что и неудивительно при таком-то расположении. Людей, как ни странно много, как и полукровок от смешанных браков. И правящая династия - демоны, берущие в жёны только человеческих женщин, от которых рождались наследники.

Обычаи оказались не в пример интереснее, и Альвира подтянула к себе блокнот из сшитых листов, чтобы делать пометки. Она пропустила обед, поглощённая изучением книги, не заметила, как заглядывал граф, с удовлетворением отметивший, что дочь на самом деле пытается разобраться и поразмыслить.

Не то, чтобы он категорически был против партии с бароном Веранским… Неплохая партия, состоятельная и благовоспитанная семья. Но Кайр слишком слабый, благо было время приглядеться к сыновьям соседей, таким легко крутить. Ладно, если это будет делать его супруга, но парню светило место при дворе, а там столько соблазнов. И все эти соблазны поднаторели в искусстве интриги и вышибания соперниц, независимо от того – любовницы это или законные супруги. Были и ещё причины, веские, но о них пока умалчивалось.

Участи брошенки для своей дочери граф не хотел и тщательно присматривался и к остальным молодым дворянам.