Ужин миледи подали в комнату, она решила не выходить в столовую.

Наконец отец не выдержал и второй раз решил навестить молодую графиню.

Альвира сидела у окна, задумчиво постукивая грифелем по бумаге.

- Ты увлеклась. На самом деле настолько интересно? – мужчина занял кресло напротив.

- Нам не преподавали в Школе ни историю рас, ни тем более их обычаи, привычки и отличия, – девушка пробежала глазами по исписанному листу. – Почему-то разговоры в кулуарах сводились к ярому неприятию других рас, даже запугиванию. Но это так, беседы друг с другом, преподаватели подобных высказываний никогда себе не позволяли.

- Понимаешь, почему? – поинтересовался граф, переменив позу и продолжая наблюдать за дочерью.

- Предполагаю, что конкуренция, действенный метод убрать возможных соперниц и соперников. Всегда можно сдать назад и развести руками – ведь нам ничего не рассказывали про демонов, как в этом случае. Парни запускают пугалки, чтобы отвадить приглянувшихся девушек от куда более интересных партий, девчонки подхватывают, чтобы соперницы не смели даже и думать о такой возможности.

- Ты всё ещё хочешь выйти замуж за барона? – отец нервничал, но держал себя в руках и надеялся на благоразумие Альвиры.

- Теперь не уверена, - миледи покачала головой и прикусила губу. – Кайр казался мне самым надёжным. Неплохой маг, перспективный, из хорошей семьи, - она чуть помолчала и смущённо добавила. – Пойми и ты меня – вот так сразу поменять свои представления очень тяжело. В нашей школе не учатся представители других рас, только люди, причём из близлежащих королевств. Делегации, вроде сегодняшней, появляются очень редко. Если бы была возможность познакомиться поближе…

Она замялась, но граф понял и слегка хлопнул по подлокотнику

- У меня есть идея о продолжении твоего обучения в другом государстве, но это очень дорого, хотя и престижно. Если получится заручиться поддержкой директрисы…

- Я готова, - Альви даже не стала размышлять. Теперь её томило любопытство, и до смерти хотелось попытаться поговорить с шангарцем. Хотя бы пару минут, чтобы самой сделать выводы, а заодно и понаблюдать за реакцией сокурсниц.

Глава 3

Фиана в очередной раз кланялась земле, любуясь поднимающимися ростками. Семена, которые удалось стащить у одной аристократочки, всё же проклюнулись. Заклинание усиления роста сработало, и снова появилась надежда, что благодаря, пусть и не самому честному методу, удастся получить диплом. Единственно, что её смущало, это листья, получившиеся не совсем такой формы, как хотелось. Девушка вздохнула, почти касаясь листьев носом, и стараясь разглядеть, что у неё всё-таки может вырасти.

- Это армира серебристая. Похожа на лилию, но отличается от неё цветом стебля и листьев, - бархатный баритон с еле заметной хрипотцей заставил её вздрогнуть. – И намного мельче, её, в основном, сажают в бордюрах.

Медленно поднимая взгляд, студентка обнаружила сначала чёрные сапоги, потом тёмно-синие брюки и безрукавку. Выше поднимать глаза она уже побоялась, понимая, кто перед ней стоит. Язык прилип к нёбу, во рту пересохло от ужаса, Фиана тихонько огляделась, соображая куда лучше скрыться.

Мужчина присел и приподнял пальцами её подбородок. В расширенных зрачках девушки плескался страх.

- Я причинил тебе боль или сделал что-то плохое? Почему ты меня так боишься? – Илинар откровенно недоумевал, не понимая подобного поведения.

Девчонка – человек, но они довольно много дел вели с людьми. Да и жена Рейна тоже из человеческой расы, а она никогда от него так не шарахалась. Поначалу опасалась – это верно, но он и сам был виноват, отзываясь о ней довольно резко. А уж всяческие принцессы и прочие дочери высокопоставленных вельмож, так те вообще гроздьями вешались на шею.

Фиана пошлёпала губами, пытаясь что-то сказать, но ничего не получалось. Демон пожал плечами и отошёл к изгороди, окружавшей участки магов земли. Она проводила его сумасшедшим взглядом и только обнаружила, что пальцы практически свело судорогой, настолько крепко она вцепилась в маленькую лопатку.

Илинар отошёл подальше, раздумывая стоит ли накинуть на себя невидимость, чтобы вернуться и беспрепятственно проверить свою догадку. В прошлом году Рейн предупредил братьев, что браслеты непростые и могут менять свой цвет. Но полностью всех свойств не знал и верховный лорд-герцог. Явно отец постарался и сделал для каждого из своих сыновей особую пару, учитывая, насколько недоверчив он и неразборчив Феникс.

Теперь ему в голову пришла очень интересная мысль, и маг воды хотел её проверить. Неслышно приблизившись к оцепеневшей Фиане, он достал из кармана брачные артефакты. Серебро, при приближении к замершей девчонке, начинало светиться ярче, временами полыхая лунными отблесками. Правда, рядом стояла ещё небольшая группка учениц, восторженно обсуждающая посадки и пытающаяся строить ему глазки, но по возрасту в невесты они не подходили, уж слишком малы.

Отойдя за пару делянок, демон внимательно глянул на спокойный серый цвет артефактов. Теперь следовало проверить на любой другой особе женского пола. Чуть дальше мелькнула светлая косынка, покрывавшая голову.

С небольшой аккуратной тяпкой по грядкам лазила очередная представительница цветочного ремесла.

- Интересно? – Альвира подняла голову и с любопытством взглянула на нежданного гостя. – Доброго дня!

- Доброго, – благожелательно кивнул Илинар и в свою очередь с интересом осмотрел магичку. Аристократка, точно! Это видно и по лицу, и по осанке, пусть даже и в такой нелепой позе, склонившись в три погибели. – А отчего девушка высокого рода выбрала для себя такое ремесло?

Он спросил не для того, чтобы задеть или обидеть, демону и впрямь было интересно.

- Дар земли, с ним не поспоришь, - притворно грустно вздохнула дочь графа и добавила. – Я люблю цветы. По крайне мере в моей семье все цветники и клумбы всегда будут в порядке.

- А садовники? – шангарский принц нашарил в кармане браслеты и искоса глянул на краешек артефакта. Серебро было серебром, чистым и блестящим, без тусклости или черноты, но и не сияло так, как около Фианы.

- Тяжело найти садовника, который был бы влюблён в те растения, которые он сажает, а не просто выполнял работу, - заметила Альви, отчищая тяпку от налипшей земли.

- А грязь не смущает? – продолжил допытываться Илинар.

- Руки помыть можно, - пожала плечами девушка. – Зато когда они расцветают…

И она показала на невысокие кустики с серебристыми стеблями и листьями, похожими на кленовые, над которыми качались алые граммофоны соцветий.

- У тебя армира уже расцвела? - с изумлением спросил демон, припоминая, что у спасённой им девчонки точно такие же ростки едва поднимались. В душе шевельнулось что-то тяжёлое, словно желая предупредить его о чём-то… Но он тут же отогнал это чувство, не давая ему развиться и занять разум.

- Я старалась, – с гордостью произнесла Альвира. – Очень хочется посадить такую же дома, под окнами. Ведь она распускает свои бутоны вместе с рассветом и держит их ровно до полудня, хоть часы проверяй.

Илинар повернулся, выискивая взглядом белокурую девчонку, которая словно оглушённая продолжала сидеть на своих грядках. Внезапный порыв ветра чуть взлохматил волосы, выбившиеся из кос.

- Не женат, - сухо пояснил он, видя, как удивлённо разглядывает его причёску выпускница.

- Желаю найти супругу по сердцу, - отозвалась Альви. – Пусть в вашем доме всегда царит любовь и благополучие.

Демон коротко поклонился и отошёл, следовало подумать.

Около Фианы браслеты светились ярко, даже еле слышно позванивали, словно пытались обратить на себя внимание, около брюнетки, надо сказать воспитанной и сдержанной, пусть и на первый взгляд, серебро не темнело, но и не проявляло себя настолько явно.

Если артефакты так реагируют на возможную пару, то следовало пробежаться по остальным девушкам и проверить, как отреагируют на них знаки брачного союза.