— Всем пилотам, держитесь подальше от этих штук. Они больно кусаются!

Предупреждение запоздало. Боевой канал связи уже заполнился яростными воплями.

— Близнецы Шесть и Семь сбиты!

— «Сабли» потеряли четверых!

— Таанаб-10, выходи из пике! Всю мощность на щиты!

Бросив взгляд через плечо, Джейна увидела, как на части разлетается истребитель Близнеца-2. «Этого не может быть», — запоздало промелькнуло в голове.

— «Ползучие осы» прорвали наш строй, — прокричал Близнец-6. — Идут прямо к транспортникам.

Джейна резко рванула рычаг на себя, на полной скорости устремляясь обратно к кораллоносцу.

— «Солнца-Близнецы», выйти из боя и перегруппироваться. Заградительное построение по моему сигналу! — скомандовала она. Оставшиеся на ходу истребители вновь построились и бросились в погоню за кораллами-прыгунами, увиливая от беспрестанных огненных потоков.

— «Сабли» просят поддержки в районе кораллоносца номер один.

— Враг берёт в кольцо наши транспортники. Мы не можем стрелять без риска задеть своих.

— Всем пилотам, заработали орудия первого кораллоносца! Повторяю…

Последние слова Сабли-3 потонули в агонизирующем вопле.

Джейна вклинилась в драку, не отрывая пальца от гашетки, но все её выстрелы ложились точнёхонько в зияющие пасти гигантских гравитационных колодцев, генерируемых довинами-тягунами. «Неужели караван был уловкой, призванной заманить Альянс в ловушку?» — спрашивала она себя. Это казалось совсем невероятным. Ведь если так, йуужань-вонги привели бы с собой большие корабли и йаммоска. Они ударили бы прежде, чем узников освободили и переправили на транспортники.

Лоубакка прорычал предупреждение.

В хвост Джейне устремились четыре снаряда. Она ловко увернулась от трёх первых, однако четвёртый зацепил стабилизатор левого борта, и «крестокрыл» бешено завертелся. Успокоившись, девушка вернула себе контроль над машиной, выведя её из штопора, и в этот момент транспортник прямо по курсу взорвался. Боль от случившегося на мгновение парализовала её; затем она вывела истребитель из облака металлических обломков и устремилась на поиски виновного во взрыве.

Кип и Алима Рар одновременно послали ей в Силе предупреждение.

Джейна закрутила бочку; в этот момент из ангара фрахтовщика «Бригады» вынырнул «Сокол» и в сопровождении канонерки Альянса устремился в открытый космос.

Джейна попыталась установить контакт с родителями, но боевой канал связи искрил статическими помехами.

«Мама!»

«Сокол» содрогнулся под ударом ракет, которые родители либо не заметили, либо были просто не в состоянии что-либо предпринять. Джейна мысленно представила, как Хан бросает корабль в череду уклоняющих манёвров… Но пилоты «ползучих ос» с лёгкостью предугадывали каждый шаг «Сокола».

Джейна, Алима, а также Близнецы 11 и 12 метнулись на выручку фрахтовщику, ударив по прыгунам сзади, но йуужань-вонгские пилоты не желали размениваться по мелочам. Джейну охватил слепой гнев, и она на мгновение потеряла концентрацию, пропустив удар в правый борт. Выписывая вираж, она беспомощно наблюдала за тем, как разлетаются на куски Одиннадцатый и Двенадцатый.

Противник устроил настоящую бойню.

— Всем звеньям, переключиться на протонные торпеды!

Яркие огненные сферы сверкнули и погасли. Защитные сингулярности «ползучих ос» впитывали вчетверо больше снарядов, чем был способен поглотить обычный прыгун.

С каждым попаданием в «Сокола» Джейна непроизвольно вздрагивала. Щиты держали, но фрахтовщик буквально трещал по швам. Три прыгуна ускорили ход в твёрдой решимости нагнать добычу. «Сокол», беспорядочно паля из счетверённых пушек, завалился на правый борт и тут же схлопотал неприятный тычок в брюхо. Один из прыгунов также получил серьёзную пробоину и на полной скорости понёсся в направлении корабля «Бригады мира»; ткнувшись в него, прыгун открыл в борту рваный пролом и отправил корабль в неконтролируемое вращение.

«Сокол» и канонерка практически вышли на позицию для перехода на сверхсветовую. Джейна представила себя за штурвалом в выносной пилотской кабине, представила, как она щёлкает переключателями и рукоятками привода, как давит на рычаг активации гипердвигателя. Не всегда надёжный навикомпьютер отсчитывает последние секунды до перехода на сверхсветовую…

«Поторопитесь, — передала она мысленную просьбу. — Поторопитесь!»

Сотрясение едва не вырвало Лею из кресла вместе с ремнями. Костяшки пальцев Хана на рукоятке управления побелели. Прижатые к высоким спинкам кресел Кракен и Пейдж вытянули руки вперёд, чтобы не потерять равновесие. Остальные вызволенные из плена офицеры под завязку набились в передний салон и прочие пригодные для размещения пассажиров отсеки корабля.

— Сколько ещё попаданий выдержит «Сокол»? — осведомился Пейдж.

— Столько, сколько потребуется, — без тени юмора прорычал Хан.

Лее показалось, что она слышит в голосе супруга неуверенность. Хан поднес микрофон ко рту:

— Кахмаим, Миуолх, не ослабляйте натиск! Плевать, что пушки перегреваются! Сейчас они — единственное, что держит этих прыгунов на дистанции!

Хан завалил «Сокола» на ребро и вместо пробоины получил лишь чувствительный удар по корпусу. В панорамном иллюминаторе промелькнули силуэты двух кораллов-прыгунов с парным управлением. Хан со слегка отвисшей челюстью повернулся к Кракену:

— Паш, что это за штуки? Я никогда не встречал ничего подобного. Твои парни что-нибудь подобное видели?

Кракен покачал головой.

— Никогда не поздно выложить очередной козырь, верно? — бросил Пейдж.

Хан шумно выдохнул:

— Точно.

С кормы донёсся новый скрежет.

— Мне этот звук не нравится, — заметила Лея.

Взгляд Хана метнулся к дисплеям, глаза в ужасе расширились:

— Это ещё слабо сказано. Но мы пока держимся.

Он щёлкнул несколькими переключателями, добавив энергии кормовым щитам.

— Мы сможем уйти на сверхсветовую? м спросил Кракен.

— Да, покуда я дышу.

В стороне по правому борту покалеченный йуужань-вонгский истребитель вонзился во фрахтовщик «Бригады мира», и тот треснул по швам; в космос начали просачиваться струи огня, воздух и водоворот обломков. Хан стукнул кулаком по панели связи.

— Отлично стреляешь, Кахмаим. — Он помолчал, затем добавил: — Ладно, ладно, смертельный выстрел был твоим, Миуолх.

Повернувшись в кресле, он криво ухмыльнулся:

— Они думают, это что-то вроде…

Иллюминатор залило слепящим светом. Фраза Хана оборвалась; время как будто замедлилось…

Последовала вторая вспышка. В кабину ударила звуковая волна, отозвавшись болью в ушах Леи. Откуда-то с кормы доносились подвывания Ц-3ПО.

— Мощность щитов снижена до сорока процентов, — отрапортовала Лея, едва смогла говорить.

Хан едва расслышал её. Рука его потянулась куда-то через левое плечо, на автомате выполняя необходимые настройки аппаратуры, — как рука музыканта, порхающая над клавишным инструментом. Для виду он улыбнулся.

Лея расслышала, как он бормочет:

— Ну же, крошка, продержись ещё каких-то двадцать секунд… — Он поймал на себе её взгляд и произнёс: — Ты только не волнуйся.

Она пожала плечами.

— А кто волнуется?

«Сокол» выдержал очередное, самое мощное из уже имевших место попаданий. Над навикомпьютером заплясала паутина голубых разрядов. С волос Хана на стиснутую челюсть ручейком полился пот. Лея выпрямилась по струнке, устремляя взгляд в иллюминатор.

— Вот теперь уже начинаю волноваться.

Не глядя на жену, Хан начал отсчёт.

— Десять, девять, восемь…

— …семь, шесть, пять…

В тот момент, когда на языке у Джейны застыло «три», «Сокол» схлопотал болезненный удар в хвост, сила которого едва ли не подтолкнула фрахтовщик вперёд. Ионные двигатели на мгновение смолкли, с кормы брызнули обломки, один из которых едва не зацепил «крестокрыл» девушки-джедая.