Хан опустил взгляд на приборную доску, чувствуя стыд за свой легкомысленный комментарий.

Падение Корусканта было одним из худших эпизодов его жизни — почти таким же ужасным, как тот день, когда погиб Чубакка. Картины эвакуации навечно отпечатались в его памяти: йуужань-вонги бросаются на планетарные щиты вместе с заложниками, горящие корабли дождём сыплются вниз; они с Леей пытаются улететь из Истпорта с малюткой Беном, Ц-3ПО, дроидом ОЙВ и ладалумом в горшке… Диверсия в доке «Сокола», совершённая переодетым сенатором Вики Шеш и ни в чём неповинным мальчишкой по имени Дэб Хэнтак — Тарк — который внешне очень напоминал Энакина.

Смерть Адаракха, телохранителя Леи, от руки Шеш.

Небо, расчерченное сгустками плазмы.

Падающие башни, жители, в панике спешащие к немногим оставшимся на ходу лайнерам и правительственным яхтам…

А в многих световых годах отсюда, на планете Миркр во Внутреннем кольце, умирает Энакин, Джейна улетает на захваченном вражеском корабле, Джейсон остаётся в когтях Вержер — взят в плен или спасён, в зависимости от точки зрения. Хан закрыл глаза, снова переживая отчаяние тех дней.

— «Ставка», — вдруг сказал Харрар. — Многие наши воины используют это слово при описании военных действий. У тебя задатки наместного командующего, Хан Соло.

Хан хохотнул. Джейсон как-то сказал ему, что жрец восхищается им.

— Спасибо за лестное мнение обо мне, Харрар, но мне как-то лицо моё нравится таким, какое оно есть.

Джейсон и встревоженный Харрар заняли второй ряд кресел в кабине, в то время как Лея и Люк устроились у счетверёнок. Мара, Кент, Тахири, Кахмаим, Миуолх и дроиды находились в переднем отсеке. Хан намеревался ценой некоторого расхода энергии как можно дольше поддерживать искусственную гравитацию, чтобы пассажиров не швыряло по всему «Соколу».

Корабли Альянса концентрировали огонь вдоль терминатора и дальше вглубь дневной стороны Корусканта, однако битва кипела вокруг всей планеты. Звёздные разрушители, крейсеры и фрегаты продолжали прибывать по гиперпространственным путям, не использовавшимся со времён Старой Республики; снизу мчались вражеские корабли, чтобы усилить оборонявшую Корускант армаду. Силы йуужань-вонгов, рассредоточенные по всей планете, были сконцентрированы над экватором, в районе Имперского/Новореспубликанского Города в западном полушарии. Силам Альянса пока не удалось провести ни один корабль основного класса сквозь блокаду километровых, ощетинившихся орудиями вражеских кораблей, однако сотни истребителей уже пробились сквозь вражеский строй и теперь атаковали довинов-тягунов, расположенных на низкой орбите, на границе атмосферы Корусканта.

Пришла очередь «Сокола» попытаться проскользнуть сквозь щиты.

Что-то подобное Хан уже делал, когда поднимал фрахтовик с Зонамы-Секот, только здесь было наоборот. Там в верхних слоях атмосферы вовсю кипела драка между кораллами-прыгунами и секотскими истребителями. Насколько Люк понял из слов Кипа и других пилотов-джедаев, появление живых кораблей повергло прыгунов в смятение. Однако джедаи также поняли, что магистр Джабита не ошиблась, сказав, что секотские корабли предназначены исключительно для обороны. Зачастую быстрые истребители не стреляли, если враг не стрелял по ним, и, несмотря на своё потрясающее проворство, они не столько вились вокруг кораллов-прыгунов, сколько отвечали манёвром на манёвр.

В двухстах тысячах километров над живой планетой дрейфовала выпустившая этих кораллов-прыгунов вражеская флотилия и с нею — транспортировщик управлявшего ими йаммоска.

Никто пока не понимал, для чего мастер войны Нас Чока отрядил группу кораблей к Зонаме-Секот, но было ясно, что йуужань-вонги не замедлят бросить свои корабли против живой планеты. Хотя «Вольный Торговец» и Тенел Ка с флотилией хэйпанских «боевых драконов» и крейсеров типа «новая звезда» были уже на подходе, они вряд ли смогли бы справиться с вражеской флотилией. Занятые яростной битвой при Маскейве, Ведж Антиллес и Кейан Фарлендер не могли оказать им поддержку до тех пор, пока к ним самим не придёт на помощь первая группа флотов Кре'фея.

Поскольку вся система Корусканта — от Вандора 3 до самых ледяных колец Улабоса — превратилась в зону боевых действий, Хан вначале намеревался добраться до цели серией микропрыжков, но в конце концов он решил сделать один прыжок до самого Корусканта. Они вышли в обычное пространство позади построений Альянса, но достаточно близко к цели, чтобы испытать шок от того, что открылось их глазам. Зелёная и белая краски вместо искусственного света, остатки раздробленной луны на орбите, полярные шапки превращены в мелкие айсберги… Корускант выглядел как какой-то чужой, незнакомый мир.

Панель связи издала гудок, и в динамиках послышался баритон:

— «Тысячелетний Сокол», это диспетчер с «Права на власть». Ваша оптимальная точка прорыва в секторе Бакта, восемь-один-семь. Но мы будем держать вас в курсе развития ситуации.

Джейна наклонилась вперёд, чтобы взглянуть на тактический дисплей:

— Принято, «Право на власть». И спасибо за помощь.

— «Тысячелетний Сокол», гранд-адмирал Пеллеон желает вам удачи.

— Пожелайте ему того же от нас, — сказал Хан в микрофон.

Четвёртый флот Пеллеона, включавший в себя три звёздных разрушителя, а также несколько ударных крейсеров и крейсеров-каррак, обстреливал йуужань-вонгскую боевую группу. В нескольких секторах орбитальные довины-тягуны были оглушены этим обстрелом, но командование Альянса использовало открывшиеся зоны лишь как коридоры для провода десантных транспортов и эскадрилий сопровождения.

— Похоже, ваш мастер войны принял к сведению слова Джейсона Соло о том, что бомбардировка вынудит Планетный Мозг сделать всю планету непригодной для обитания, — сказал Харрар на ухо Хану.

Глядя на огненную бурю внизу, Хан ответил:

— А по мне, так Планетный Мозг отлично с этим справляется без всякого принуждения.

«Сокол» уже приближался к точке проникновения, когда по обе стороны от него появилось по «крестокрылу».

— Рады вас видеть, «Тысячелетний Сокол», — сказал один из пилотов по тактической сети. — Не возражаете, если мы прокатимся вместе с вами?

— Кто тут кого эскортирует? — спросила Джейна.

— Назовем это тройной ставкой, — ответил второй пилот.

— «Ставкой», — пробормотал Харрар.

Корабли, на которых размещались орбитальные довины-тягуны, могли быть обломками раздробленной луны Корусканта, однако воронки, которые они генерировали, были размером с шокбольное поле. «Крестокрылы» придвинулись ближе к «Соколу», и Хан поставил свой корабль на правое ребро, чтобы протиснуться между двумя зияющими сингулярностями. Но прежде чем они миновали щель, на их пути разверзлась третья воронка.

— Скормите что-нибудь этой штуке! — крикнула Джейна.

Пилоты истребителей выпустили по паре протонных торпед. Мгновенно отброшенные с курса, сверкающие сферы были пожраны гравитационной аномалией. Пока довин-тягун поедал торпеды, Хан врубил досветовые двигатели, и «Сокол» на форсаже промчался мимо гравитационной пасти. На пути корабля возникла ещё одна сингулярность, но на этот раз Хан, осторожно маневрируя тормозными двигателями, провёл «Сокола» настолько близко к аномалии, что фрахтовщик обогнул воронку и был отброшен дальше в атмосферу. Тот же трюк он провернул с ещё четырьмя чёрными дырами, которые, словно пращи, отбрасывали корабль одна к другой по вытянутой синусоиде.

«Сокол» трясся и раскачивался, двигатели протестующе ревели, но пока что гамбит себя оправдывал, и корабль сохранял курс. Одному из «крестокрылов» повезло меньше. Как ни пытался пилот отвлечь довина-тягуна огнём вразнобой и оставшимися протонными торпедами, тварь выбросила вперёд свою сингулярность и схватила истребитель, который развалился на куски перед тем, как исчезнуть в воронке.

«Сокол» помчался вниз, оставляя за собой извилистый след голубого выхлопа, однако довинами-тягунами неприятности не ограничивались. Фрахтовщик заметили с маталока, поднимавшегося снизу, и орудия правого борта крейсера извергли шквал магмовых снарядов.