По своему значению искусство Древней Индии стоит в одном ряду с египетским, месопотамским, китайским. Соприкасаясь с шумерской, иранской и греческой культурами, Индия восприняла и по-своему осмыслила многие художественные традиции, которые потом широко распространила по всей Азии. Можно сказать, что Древняя Индия явилась своего рода мостом между Западом и Востоком.

О предыстории индийского искусства учёным стало известно лишь в начале XX в., когда в долине реки Инд были обнаружены древние наскальные рисунки. Исследователей поразили яркость красок, богатство сюжетов, удивительная натуралистичность изображений животных: бегущего коня, раненого кабана. О жизни древнего человека и окружавшем его мире повествуют расписная керамика с геометрическими узорами, шлифованные каменные орудия.

Подлинной научной сенсацией стало открытие в 1921–1922 гг. индийскими учёными высокоразвитой цивилизации, существовавшей в III–II тыс. до н. э. в долине Инда на северо-западе полуострова Индостан. Она получила название хараппской (по месту её зарождения). Во время раскопок в Мохенджо-Даро («Холм мёртвых») и Хараппе, на территории современного Пакистана, были обнаружены остатки городов с прямыми улицами, системой водоснабжения, бассейнами для религиозных омовений, двух- и трёхэтажными постройками из прочного обожжённого кирпича. Толстые стены с узкими отверстиями, заменявшими окна, защищали от зноя.

О высоком уровне хараппской цивилизации свидетельствуют развитая письменность и разнообразные ремёсла. Города вели широкую торговлю с Египтом и государствами Двуречья, куда поставлялись тонкие хлопковые ткани, пряности, ювелирные изделия. Вырезанные из камня печати-амулеты созданы под влиянием искусства Двуречья.

Миниатюрные рельефы львов, быков, горных козлов отличаются чёткостью силуэта, совершенством обработки поверхности. Вместе с тем узоры печатей и скульптурные изображения содержат черты, сближающие их с собственно индийской культурой. Так, в образе рогатого трёхликого божества плодородия угадывается будущий грозный владыка разрушительных сил Шива. Уже в те далёкие времена скульпторы Мохенджо-Даро владели мастерством передачи движений человеческого тела. Это подтверждают выполненный из красного песчаника гладко отполированный обнажённый торс мужчины и небольшая бронзовая фигурка танцовщицы. Фигура мужчины излучает покой и силу, тогда как тоненькое угловатое тело девушки, кажется, через мгновение задвижется в танце.

В середине II тыс. до н. э. развитие культуры древнейших городов в долине Инда было прервано нашествием кочевых племён ариев. Арии, индоевропейцы по происхождению, занимались скотоводством, охотой и земледелием. Их племена, состоявшие из множества родов, стали носителями новой, так называемой ведийской культуры. Единственный памятник письменности этого времени — Веды («Священное Знание») — в поэтической форме повествует о жизни, быте и верованиях древних племён, населявших долины Инда и Ганга.

В гимнах Вед воспеваются разные боги: Индра, олицетворяющий грозу, Агни — огонь, Сурья, Митра и Савитар солнце, Притхиви — землю, Варуна — небо. Вместе с духами плодородия боги составили круг персонажей изобразительного искусства.

Судя по описаниям, люди «ведийской» поры жили замкнутой, патриархальной жизнью в небольших поселениях, состоявших из круглых в плане деревянных построек с полусферическими и коническими крышами. Несмотря на кажущуюся простоту, селение ариев было сложным миром, подчинённым строгому распорядку и отражающим представления древних племён о связи человека со Вселенной. В основе плана деревни и жилого дома лежала магическая диаграмма — модель космоса. Деревню окружала ограда, оберегающая жилища от злых духов; вокруг была проложена тропа для ритуальных процессий. Две улицы пересекались под прямым углом, деля поселение на четыре части, и завершались четырьмя воротами. Эти ворота символизировали выходы во Вселенную и были сориентированы по сторонам света.

В середине I тыс. до н. э. в Индии начали складываться крупные государственные объединения. Самое сильное — Магадха — владело почти всей долиной Ганга. Это было время подъёма экономики и культуры, роста городов: возводились дворцы и храмы, расцвели ремёсла. Применялись более сложные приёмы строительства и отделки, увеличилось производство дорогих предметов обихода. Вместе с тем города сохранили структуру общинных сёл ведийского периода.

Власть в государстве постепенно перешла к жрецам-брахманам. Новая религия — брахманизм — отличалась от ранних верований ярко выраженным классовым характером. Появились сословия — варны, на основе которых впоследствии сформировалась кастовая система. Высшей считалась варна брахманов (жрецов), далее следовали кшатрии (воины), вайшьи (крестьяне, ремесленники, торговцы) и шудры (слуги). Полностью бесправными были так называемые «неприкасаемые», находившиеся вне варн. Новые боги — Брахма (создатель мира), Вишну (хранитель мира от злых сил), Шива (божество царящей в мире разрушительной силы) — вместе с древними духами стали традиционными образами индийского искусства.

Во второй половине I тыс. до н. э. были созданы крупнейшие эпические произведения: «Махабхарата» («Великая война потомков Бхараты») и «Рамаяна» («Колесница Рамы», или «Сказания о приключениях царя Рамы»).

Картины природы, обрядов и игр сочетаются в них с описаниями удивительных приключений, подвигов богов, героев, а также наделённых божественной силой зверей.

В «Махабхарате» описываются и дворцы правителей — с жемчужными сетками на окнах, изящными лестницами, полами, выложенными драгоценными камнями, сотнями комнат. Поскольку памятников деревянного зодчества не сохранилось, древние сказания «Махабхарата» и «Рамаяна» стали источником, из которого черпали свои образы поэты и художники, зодчие и ваятели на протяжении всех последующих этапов развития индийской культуры.

Художественная жизнь Древней Индии достигла расцвета в конце I тыс. до н. э. После отражения войск Александра Македонского (327–325 гг. до н. э.) Чандрагупта из рода Маурьев объединил почти всю территорию Индии в одно большое мощное государство. Третий правитель династии Маурьев — Ашока (268–232 гг. до н. э.) расширил его границы. В это время укрепились торговые связи с Ираном, Сирией, Египтом. Усилению государства способствовала и новая общеиндийская письменность — санскрит.

Дворец царя Ашоки находился в городе Паталипутре, о красоте которого свидетельствуют восторженные описания греческого посланника Мегасфена. По его словам, город был окружён прочной деревянной оградой, имевшей 70 дозорных башен и свыше 60 ворот, и широким рвом с водой. Особым великолепием отличался деревянный многоэтажный дворец правителя. Его залы были украшены колоннами из отполированного гранита, скульптурой и резьбой. От дворца к Гангу террасами спускались сады с фонтанами и бассейнами.