Города Китая постепенно превращались в центры знаний. Сюда стекались образованные люди: учёные, философы, поэты. В середине I тыс. до н. э. китайские учёные создали звёздный каталог и лунно-солнечный календарь, где попытались обобщить многовековой опыт наблюдений за явлениями природы. «Трактат о горах и морях» («Шаньхайцзин») вместил в себя множество древних мифов и легенд.

Накопившиеся сведения о жизни Вселенной потребовали философского осмысления. Так возникли важнейшие учения — конфуцианство и даосизм, которые оказали воздействие на все области китайской культуры. Конфуцианство утверждало незыблемость установленных в государстве порядков. Государь, по словам Конфуция, основателя учения, — «отец народа». Он правит по воле Неба. Опираясь на традиции культа предков, конфуцианство разработало систему правил для всех проявлений человеческой жизни. В их основе лежит повиновение младших старшим, подданных — государю. Искусство рассматривалось конфуцианством как важное средство укрепления государства.

Согласно учению даосизма, мир подчинён закону «дао» («пути») — т. е. закону самой природы, находящейся в вечном движении и изменчивости. Основатель учения Лао-цзы писал: «Человек следует законам Земли. Земля следует законам Неба. Небо следует законам дао, а дао следует самому себе. Тот, кто нарушает законы дао, погибнет раньше времени».

В середине I тыс. до н. э. в китайском искусстве возникли новые направления, сюжеты и образы. Были созданы значительные поэтические произведения, появились картины, изображающие человека и реальных животных.

Постепенно изменились и бронзовые сосуды: они стали более лёгкими и изящными. Скульптурный орнамент всё чаще заменяется гравировкой, инкрустацией бирюзой, самоцветами, золотом, серебром и медью.

В орнаменте появились новые мотивы, символизирующие важнейшие циклы полевых работ — жатву, молотьбу, а также связанные с ними обряды. Если раньше сосуды выплавлялись монолитными, то теперь они состояли из отдельных деталей, спаянных оловом.

В период Чжаньго появилось множество изящных бытовых и ритуальных предметов — расписная мебель, чаши, подносы, вазы, покрытые лаковой росписью музыкальные инструменты. Интересны, например, бронзовые зеркала, которые особо почитались в Древнем Китае, т. к. им приписывали магические действия. Лицевую сторону зеркал тщательно полировали, покрывали ртутью, а оборотную инкрустировали рельефным серебряным и золотым орнаментом. В узоре встречаются символы природных стихий, магические надписи, изображения дракона в облаках. Зеркала использовались в быту и при вознесении молитв небу; их клали в захоронения, как бы связывая этим умершего со Вселенной.

От периода «Воюющих царств» до наших дней дошло и множество ритуальных предметов — жертвенных блюд, кувшинов для вина, светильников в виде фигурок животных — их использовали для заклинания природных сил. Подобные шан-иньским сосудам с изображениями животных, они отличались от последних большей плавностью линий.

В живописи периода Чжаньго впервые стали использовать шёлковую ткань, кисть и тушь. Это подтверждает свиток, обнаруженный в богатом захоронении близ города Чанша. На картине изображена молодая женщина, над которой парят дракон и феникс — символы востока и юга. Несмотря на довольно условное изображение человека, художник передал движение фигуры. Строгий чёрно-белый рисунок располагается на ничем не заполненной поверхности фона.

Сложная и трудоёмкая техника изготовления лаковых изделий в этот период достигла большого совершенства. На деревянную, кожаную или холщовую основу наносили несколько слоёв лака — окрашенного сока лакового дерева. После длительного просушивания получались лёгкие, блестящие, не боящиеся воды предметы. В тех случаях, когда основа была холщовой, ткань первоначально натягивали на деревянную модель. Образцом подобной техники может служить лаковая туалетная шкатулка, найденная при раскопках близ города Чанша. Очень лёгкая, с тонкими стенками, покрытыми, как и большинство лаковых изделий того времени, чёрным, красным и белым лаком, шкатулка украшена изображениями различных сцен придворного быта.

На круглые лаковые блюда наносили узоры, символизирующие небесные светила. В тонких линиях, завитках, как бы находящихся в непрерывном движении, мастера старались передать ощущение бесконечности пространства.

В III в. до н. э. — III в. н. э. искусство Древнего Китая достигло высокого уровня развития. Разрозненные мелкие царства были объединены в могущественную державу, которой правил император из династии Цинь (221–206 гг. до н. э.).

Правитель циньской империи и её неограниченный властитель, Цинь Ши-хуанди провёл ряд жёстких реформ для укрепления централизованной власти. Он уничтожил границы царств, поделил страну на провинции, направив туда столичных чиновников. По указанию императора были проложены благоустроенные дороги, связавшие провинциальные центры со столицей Сянъян (около современного города Сиань). Для регулирования торговли и строительства были установлены единые для всей империи меры длины, объёма и веса. Цинь Шихуанди запретил использование в качестве денег яшмы, раковин и слитков серебра, ввёл единую денежную систему. Поскольку между диалектами разных провинций существовали различия, была упрощена иероглифическая письменность, ставшая общегосударственной. Успешно развивались науки и искусства. Сохранились произведения основоположника китайской исторической науки Сыма Цяня, крупных поэтов — Ян Сюна и Цао Чжи, поэмы которых вдохновляли живописцев в последующие эпохи.

Великая китайская стена.

В период объединения страны начались крупномасштабные строительные работы. Торжественно и пышно застраивалась столица Сянъян. По свидетельству летописцев, подтверждённому открытиями археологов, там насчитывалось не менее 300 дворцов и храмов. Город окружали стены с мощными воротами и высокими дозорными башнями.