Постепенно человек не только овладевал новыми способами обработки мягкого камня и кости, что способствовало развитию скульптуры и резьбы, но и стал широко использовать яркие природные минеральные краски. Древние мастера научились передавать объём и форму предмета, применяя краску различной густоты, изменяя насыщенность тона.
Сначала животные на рисунках выглядели неподвижными, но позднее первобытные «художники» научились передавать движение. На пещерных рисунках появились фигуры животных, полные жизни: олени бегут в паническом страхе, лошади мчатся в «летучем галопе» (передние ноги поджаты, задние выброшены вперёд). Кабан страшен в ярости: он скачет, оскалив клыки и ощетинившись.
Пещерные росписи имели ритуальное назначение — отправляясь охотиться, первобытный человек рисовал мамонта, кабана или лошадь, чтобы охота была удачной, а добыча — лёгкой. Это подтверждается характерным наложением одних рисунков на другие, а также их многочисленностью. Так, изображение большого количества быков в росписях Альтамиры не какой-либо художественный приём, а просто результат многократного пририсовывания фигур.
Вместе с тем уже в то время в наскальных «картинах» появились первые признаки повествовательности — групповые изображения животных, означающие стадо или табун. Например, скачущие друг за другом лошадки на рисунках в пещере Ласко (около XV тыс. до н. э., Франция).
Интересна красочная «картина» из пещеры Фон де Гом (около XII тыс. до н. э., Франция). На ней изображён табун лошадей, их головы повёрнуты в сторону льва, который готовится к прыжку.
Большую часть времени первобытные люди посвящали добыче пропитания. Об этом свидетельствует обилие рисунков со сценами охоты: раненые бизоны с вонзёнными в них дротиками или гарпунами; умирающие хищники, у которых из раскрытой пасти льётся кровь; мамонт, попавший в ловчую яму (первобытные «художники» накладывали изображения зверя и ямы одно на другое — иначе передать способ охоты они не умели). В пещере Ласко найдены рисунки зверей, пронзённых множеством дротиков; рядом — условные изображения копьеметалок, охотничьих изгородей, сетей.
Наиболее яркие образцы живописи среднего каменного века, или мезолита, — наскальные рисунки на восточном и южном побережье Пиренейского полуострова, в Испании (между VIII и V тыс. до н. э.). Они расположены не в тёмной труднодоступной глубине пещер, а в небольших скальных нишах и гротах. В настоящее время известно около 40 таких мест, включающих не менее 70 отдельных групп изображений.
Эти росписи отличаются от изображений, характерных для палеолита. Большие рисунки, где животные представлены в натуральную величину, сменились миниатюрными: например, длина изображённых в гроте Минатеда носорогов — около 14 см, а высота фигурок людей — в среднем всего 5-10 см.
«Художники» использовали, как правило, чёрную или красную краску. Иногда они применяли оба цвета: например, закрашивали верхнюю часть туловища человека красной краской, ноги — чёрной.
Характерная особенность наскального искусства — своеобразная передача отдельных частей человеческого тела. Непомерно длинное и узкое туловище, имеющее вид прямого или слегка изогнутого стержня, как бы перехвачено в талии; ноги непропорционально массивные, с выпуклыми икрами; голова большая и круглая, с тщательно воспроизведёнными деталями головного убора.
Как и изображения, найденные ранее в Испании и Франции, росписи периода мезолита полны жизненной силы: животные не просто бегут, а словно летят по воздуху.
Люди, изображённые на светло-сером фоне скал, также полны стремительной энергии. Их обнажённые фигуры очерчены с той же изящной чёткостью, что и силуэты зверей.
Подлинного мастерства «художники» этого периода достигли в групповых изображениях. В этом они значительно превосходят пещерных «живописцев». В наскальной живописи появляются многофигурные композиции, в основном повествовательного характера: каждый рисунок представляет собой поистине рассказ в красках.
Шедевром наскального изобразительного искусства периода мезолита можно назвать рисунок из грота в ущелье Гасулья (испанская провинция Кастельон). На нём — две красные фигуры стрелков, целящихся в горного козла, который прыгает сверху. Поза людей очень выразительна: они стоят, опираясь на колено одной ноги, вытянув назад другую и наклонив туловище навстречу животному.
Отличительная особенность наскальной живописи этого периода состоит в том, что центральное место в ней занимает человек. Люди, коллектив охотников становятся главными действующими лицами художественного рассказа.
Сахара. Миллионы километров раскалённого песка, камни, скудная растительность, безлюдье… Трудно вообразить, что в глубокой древности эта пустыня представляла собой цветущий край, населённый людьми. В 1850 г. в Сахаре обнаружили наскальную живопись эпохи неолита — петроглифы (рисунки, выбитые, высеченные или процарапанные на каменной поверхности) и цветные росписи по стенам ниш и пещер.
Ранние петроглифы — это, в основном, одиночные изображения крупных животных: бегемотов, носорогов, жирафов, слонов и т. д. Наиболее древние петроглифы (из местечка Феццана) по праву считаются вершиной первобытного искусства Африки.
Росписи сосредоточены, в основном, в трёх районах: Эннели, Тибести и Тассилин-Аджер. Они выполнены с помощью красок, полученных из глины различного цвета, а также с применением органических красителей.
Наскальную живопись Северной Африки разделяют не только по технике исполнения, но и по сюжету.
Наиболее древний период — период древнего буйвола (VIII–VI тыс. до н. э.) — эпоха охотников. Чаще всего изображались крупные животные, гораздо реже — люди.
Второй период — период домашнего быка (примерно с V по II тыс. до н. э.) — эпоха пастухов или скотоводов. Главными персонажами рисунков становятся бык и человек. На наскальных картинках можно увидеть и разнообразные жанровые сцены: например, женщин, работающих с зернотёрками, дойку коров, перегон скота и уход за ним, сбор злаков. Помимо сцен из мирной жизни, встречаются композиции и на военные темы.
Третий период — период лошади или колесницы (около 1500 г. до н. э. — II в. н. э.). Название говорит само за себя: в этот период человек приручил лошадь, и она стала главным персонажем наскальной живописи. Часто её изображали запряжённой в колесницу.
Четвёртый период — период верблюда — наступил примерно во II в. н. э. На рисунках появляется верблюд — основное домашнее животное Северной Африки.
Позже изображения резко уменьшаются в размере, всё более примитивной становится техника их выполнения: фигуры постепенно превращаются в малопонятные геометрические знаки.