– Вот наше небесное «Укрытие», Стражи, – указал Кирк.

Его нельзя было не заметить. У Стражей перехватило дыхание; такое необычное зрелище они видели впервые, но прореагировали по-разному: одни, очевидно, всё осознали и приняли как неизбежное; другие постигали это с трудом.

– На борту нашего «Укрытия» – «Энтерпрайза» – есть сила, о которой вы пока не имеете представления, – сказал Кирк увещевательным тоном. – Но мы не будем голословными. Мистер Зулу, приступайте к показу.

Когда блестящая точка, приближаясь, оказалась в самом зените, Зулу спокойно отдал приказ через коммуникатор:

– Чехов, на связи Зулу. Установите два передних ряда лазеров на широкое рассеивание, замкните фазу и произведите десятисекундный взрыв в области ионосферы.

Точка стала излучать поток света, и, наконец, в результате воспламенения ионосферы от фазеров «Энтерпрайза» темное вечернее небо над Селербитаном озарилось ослепительным сиянием рассыпающихся блестящих струй оранжевых и жёлтых огней, исходящих от летательного аппарата по направлению к обоим полюсам.

Кирк прибегал к такой своеобразной демонстрации научных достижений и раньше, желая произвести определенное впечатление, но цивилизация тех планет находилась на более низкой ступени развития, нежели мерканская. Здесь он рассчитывал повлиять на Стражей, но в несколько ином плане.

Предстояло показать ещё и «гвоздь программы».

– Подключить ряды фазеров правого и левого борта, произведите концентрацию сплошного луча, замкните фазу. Цель – поверхность океана в пяти километрах к западу от Селербитана, время взрыва – две секунды, одиночный огонь, – приказал Зулу.

Сквозь атмосферу Меркана пробились исходящие от «Энтерпрайза» спаренные лучи невероятно белого цвета, ионизируя её по ходу проникновения. Они сфокусировались и вонзились в океанскую гладь Сен Этана в пяти километрах к западу от побережья Селербитана. На всю операцию ушло две секунды, достаточных для того, чтобы вызвать кипение океанической воды на площади около одного квадратного километра и пелену испарений.

Пока Стражи, в изумлении открыв рты, взирали на необычное зрелище, явившееся неопровержимым доказательством силы оружия звёздного корабля, Кирк обратился к Поллару:

– Таково наше небесное «Укрытие» – «Энтерпрайз». Там сейчас находится Главный проктор Ленос, а также Таллан, Орэн, Делин и Отол. Мы предлагаем вам избрать трёх Стражей и вместе с нами подняться на «Энтерпрайз» для переговоров.

– А вдруг это всего лишь хитрый манёвр, чтобы поймать нас в западню? – спросил Поллар. – Вы продемонстрировали оружие, используя которое можно было бы напасть на Меркан и покорить его; о подобных войнах рассказывают древние легенды.

– Наши законы не позволяют нам проводить завоевания. Если бы у нас был план вашего уничтожения, то он бы уже давно осуществился, причем очень просто, как вы только что убедились. – Кирк показал на коммуникатор. – О назначении данного предмета мы вам не всё сказали. С его помощью можно беседовать с людьми, оставшимися на «Энтерпрайзе». – Он включил коммуникатор. – «Энтерпрайз», на связи Кирк. Лейтенант Ухура, пригласите, пожалуйста, проктора Леноса.

– О… капитан Кирк, говорит Главный проктор, – донесся знакомый голос Леноса, очевидно, смущенного способом общения дистанционной связи.

Кирк передал коммуникатор Поллару.

– Поговорите с Главным проктором, Страж I. Но имейте в виду, что там же находится Таллан и слышит каждое слово.

– Ленос, с вами всё в порядке?

– Да, Страж I. Вы подниметесь сюда для совещания?

– Ленос, это правда?

– Правда, Страж I. Я сейчас на «Энтерпрайзе», и вижу, как внизу проплывают огни Селербитана. У нас с капитаном Кирком состоялась личная беседа, а также с Талланом. Мы оба ждём вас с делегацией Стражей для проведения переговоров, поскольку, без сомнения, на карту поставлено будущее планеты.

– Вы должны отвечать только за себя. Может Таллан сам подойти и побеседовать?

– Да, Страж I. Это Таллан, – послышался голос лидера Техников. – Мы, члены группы «Техник», хотим встретиться с Прокторатом и Стражами. Произошли значительные перемены, больше не будет Стихий, поэтому нам нужно собраться, обсудить нынешнее состояние и придти к мирному соглашению. Иначе возможен конфликт, ведь в руках Стражей уже нет механизма, который позволял им сплачивать мерканскую цивилизацию.

Поллар выронил коммутатор на пол.

– Как я, представитель древнейшего и почитаемого рода Стражей Кодекса, могу сесть на одну скамью переговоров с Техниками, когда они виновны в нарушении Кодекса и должны нести за это ответственность?

Наблюдая искоса за Полларом, Кирк нагнулся, поднял коммутатор и посмотрел прямо в глаза СтражуI.

– Поллар, я старался вести себя дипломатично и благопристойно, но все мои предложения вы отвергали со слепой убеждённостью фанатика, хотя, учитывая ваше прошлое, придется вас простить. Но, поскольку вы не хотите сотрудничать добровольно, вынужден вам сообщить, что иного выбора у вас нет. Ваша делегация проведет встречу с нами, Прокторатом и Техниками на борту «Энтерпрайза». Вы сами выберете трёх Стражей или мне вам помочь?

Поллар инстинктивно закричал:

– Прокторы! На помощь!

– Десантники, План Б, – приказал Кирк.

Бойцы десантного отряда прореагировали быстрее, поскольку были осведомлены о том, что надо делать, если поступит такая команда.

Учитывая возможность реализации Плана Б, капитан заранее наметил группу Стражей, которую надлежит доставить на «Энтерпрайз» для участия в переговорах. Используя фазеры в режиме воздействия электрошоком, Кирк, Спок и Зулу оглушили всех Стражей, за исключением Поллара, Томбаха, Ноэла и Парны.

Тем временем остальные десантники окружили Стражей плотным кольцом и, держа наготове свои фазеры, ожидали появления прокторов; и они действительно показались в коридорах, ведущих на этот наружный балкон, а также на парапетах, находящихся над ними.

Прокторы несколько раз выстрелили. Пули просвистели мимо десантников, ударились об пол и, раздробив его на осколки, срикошетили в темноту. Но огнестрельное оружие прокторов было заряжено чёрным порохом; здесь не создали пока бездымное взрывчатое вещество. Ленос недаром говорил, что на Меркане давно не происходили настоящие бои.

Вспышки орудий противника стали мишенью для людей из охранного подразделения Зулу, указавших местонахождение стрелявших… и лучи их фазеров попали в цель.

– «Энтерпрайз», на связи Кирк. План Б. Поднимайте нас немедленно наверх.

Но ответных действий не последовало. Коммуникатор, очевидно, вышел из строя, когда Поллар уронил его.

Спок мгновенно отреагировал, вытащив свой… но шальная пуля из ружья проктора выбила переговорное устройство из рук вулканца, повредив при этом кисть.

Даже мужественному Споку оказалось не под силу подавить крик боли.

Маккой подбежал к Споку. Тот неимоверно мучился, пуля буквально размозжила ему правую руку. Однако старший офицер пытался ещё переложить фазер в левую руку и использовать его.

– Спок, перестаньте, – коротко сказал Маккой. – Вы получили ранение и небоеспособны. Присядьте и дайте мне возможность обработать вашу рану.

Наконец Зулу в разгар огневой атаки удалось достать коммуникатор и передать приказ о подъёме на корабль.

К великому удивлению прокторов, которые проявляя чудеса храбрости, переходили в наступление, стараясь стрелять так, чтобы не задеть Стражей, двенадцать человек с «Энтерпрайза» и четыре Стража дематериализовались прямо у них на глазах, не оставив им шанса стать победителями.

– К сожалению, Поллар, вы не согласились пойти с нами по доброй воле, поэтому мы вынуждены были доставить вас сюда силой, – извинился Кирк, когда они полностью материализовались в транспортаторном помещении. – Неужели вам непонятно, что будущее вашей «Обители жизни» поставлено на карту… но цивилизацию можно вернуть в прежнее устойчивое состояние, и я не позволю Стражам препятствовать решению данной проблемы.