Кипящие белой пеной валы вздымались высоко над головой Джоша. Он едва сдерживался, чтобы не завопить от ужаса.

Когда вставшая стеной вода обрушилась, Джош невольно отвернулся. Волны с грохотом разбивались о фордек и с шипением вырывались сквозь шпигаты обратно в море.

Тяжело дыша, Джош поглядел вверх. Ветер, наполнявший огромные паруса, завывал со всех сторон. Сбоку чуть не на расстоянии вытянутой руки проносилось море.

В нос врезалась еще волна, за ней другая, подняв целые фонтаны брызг. Джош почувствовал на губах солоноватый привкус.

Он вгляделся вперед и едва различил горизонт, сливающийся с серыми тучами. Бросил взгляд налево, направо — нигде ни следа земли. Один, совсем один посреди Атлантического океана.

А затем мир погрузился во тьму…

Портсмут, Англия

Воскресенье, 2 июня, 14:40

Сняв шлем виртуальной реальности, Джош Аллан лишь через пару секунд освоился с тем фактом, что пребывает не в полнейшем одиночестве на борту гоночной яхты, а посреди спальни в компании двух друзей — Элизабет Смит и Роба Занелли. Он просто-напросто просматривал программу виртуальной реальности на компьютере Роба.

— Здорово! — выдохнул Джош. — Будто взаправду там побывал!

— Ага, — ухмыльнулся Роб, — но разве тебе не хотелось бы побывать там на самом деле, Джош? Пересечь Атлантику в одиночку?

— Ни за что! — затряс Джош своими буйными каштановыми кудрями. — Мне и виртуального путешествия по океану хватит с лихвой.

— Это тот редкий случай, когда я согласна с Джошем на все сто процентов! — рассмеялась Элизабет. — Предпочитаю стоять обеими ногами на твердой почве.

— Ну, а я бы с радостью, — заметил Роб, подавшись вперед, чтобы вытащить из компьютера компакт-диск с программой.

— Говоришь, там есть еще что-то на эту тему? — Элизабет указала на диск в руках у Роба.

— Ага, в начале идет что-то вроде экскурсии по нижним палубам. Просто удивительно, сколько всего снаружи не видно. Знаете, на этих суденышках есть все-все.

— А можно мне попробовать? — Элизабет протянула руку к шлему виртуальной реальности.

— Не сейчас, — тряхнул головой Роб. — Я хочу заглянуть в Сеть. Жду кое-какой морской почты!

Роб вышел из программы виртуальной реальности, и на дисплее появилось окно диспетчера программ. Роб дважды щелкнул мышкой на иконке, изображающей земной шар.

— Я понимаю, что сую нос не в свое дело, — вздохнул Джош, — но почему ты сказал «морская» почта, а не «заморская»?

Роб ухмыльнулся еще шире.

— Джош, дружище, придется тебе обождать чуток да поглядеть самому…

Долго ждать не пришлось. Не прошло и пяти секунд, как изображение на дисплее вдруг изменилось. Компьютер Роба подключился к Интернету — обширнейшей сети компьютеров, охватывающей всю планету. На экране появилось стартовое меню.

·Бизнес

·Досуг

·Здоровье

·Искусство

·Наука

·Новости

·Образование

·Путешествия

·Спорт

Почта: Получено 1 сообщений

Роб стал пользователем Интернета уже довольно давно. После автокатастрофы, до скончания дней приковавшей Роба к инвалидному креслу, родители боялись отправлять сына в обычную школу. Очень долго его учили на дому, и Робу не оставалось ничего другого, как заводить друзей в Сети.

Именно так он и познакомился с Элизабет и Джошем, когда их школа подключилась к Интернету. Теперь, когда Роб тоже поступил в школу Эбби, они начали встречаться ежедневно, и уже не заочно.

— Письмо пришло, — сообщил Джош, указывая на сообщение в самой нижней строке. — Оно, что ль?

— Нет, это простая почта, — отмахнулся Роб. — А морская в другом месте!

Переместив курсор мыши по экрану, он щелкнул на пункте «Спорт». Тотчас же появилось другое меню — полный список видов спорта, от «Авиаспорта» до «Хоккея». Но Роб открутил список чуть назад и нажал на пункт «Парусный спорт».

— Свистать всех наверх! — воскликнул Роб, увидев то, что искал. — Вот оно!

СТАРт

МЕНЮ

УчастникиТекущая позиция Почта

Добро пожаловать в «СТАРт», домашнюю страничку сервера Всемирной Сети, осуществляющего информационную поддержку Специальной Трансатлантической регаты одиночек. Маршрут пролегает от Нью-Йорка (США) до Портсмута (Англия). Старт будет дан в понедельник 3 июня.

Почта:Получено 1 сообщений

Роб дал Элизабет знак перехватить мышку.

— Попробуй щелкнуть на «Участниках».

Появился список имен и названий: яхты, участвующие в регате, их спонсоры, а также спортсмены, управляющие ими.

— Не видите ничего знакомого? — осведомился Роб, переводя взгляд с Элизабет на Джоша и обратно.

Оба пробежали список глазами — и посередке увидели строку, на которую намекал Роб.

ИГРОВАЯ ЗОНА (Брэд Стюарт, спонсор — «Игровая зона, Лтд.»)

— «Игровая зона»? — вытаращилась Элизабет. Так называлась компания компьютерных игр, принадлежащая родителям Роба. — Ты хочешь сказать, что твои родители спонсируют яхту на большой регате? Потрясающе!

Явно польщенный Роб кивнул и подхватил сверкающий компакт- диск.

— И не какую-нибудь там старую посудину, Элизабет. А эту вот яхту. Ту самую, на которой ты только что побывал, Джош!

— Ага? Класс!

— И ты молчал?! — воскликнула Элизабет.

— Не совсем, — поддразнил ее Роб. — Я уже отмылил всем остальным, чтобы рассказать о ней.

Он имел в виду Тома, Лорен и Митча — троих друзей, с которыми свел знакомство по Интернету. Том живет в Австралии, Лорен — в Канаде, а Митч — в Америке.

— Но нам-то ни словечка не послал! — возмутилась Элизабет.

— Да ладно тебе, — умиротворяюще вскинул руки Роб. — Я просто хотел сказать вам об этом лично! Кроме того, я и сам об этом узнал всего пару дней назад. Не поверил собственным ушам, когда мама и папа сказали мне.

— В смысле, что купили яхту? — уточнил Джош. — Я бы тоже в такое вряд ли поверил бы.

— Они вовсе не покупали ее. Они просто спонсируют ее — дают деньги на покрытие кое-каких расходов, а взамен яхта идет под названием компании.

— А зачем? — поинтересовался Джош.

— Реклама, — Элизабет постучала по экрану дисплея. — Раз эту регату освещают в Сети…

— И по телевидению, — добавил Роб, — да еще чуть ли не во всех газетах…

— Тогда ко времени окончания гонок об «Игровой зоне» услышит весь мир. Особенно если «Игровая зона, вперед!» победит!

— Или затонет! — подхватил Джош, закружившись вместе с креслом волчком.

— Джош! — Элизабет швырнула в него подушкой.

— Не волнуйся, Элизабет, — заверил ее Роб. — Если Брэд Стюарт действительно такой хороший яхтсмен, как утверждает папа, такое ни за что не случится. Может, яхта и не выиграет, но наверняка не потонет!.

— И он поплывет в одиночку? — спросила Элизабет.

Роб кивнул.

— Страшновато, а? Впрочем, он уже ходил через океан в одиночку. Во время последнего плавания снял видео для этого компакт-диска, чем и заинтересовал маму с папой. По-видимому, они уже начали подумывать взяться за игры в виртуальной реальности, и как только увидели видео Брэда, то сразу поняли, насколько хорошая получится игра в регату. В яблочко! Так и получился демонстрационный компакт-диск.

— Теперь ясно, к чему все эти разговоры про морскую почту! — встрепенулся Джош.

— А, не совсем, — возразил Роб, щелкая на статусной строке с надписью «Получено сообщение». На экране тотчас же появился список электронных посланий, еще не прочитанных Робом. Он выбрал самое свежее письмо, стоявшее в самом верху списка.

От кого: brad@star.com

Кому: zmaster@prime.co.uk

Джош поглядел на адрес отправителя.

— Брэд? Тот самый?

— Разумеется. Компания, выделившая Интернет-сервер под сайт «СТАРт», устроила все таким образом, чтобы продемонстрировать, какие чудеса можно творить, располагая современной телекоммуникационной техникой.