— Эти больше.

— Деревья на ночной стороне действительно выше. Вы хотели бы посетить дворец?

— Конечно, — пробормотал Марш, зная, что у него нет выбора.

* * *

Джульетта практически вышла из леса, чтобы пересечь поле, когда заметила скиммер. Сначала ее насторожило жужжание, а затем она заметила вдалеке небольшое пятно. Многие горожане владели летательным транспортом, но на случай, если приближающийся принадлежал ее отцу, Джульетта метнулась за большое дерево и села на корточки, утопая в мягком, влажном от росы лавандовом мху. Она одолжила и надела одежду служанки, чтобы быть менее заметной, но лучше было перестраховаться.

— Улетай! — прошептала она, глядя в небо.

«Мне нужно побыть одной. Я отправилась во дворец на ночной стороне».

Согласно ее инструкциям, это сообщение слуга уже передал ее родителям. Джульетта надеялась, что они с уважением отнесутся к ее желанию и решат, что она ищет уединения, чтобы справиться с горем из-за состояния Наймо. Ради его же блага, она хотела, чтобы он как можно быстрее поправился, но именно визит Марша так ошеломил ее, разрушив самообладание и заставив сбежать. Если бы только он не поцеловал ее. Воспоминания настолько яркие, словно произошедшие вчера события, нахлынули на Джульетту. Ее израненное сердце, залатанное отрицанием и уклонением, снова начало кровоточить.

Когда Марш покинул ее апартаменты, ей показалось, что она снова потеряла его. Его уход был к лучшему, но с тех пор Джульетта уже сотню раз прокляла себя, потому что не попросила его остаться, не попыталась удержать еще ненадолго. Когда еще ей представится шанс увидеть Марша? Скоро он уедет и, скорее всего, больше не вернется.

Затихающий гул скиммера указывал на то, что опасность миновала.

Из-за хребта Ромозо связь между двумя сторонами горы была затруднена, поэтому Джульетта, когда ей нужно было расслабиться или от чего-то оправиться, всегда сбегала на ночную сторону. Никто не мог связаться с ней. А если сообщения все-таки доходили, то Джульетта всегда могла притвориться, что ничего не получала. Когда отец захочет приказать ей вернуться, то ему придется отправлять скиммер с посланником.

Сейчас Джульетта, снова упиваясь горем, не была готова вернуться домой, чтобы столкнуться со своими обязанностями.

Она предпочитала дворец на ночной стороне еще до того, как на ее плечи навалился весь этот груз с долгом. Джульетта чувствовала себя здесь, как дома, в отличие от других мест Ксенианса. Вернувшись с Террана, она провела в уединении на ночной стороне несколько месяцев.

Возможно, когда она станет Императрицей, то официально переедет в эту резиденцию. Совет будет протестовать, но она все равно это сделает. Может, Джульетта и не могла выбрать избранника, но точно имела право решать, где ей жить. Так-то! Переезд в резиденцию станет ее первым императорским указом.

Слабое утешение.

Она села на ковер из мха и закрыла лицо руками.

Зачем Марш пришел к ней? Теперь пройти связывание стало куда сложнее.

Он был совсем не таким, каким она его помнила… совершенно не таким. На его лице отражался цинизм, а тело было подтянутым и усеянным крепкими мускулами. В его глазах она видела суетность, неведомое знакомство с опасностью. Даже его поцелуй изменился. В его прикосновении было нечто большее, чем просто гнев. Агрессия Марша намного сильнее пошатнула ее силу воли, нежели если бы он попытался быть нежным. Он поцеловал ее не потому, что испытывал страсть и желание, хотя все же возбудился. И это тоже опустошало Джульетту. Она жаждала его, жаждала каждой клеточкой своего существа.

Несмотря на все различия, на вкус Марш остался прежним. Как мужчина и секс, желания и мечты, радость и раскрепощение. Ее тело и разум словно полыхали в огне. Она действительно хотела его. В эти секунды она отреклась бы от империи. Когда он припал к ее губам, атакуя языком, Джульетта во всем этом гневе обнаружила его боль. Она причинила ему невыносимую боль и едва могла это вынести.

Потом Марш оттолкнул ее и ушел, не попрощавшись. Поступив также, как когда-то она?

Джульетта не хотела еще сильнее привязаться к нему и поэтому сбежала. Но разве не так она всегда делала? Если и существовала какая-то надежда восстановить ее уничтоженное самообладание, то только на ночной стороне.

Она была уверена, что Наймо поправится. Отец заподозрил предательство, но Джульетте было трудно в это поверить. Кто хотел бы причинить вред Наймо и Куру и по какой причине? Единственной, кто желал сорвать связывающую церемонию, была сама Джульетта! Расследование докажет, что их плохое самочувствие вызвано элементарным пищевым отравлением. Для банкета повара приготовили много инопланетных деликатесов в дополнение к традиционным блюдам. Возможно, их тошнило от какого-то чужеземного варева. Может, это вовсе не отравление… просто их тела не смогли усвоить подобную еду.

Кроме того, предсказательница имела дар ясновидения. Старуха не выбрала бы Наймо в пару Джульетте, если бы он должен был умереть в день их связывания. Впрочем, какая разница, свяжется она с Наймо или с кем-нибудь другим, ведь тот, кого жаждало ее сердце, был под запретом.

Интересно, желали ли когда-то ее отец или мать кого-нибудь так, как Джульетта хотела Марша? У обоих ее родителей были любовники, но эти несущественные романы не влияли на их союз. Так жили ксенианцы. Пары находили других партнеров для сексуального разнообразия и забав. Это было нормально, ожидаемо. Связь — это связь, а секс — это секс. Два разных акта.

Джульетта никогда не была ни с кем, кроме Марша. Ни к кому, кроме него, не испытывала влечения. Не могла себе представить, чтобы кто-то еще мог прикоснуться к ней.

Она подняла голову и вытерла глаза.

«Так или иначе, я должна пройти через это. Должна сделать то, что от меня требуется».

Джульетта встала, оттряхнув мох, прилипший к коленям. Несколько листиков запутались в ее волосах, она аккуратно достала их. Если бы Джульетта находилась в главном дворце, то ей бы пришлось красться в комнату так, чтобы ее никто не увидел. Будущая Императрица должна была вести себя подобающе, а не пачкать одежду, сидя во мху, как ребенок.

Выйдя из-за дерева, Джульетта прикрыла рукой глаза от дневной звезды и оглядела пустое небо. В пределах ее зрения не было ни одного скиммера. В поле из травы и цветов паслись якуни. В конце пастбища возвышался и сверкал дворец ночной стороны. Кроме слуг, в нем никого не было. Отец навещал ее здесь всего один раз, мать — дважды. Ни кто из них не любил ночную сторону, поэтому Джульетта в резиденции обретала свободу, которую не могла найти на всем Ксениансе.

Она побрела вперед.

Пока Джульетта еще могла отложить неизбежное. Но в следующем скиммере, или после следующего, к ней все же явится посланник.

* * *

Скиммер подпрыгнул на восходящем потоке⁵ и накренился вправо. Перед взором Марша предстал дворец из камня и стекла. Здание отражало свет, сверкая, как яркий маяк, окруженный простой красотой. Весь Ксенианс был хорош, но это сооружение поражало воображение. Из всех дворцов, которые он видел, Маршу понравился этот, хоть он и не мог определить причины.

— Мы можем приземлиться? — ему захотелось рассмотреть дворец вблизи.

— Гостям разрешается смотреть на него только с воздуха.

Он наклонился вперед.

— Спустись как можно ниже, — приказал Марш. Несколько рабочих ухаживали за садами, но суета, окружавшая другие дома, отсутствовала. Прекрасно сохранившийся и ухоженный, дворец казался заброшенным, одиноким, унылым. Марш покачал головой, поражаясь своей фантазии. Здания, даже величественные, не имели чувств. — Здесь кто-то живет?

— Во дворце ночной стороны, одной из тридцати императорских резиденций, никогда никто не жил на постоянной основе. Его используют только как место для отдыха.

Скиммер быстро обогнул резиденцию и повернул обратно к горе.

— Наша экскурсия подошла к концу, — отчеканил компьютер. — Мы вернемся на утреннюю сторону в главный дворец.