Глава 11

Джульетта практически пересекла пастбище, когда к ней подбежал и боднул детеныш якуни. Новорожденный, не оперившийся, его шкура еще была морщинистой и кожистой. Он моргнул большими глазами с длинными ресницами и снова толкнул ее.

— Эй, малыш! — воскликнула Джульетта, погладив его по голове и почесав зачатки рогов. Якуни обнюхал ее живот и уткнулся носом в руку. Девушка рассмеялась. — Нет, я не твой папа. Тебе стоит найти своего отца! Ты заблудился? Где твой папа? — как только самка якуни рожала, то ее работа была закончена. Самцы кормили и лелеяли потомство до тех пор, пока те не понимали, как самим о себе позаботиться.

Жужжащий скиммер, от которого она пряталась, напугал стадо, заставив животных разбежаться. После они опять собрались на пастбище, но, скорее всего, малыш потерял своего родителя. Джульетта обвела взглядом поле в поисках самца, который мог броситься на нее, но животные продолжали мирно пастись, не обращая на нее внимания. Якуни были ласковыми и послушными, за исключением периода родов, когда родительский инстинкт заставлял самцов яростно защищать своих детенышей… они становились непредсказуемыми и опасными.

— Уходи, давай же! Ищи своего папу, — произнесла она и продолжила путь к дворцу.

Не успела Джульетта сделать и полдюжины шагов, как малыш боднул ее в поясницу. Девушка обернулась.

— Нет, — тихо пробормотала она и указала на стадо. — Иди туда, — Джульетта нежно подтолкнула якуни. Несколько самцов с массивными рогами перестали щипать траву и уставились на нее. Пернатые хвосты подозрительно дернулись. Ее сердце учащенно забилось. Избегая зрительного контакта, она неподвижно замерла. Когда они снова принялись за еду, Джульетта прерывисто выдохнула.

Малыш смотрел на нее проникновенными глазами.

Джульетта попятилась, держа вытянутые руки ладонями вверх.

— Отстань, — прошептала она. Ей удалось отойти на пару метров от малыша, но тот снова заковылял к ней. Она не могла позволить маленькому якуни последовать за ней во дворец. Новорожденный детеныш был слишком мал, чтобы находиться вдали от своего отца. — Нет! Возвращайся к стаду, — Джульетта топнула ногой, чтобы отпугнуть его.

Малыш начал прыгал вокруг нее, как будто они играли.

Один якуни фыркнул.

От стада отделился массивный самец, полностью покрытый перьями, его заостренная грудная клетка была не менее двух метров в ширину. Он снова фыркнул, выдувая пену из носа. Джульетта могла поклясться, что заметила злобу в его глазах.

«А вот и папа малыша. Ох, Ксенианс, — ее желудок скрутило. Джульетта попятилась на дрожащих ногах, отступая от детеныша. Но маленький якуни упорно следовал за ней. — Ох, малыш, нет. Не делай этого».

Папа тряхнул головой и взревел. Малыш побежал обратно к стаду. Самец опустил голову и бросился в атаку.

Джульетта закричала.

* * *

Никто не узнает, что Марш взломал компьютер скиммера, вынудив тот приземлиться на небольшой поляне среди леса, где его не заметят. Перед возвращением в императорский дворец Марш сотрет все следы взлома и перепишет хронометр, чтобы этот промежуток времени не вызывал подозрений.

Марш просто хотел совершить быструю пробежку, чтобы посмотреть на дворец вблизи. Император отправил его на обзорную экскурсию… так пусть он посмотрит хоть на что-то стоящее! Ему нужен был всего лишь час. Помимо изучения здания, он также желал рассмотреть якуни. Их стадо паслось в поле, где среди высокой травы росли редкие деревья.

Когда Марш вышел из леса, то услышал рев животного, а затем женский крик.

Посередине поля массивный якуни несся за женщиной, бегущей к одинокому низкорослому дереву. Чахлое дерево не могло никого защитить, животное легко повалит его и забодает женщину рогами. С помощью кибер-зрения Марш рассчитал расстояние между служанкой и зверем, которое составляло всего сто метров, но животное быстро сокращало дистанцию. У женщины не было ни единого шанса.

— Эй! Эй! — крикнул Марш, чтобы привлечь внимание зверя, и с огромной скоростью помчался через поле. Наносомы и кислород придавали сил его кибернетическим ногам. Если бы он мог перехватить якуни, привлечь его внимание, то сумел бы побороть животное, тем самым позволив женщине уйти. — Эй! — Марш пронзительно засвистел.

Животное не замедлило шаг, но женщина оглянулась. Когда Марш увидел испуганное лицо Джули, то мир словно остановился. А затем разбился вдребезги, когда девушка споткнулась и полетела, ударившись о землю.

— Нет! — он заставил себя бежать еще быстрее.

Марш достиг ее на несколько секунд раньше, чем якуни. Подняв ее на ноги, Марш наполовину оттолкнул, наполовину отбросил девушку с дороги.

— Беги! Уходи!

Он увернулся, но якуни поймал его, пронзив рогами. Жгучая боль вспыхнула в его животе. Накачанный нано-инфузионными мышцами Марш не был легким, но животное перекинуло его через спину, как будто он весил не больше кролика. Пролетев по воздуху, он врезался в землю. Шок от удара охватил его тело, но Марш вскочил на ноги.

Джули побежала к нему, размахивая руками.

«Что она творит?»

— Нет! Убирайся отсюда! — закричал он. — Уходи!

Якуни повернул морду в сторону Марша. С убийственной яростью в глазах животное стало бить копытом, готовясь к новой атаке.

Его рубашка пропиталась кровью. Наносомы бросились к травмированной плоти, но Марш едва замечал боль. Выбросив Джули из головы, он полностью сосредоточился на звере.

Опустив морду, якуни бросился вперед.

За несколько секунд до столкновения Марш отпрыгнул в сторону. Разъяренное животное промчалось мимо, грохот его копыт сотряс землю. Развернувшись, самец снова ринулся на Марша. На этот раз, отскочив в сторону, Марш схватился за рога и запрыгнул на спину якуни. Зверь обезумел, брыкаясь и извиваясь, мотая головой. Марш откинулся назад, чтобы избежать удара в лицо. Яростные прыжки сотрясали его кости, но он сжал коленями покрытые перьями бока и вцепился в рога. При первой же возможности Марш свернет ему шею.

— Марш! — воскликнула Джули.

«Почему, черт возьми, она до сих пор здесь?»

— Убирайся отсюда! — закричал он. Если животному удастся сбросить его со спины, то оно снова, скорее всего, начнет преследовать девушку.

Каждый раз, когда у Марша получалось ухватиться за шею якуни, животное запрокидывало голову назад, пытаясь пронзить его рогами. Роботизированные наносомы могли быстро залечить многие раны, но точно не восстановили бы глаза, выковырянные из глазниц. Прыгнуть на животное было все равно, что схватить тигра за хвост. Как только у тебя это получалось, то ты уже не мог отпустить, осознавая опасность. Если бы у Марша был фотонный бластер, то он мог бы оглушить зверя, но сейчас его выбор действий был очень ограничен.

Готовый свернуть якуни шею, он крепко ухватился за рога и…

— Не трогай его! У него есть ребенок! — закричала Джули. — Пожалуйста, не навреди ему!

«Не навреди ему? Это не какая-то имитация сражения, как Ша'ла!»

— У меня нет выбора! — если бы Джульетта убежала во дворец, как и должна была, то Марш мог бы спрыгнуть. У него бы получилось оторваться от животного, в отличие от Джульетты. — Беги во дворец, — возможно, он сможет продержаться достаточно долго, чтобы она успела добраться до места.

— Я не оставлю тебя.

— Джули, пожалуйста.

Якуни яростно фыркнул и затопал ногами. Из его пасти капала пена. Большая часть стада мирно паслась в стороне, но несколько животных подняли головы, чтобы посмотреть на происходящее. Если нападут несколько якуни, то у них не будет ни единого шанса.

Джули пнула ногой высокую траву.

— Что ты делаешь?

— Ищу палку или камень. Может, я смогу ударить его по голове и вырубить.

«Никаких убийств. Но сотрясение мозга за милую душу».

— Послушай меня! Беги во двор…

Джульетта ринулась к коренастому дереву, чтобы отломить ветку. Самое удачное время, пока девушка занята, чтобы убить животное. Марш потянулся к нижнему ответвлению на рогах. Резкий рывок влево и все кончено.

Блеющий малыш якуни галопом на дрожащих ногах подскакал к ним. Без перьев он выглядел голым и беззащитным. Если его отец умрет, то станут ли другие животные в стаде заботиться о нем? Здоровяк взревел, в этом звуке слышалась паника. Казалось, зверь кричал: «Уходи, быстро уходи». Предостережение для малыша? Как и сам Марш пытался прогнать Джули? Детеныш повиновался так же хорошо, как и Джули, то есть вместо того, чтобы уйти, начал прыгать вокруг них. Взрослый самец запаниковал. Вены на толстой шее животного вздулись.

«Черт».

У Марша не хватило духу убить зверя на глазах у его отпрыска, на глазах у Джули, волочащую тощую ветку дерева, которая ничего не могла сделать с полноразмерным разъяренным якуни, кроме как разозлить его еще сильнее. Но, может…

Он мог кое-что попробовать. Если это не сработает, тогда Марш будет вынужден убить животное.

Он подался вперед, обняв животное за шею и зажав вздувшиеся вены, перекрывая кровоток. Животное извивалось и брыкалось. Несколько минут якуни боролся изо всех сил, но потом его ноги подкосились, и он рухнул на колени. Животное слабо взревело. Его веки затрепетали и опустились. Но Марш продолжал давить.

В конце концов, самец потерял сознание. Марш успел спрыгнуть прежде, чем зверь завалился на бок. Маленький якуни подбежал и ткнулся носом в своего родителя.

Джульетта уставилась на самца.

Ноги животного дернулись, признак того, что якуни приходит в себя. Марш схватил девушку за руку.

— Нужно к чертовой матери убираться отсюда, — они побежали.

* * *

Когда она замедляла шаг, Марш подталкивал ее вперед. К тому времени, как они добрались до дворца, у Джульетты кололо бок. Марш отпустил ее руку, они оба украдкой взглянули на поле. Папы и малыша уже не было видно, они смешались со стадом.