Она еще никогда не выглядела более красивой. Величественная, благородная, безупречная. Никакой надменности, лишь самодостаточность. Замысловатые завитки украшали ее лицо, усиливая экзотическое очарование. Джули надела тунику и панталоны, распространенный наряд на Ксенианс, дизайн и пошив которых был бесподобен, превосходная элегантность, но в том же цвете, что и одежда членов императорской семьи. Должно быть, она была одной из многих служанок. А может, даже родственница? Двоюродная сестра невесты? Очевидно, она хорошо знала императорскую семью, иначе не присутствовала бы на банкете.

Который должен был начаться в любой момент.

«Черт возьми!»

Он не мог сейчас поговорить с ней. Джули шагнула в его сторону, но рядом стоящая девушка подтолкнула ее к двум свободным местам на другом конце длинного стола.

При первой же возможности он подойдет к ней. Его сердце быстро колотилось. Близнецы, вероятно, знали ее. Марш повернулся к Наймо, чтобы спросить, но его перебил Кур:

— Твоя избранница! Принцесса Джульетта смотрит на тебя, Наймо, — он указал в сторону Джули. — Она смотрит на тебя!

Марш сосредоточился на девушке, которая сопровождала Джули. Ей было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Значит, она была слишком молода, чтобы быть связанной, не так ли?

Наймо сделал глубокий вдох, а затем удовлетворенно выдохнул.

— С этими узорами связи на лице она выглядит еще прекраснее. Видео не передает всей ее красоты.

Лицо девушки было чистым, без каких-либо узоров. Его взгляд переместился на Джули, виски и щеки которой украшали спиралевидные завитки.

«Нет. Нет. Нет».

— Женщина с разрисованным лицом — твоя избранница? — его голос сорвался на хриплый шепот. — Это принцесса Джульетта? — его Джули была дочерью Императора Дузана? Нет.

— Единственная и неповторимая, — Наймо просиял.

Марш выдохнул воздух, застрявший в легких. Он разжал кулаки и попытался успокоиться, призывая наносомы остановить эмоциональный всплеск. Марш вспомнил все прошедшие года, вспомнил Джули, его инопланетную студентку по обмену. Его тело объял жар, словно выстрел из фотонного бластера.

— Она красива… и величественна, — Марш выдавил из себя то, что ожидали услышать. Все кусочки головоломки встали на свои места. Теперь истина была очевидна. Джули была рождена, чтобы править… Об этом говорили ее поза, жесты, выражения лица и сдержанность, на которую ему, чтобы прорваться, пришлось потрать много времени. Марш сразу обратил внимание на эти черты, но не придал им значение.

Его сердце, его душа, его разум… все болело.

Неудивительно, что кибер-поиск не смог обнаружить даже нанобайт информации про Джули. Ведь ее просто не существовало. Если бы Марш искал принцессу Джульетту, будущую Императрицу Ксенианса, то на поверхность всплыли бы гигабайты данных и видео.

— Ее сестра, Марджи, тоже очень симпатичная, — заметил Кур. — Не знаю, кого предсказательница выбрала для меня, но разве не было бы случайным и удачным совпадением, если бы два брата связались с двумя сестрами?

— Подобное произойдет впервые в нашей истории, — ухмыльнулся Наймо. — Но тебе придется подождать. Марджи всего шестнадцать солнечных циклов, она еще не достигла совершеннолетия.

Слуги разбрелись вдоль стола, предлагая еду. Перед Маршом поставили тарелку с яркими фруктами, а может, это были овощи. Ему передали вилку, но Марш и не нуждался в ней. У него пропал аппетит. Как бы привлекательно ни выглядели золотистые и рубиновые плоды, ему требовалось приложить усилие, чтобы проглотить их. Атмосфера ожидания заполнила банкетный зал.

— Я так долго жду известий о своей избраннице, — пробормотал Кур. — Значит, могу потерпеть и еще несколько лет. Единственный человек, который должен пройти связывание до определенного возраста — это будущий Император или Императрица.

Заявление привлекло внимание Марша.

— Почему?

— Наши обычаи предписывают ему или ей начать свое двадцатипятилетнее правление не позднее двадцать шестого солнечного цикла.

— Весьма конкретно, — прокомментировал Марш спокойным, деловым тоном, не выдавая свой гнев и чувство предательства. Разве Джули не считала важным упомянуть, что является будущей Императрицей? Неужели он так мало значил для нее?

Не все отношения складывались и были рассчитаны на долгосрочную перспективу. Но тогда Марш был свободен и открыт для новых возможностей. Он никогда не путался с кем-то, не разобравшись с бывшей пассией. Принцесса знала, что ее ждет супруг, знала дату — или, по крайней мере, крайний срок — своего бракосочетания.

Наймо удовлетворенно вздохнул.

— Из нас получится отличная пара.

Марш стиснул зубы. Наймо имел полное право на Джульетту. Однако объективное осознание фактов не обуздало ревность и гнев, скрутившие его живот.

Император отодвинул стул и встал. Болтовня и гул прекратились, в зале воцарилась тишина. Дузан поднял бокал с янтарным вином и посмотрел сначала на дочь, потом на Наймо и, наконец, на женщину, сидевшую справа от него. Она напоминала более взрослую версию Джульетты, поэтому Марш предположил, что это ее мать.

— Завтра пройдет связывание моей любимой и дорогой дочери с Наймо, мужчиной проницательным и добрым. Это великий день для нашей семьи и для планеты. Как известно, Ксенианс приближается в важной дате — две тысячи лет после объединения. В следующем году, после рождения императорского наследника, в соответствии с нашими обычаями я передам скипетр власти. Джульетта и ее супруг будут править как одно целое, а мы будем продолжать процветать в мире и согласии, — Дузан поднял свой бокал высоко над головой, все повторили за ним.

В конце стола Марджи толкнула Джульетту, которая вздрогнула и тоже подняла бокал.

После того как Император поднес бокал к губам, гости последовали его примеру. Марш сделал небольшой глоток. Игристый напиток напоминал терранское шампанское, но пикантный вкус не шел ни в какое сравнение с виноградом.

— Наслаждайтесь праздником, — Дузан сел.

Марш сосредоточился на Наймо.

— Править как одно целое? Я думал, что Императрица независима.

— Так и есть. Но супруг подсказывает ей. Совет тоже помогает, но течение политики влияет на рекомендации. На супруга можно положиться, ведь он намерен отстаивать ее интересы.

Кур кивнул.

— Оба супруга должны быть ксенианцами, — он взял вилку и начал есть.

Пока Марш планировал будущее после окончания школы, жизненный путь Джульетты уже был предопределен. И там не было места для Марша.

— А как насчет простых граждан? — спросил он.

— Император — пример для своих подданных. Все копируют его поступки. Мы не связываемся с представителями других рас. Привлечение чужаков может изменить нашу культуру в худшую сторону. Существует много путей к миру и гармонии, но наш следует единообразию.

Это разъяснение лишь подтвердило все выводы Марша. Дружелюбный, гостеприимный народ на Ксенианс уважал права других, но категорично относился к собственной культуре. То, как обращались с Маршем, служило ярким примером. Его пригласили посмотреть тренировку Ша'ла и присоединиться к Императору и его ближайшим друзьям на банкете перед связывающей церемонией, но ни при каких условиях он не мог стать супругом Императрицы.

Несмотря на отсутствие аппетита, Марш отправил в рот кусочек золотистого плода. Сочное мясо, с легким оттенком сладости. Кусок застрял у него в горле, отказываясь спускаться в желудок. Марш отхлебнул из бокала.

— Осторожно. Ксенианксое вино уступает по силе только каринианскому бренди, — предостерег Наймо.

— Благодарю за предупреждение, — наносомы нейтрализовали действие алкоголя. К сожалению. Сейчас ему бы не помешало напиться. — Значит, никто никогда, э-э, не связывался с кем-то из другой расы? — спросил Марш.

— Я не совсем понял, на что ты намекаешь... Ох, — усмехнулся Наймо, — понял. Мы состоим в сексуальных отношениях с представителями других рас. Связанные пары могут и зачастую занимаются сексом с совершенно разными людьми.

У Марша отвисла челюсть.

— Ты не будешь верен Джульетте?

— Конечно я буду ей верен. Ведь я буду служить ей, поддерживать, советовать и стоять рядом как ее супруг.

— Параллельно занимаясь сексом с другими женщинами.

— В течение первого года, так как мы должны произвести наследника, все сексуальные отношения с другими запрещены. А потом? Конечно, у меня будут любовницы.

— А как же Джульетта? Она тоже заведет любовников?

Наймо пожал плечами.

— Если захочет.

— И тебя это не беспокоит? Разве ты не будешь ревновать, если женщина, которую ты любишь, займется сексом с кем-то другим? — все внутри Марша сжалось при мысли о Джули и Наймо, при мысли о Джули с любым мужчиной.

— Любовь? — Наймо нахмурился. — В этом и заключается преимущество нашего пути. Эмоции не имеют никакого отношения к связи, поэтому мы не испытываем ни тоски, ни собственничества, ни страха потери. Имея предсказательницу, которая выбирает нам пару, мы обретаем совместимые союзы на всю жизнь, что приводит к стабильности в наших семьях, деревнях и на всей планете.

Наймо подтвердил то, что подозревал Марш: Джули просто хотела развлечься. Он ничего для нее не значил.

Политика Союза Планет остерегалась предрассудков. Ценности и культура каждой планеты заслуживали равного уважения. Живи и позволяй жить другим. Помимо осуждения террористических актов, которыми промышляли Ламис-Одж, СП очень гибко относились к оценке правильного и неправильно, избегая категорических решений. Но так случилось, что разные культуры в лице Марша и Джули пересеклись. Пока он влюблялся и мечтал о совместном будущем, она пользовалась своим правом на сексуальный отдых.

Марш отодвинул тарелку.

— Тебе не нравится фруктовое мясо? — спросил Кур. Он уже практически расправился со своей порцией.