— Прошу прощения. Еда превосходна. Но я плотно пообедал, поэтому хотел оставить немного места для основного блюда, — солгал Марш. Он не мог есть.

Слуга поставил на их тарелки миски с дымящимся бульоном. В густой жидкости плавало какое-то существо с шестью ногами и головой. Марш догадался, что это были морепродукты… или что-то другое. На Ксенианс многие морские твари умели бегать. А у млекопитающих были перья, если не настоящие крылья. У птиц была чешуя и острые зубы, а кошки пели, словно канарейки.

Близнецы с аппетитом набросились на суп. Стараясь не зачерпнуть ложкой плавающее существо, Марш набрал в ложку бульон. В конце стола слуга забрал у Джульетты полную тарелку. Она отмахнулась от супа. Он тоже не хотел это есть. Марш прижал ладонь к груди и отставил почти полную миску в сторону.

— С тобой все в порядке? — спросил Наймо.

Марш подумал, что он обращается к нему, но, повернув голову, увидел, как Наймо наклонился и смотрел на брата.

Быстро моргая, Кур промокнул капельки пота на лбу.

— Я в порядке. Здесь жарко, а суп горячий, — он выпил немного воды и снова принялся за еду, будто ничего не случилось, хотя на самом деле был бледен.

Через восемь блюд, к великому облегчению Марша, пир закончился. Ему не терпелось уйти.

— Желаю удачи в завтрашней схватке, — обратился он к Наймо. — Я уверен, судя по тому, что видел на тренировке, что Ша'ла произведет впечатление на принцессу. Вы двое будете счастливы вместе.

* * *

«Есть ли у меня еще какие-нибудь блестящие идеи?»

Марш зашел в свою комнату. Стянув позаимствованный официальный костюм, он более или менее аккуратно бросил его на стул. Приезд на Ксенианс был самым глупым поступком, который он когда-либо совершал. Марш должен был оставить Джули позади.

«По крайней мере, теперь я знаю свое место, а вернее, где оно всегда было».

Хоть его сердце болезненно протестовало, столкновение с прошлым было поучительным. Марш понял, почему так и не вступил в другие отношения — его глупое сердце осталось связанно с Джули. Но ведь у него никогда не было шанса. Марш не был ксенианцом. Черт, с тех пор, как после взрыва он превратился в киборга, Марша нельзя мыло назвать даже полноценным человеком. За пять лет, прошедших с их последней встречи, случилось многое.

Если Джули не захотела его, когда он был двадцатичетырехлетним оптимистичным аспирантом, подрабатывающим ассистентом, с планами стать профессором, то точно не захочет измученного войной двадцатидевятилетнего киборга, которому необходим компьютерный чип в мозгу и наносомы, чтобы поддерживать функционирование восстановленного тела.

Скоро Маршу понадобятся все наносомы, чтобы сохранять хладнокровие, наблюдая, как Джули связывается с Наймо. Марш ничего не имел против этого парня. Черт возьми, Наймо даже ему нравился … как и Кур. Он никогда бы не смог жить, соблюдая традиции их культуры, впрочем, если бы ситуация была другой, то Марш с удовольствием повеселился бы с ними в космическом пабе и выпил пару рюмок. Сможет ли Марш смотреть, как другой мужчина претендует на женщину, которую он любил? Нет, не сможет.

Возможно, он мог бы пропустить Ша'ла и связывающую церемонию. Но, с другой стороны, неявка может быть воспринята как оскорбление, ведь он получил личное приглашение Императора, который заодно оказался лучшим клиентом Дейла Хома. И Картер попросил его подслушать разговоры гостей.

Интересно, кто-нибудь узнает, если он все же не пойдет? Список гостей насчитывал более десяти тысяч человек. Будет ли замечена единственная неявка?

Вполне возможно. Когда он вошел в банкетный зал, его имя сверили с электронным списком. То же самое, вероятно, будут делать на Ша'ла и связывающей церемонии, значит, они точно определят отсутствующих на празднике. Однако... никто не отмечал его уход из банкетного зала. Может, Марщ мог бы ненадолго заглянуть, быстро провести разведку для Картера, а затем ускользнуть до начала церемонии.

Была вероятность, что там организуют некую встречу гостей с молодожёнами, впрочем, Марш не мог представить, как все десять тысяч гостей будут участвовать в этом. На это потребовалось бы — его микропроцессор проанализировал цифры — 27,7 часов, это если каждый человек потратить всего лишь десять секунд, чтобы сказать «поздравляю» и поцеловать будущую Императрицу. Если связывающая церемония была похожа на терранскую свадьбу, то такое количество людей займут гораздо больше времени на поздравления. Нет, навряд ли они устроят подобную встречу.

Может быть, Маршу все же удастся улизнуть незамеченным.

Брок и Пенелопа, с которыми он должен был сидеть рядом, выслушали бы его и поддержали, сохранив тайну.

Вот как он и поступит.

«Я такой гребаный трус».

Неудивительно, что Джули ушла от него.

Хоть от этого не было никакого толку, Марш налил себе заранее подготовленного каринианского бренди и лег в постель. Ночь обещала быть долгой.