— Ну-ну, — успокаивающе, словно заклинание, пробормотала Мэтае. — Она должна прийти добровольно в качестве гостя. Мы согласовали этот пункт. Ты напугал ее до смерти.

— Да, напугал, — быстро согласилась Эйслин. Старейшина был мужчиной? Девушка не была уверена в этом, да это и не имело значения. — А я и так уже пережила слишком много ужасов за последнее время. — Она попыталась изобразить нерешительность перед тем, как перейти к следующей фразе: — Если вы разрешите мне взять с собой волка, то я соглашусь на путешествие где-то на полдня. Но если я почувствую себя некомфортно, то сразу же хочу покинуть город. — Подозрение грызло ее изнутри, а желудок словно охватило огнем. — О каком выборе вы упоминали ранее?

Когда Эйслин отдернула руку от старейшины, то Рун сразу же встал между ними. Тишину наполнили щелчки, стрекотание и жужжание, из которых состоял язык лемарианцев. Эйслин никогда не понимала его. Распутать их речь было так же невозможно, как попытаться разобраться в жужжании улья.

— Это… приемлемо, — произнес старейшина, который ранее схватил ее за руку.

Этот же старейшина сильно наклонился. Он выглядел как марионетка, подпрыгивающая на невидимых кукольных нитях.

— Приношу извинения, если я заставил тебя чувствовать дискомфорт. Мэтае многое о тебе рассказывала. Я просто… хотел тебя изучить. — Что-то дикое мерцало в его вращающихся разноцветных глазах.

— Итак, выбор… — Мэтае стрельнула предостерегающим взглядом в сторону старейшины, — …состоял в том, кому из нас ты позволила бы обучить себя. Мы все обладаем различными навыками. Хочешь, я расскажу тебе о них более подробно?

Эйслин покачала головой, пытаясь найти дипломатический способ, как отказать старейшинам. Последнее, чего она хотела — это противостоять им.

— Уверена, вы оказываете мне огромную честь. — Девушка очень тщательно подбирала слова. — Может быть, когда-нибудь меня это заинтересует, но только не сейчас. Я все еще дрожу от встречи с Перрикасом и Д’Челем. И от открытия, что я обладаю навыками как Охотника, так и Целителя. Мне нужно время, чтобы изучить свою силу, прежде чем я начну пользоваться этой магией.

Мэтае склонила голову.

— Понимаю. Возможно, когда ты увидишь Талтос, то передумаешь.

— Если полдня начнутся сейчас, — Эйслин хотела начать путешествие в данный момент, пока у нее совсем не сдали нервы, — то значит, мы с Руном вернемся на поляну где-то к полудню.

— Дитя, — пробормотала Мэтае. — Что с тобой происходит? — В ее словах звучало принуждение. — Раньше ты мне доверяла.

— Прошедшие несколько дней были действительно очень тяжелыми, — честно ответила Эйслин. — Лучше бы я сражалась со всеми бэльта, варгами, летучими мышами и человеческими духами, с которыми сталкиваюсь постоянно, но эти темные боги совершенно жуткие. Мне не особенно понравилось, когда Перрикас заявил, что хочет использовать меня в качестве инкубатора.

Раздалось еще больше стрекотания и щелчков. Эйслин показалось, что в этих звуках прозвучало возмущение, но она не была уверена.

— Позволь нам позаботиться о тебе. Хотя бы несколько часов. — Голос Мэтае был сладким, словно мед. — Может, ты даже решишь остаться подольше…

— Не в этот раз. Обещай, что не заставишь меня. — Страх в голосе Эйслин был реальным.

«Не веди себя как дура, — упрекнула она сама себя. — Их обещания ни хрена не значат. Сейчас я говорю как десятилетний ребенок».

— Нет-нет. Конечно, нет. Готова? — Мэтае протянула руку. Несмотря на нейтральный тон старейшины, Эйслин уловила нотки нетерпения.

Эйслин закинула на плечи рюкзак и вместе с Руном, следовавшим за девушкой словно тень, направилась к Мэтае, избегая ее прикосновения. Кем бы ни были эти старейшины, но они точно не отличались теплокровностью. Где-то за пределами горы Шаста наступал рассвет, скорее всего, осветляя восточное небо. Эйслин бросила последний взгляд на мир, который знала, пытаясь рассмотреть, действительно ли солнце уже поднималось. Девушка всегда стремилась к его теплу. А сейчас им нужно было провалиться в недра земли, — только Бог знал насколько глубоко — и это осознание скрутило ее желудок. Все так отличалось от ее и Фиона пещер. Там Эйслин была вольна входить и выходить в любое время. А что, если в Талтосе они попытаются заманить ее в ловушку? Девушка оттолкнула непрошеные мысли.

— Такая робкая, — пробормотала Мэтае.

У Эйслин свело мышцы от ярковыраженного инопланетного акцента. Может, он всегда звучал в словах старейшин, просто раньше девушка этого не замечала. Рун наклонился ближе к ней, согревая и успокаивая. Воздух замерцал, а затем вспыхнул пламенем. Огонь лизнул Эйслин. Она боролась с желанием призвать свою магию и убежать. Но огонь сжег бы ее быстрее, чем она успела вступить в борьбу со старейшинами, тем более, сейчас их тела нагрелись до сорока градусов. Как только они загорелись, то пламя резко потухло. Земля под Эйслин и Руном разверзлась. В течение одного мучительного момента они повисли в воздухе, а затем оказались в пустоте.

Эйслин долго плыла во тьме, крепко обнимая мощную шею Руна. Наконец, черный занавес вокруг них посветлел до бледно-серого. Под Эйслин вспыхнули огни, будто она находилась в самолете и смотрела вниз на большой мегаполис. Они заскользили и замерли перед позолоченной площадью с фонтаном, бьющим в воздух сине-зеленой водой, по крайней мере, на сто футов в высоту. Под водой блестели драгоценные камни. Эйслин огляделась вокруг, пытаясь сориентироваться. Два солнца поднимались в небо.

«Я нахожусь в другом измерении?»

Повсюду сновали старейшины группами по двое, трое или четыре человека и болтали.

— Добро пожаловать в Талтос, — объявил один из ее сопровождающих.

— Это центральная площадь. Город возводился на вращающихся спицах, которые установлены в этом месте, — добавила Мэтае.

Эйслин чувствовала себя туристом и пялилась по сторонам. Высокие сверкающие здания в пастельных тонах растянулись настолько далеко, насколько девушка могла видеть. Дороги были переполнены старейшинами, которые куда-то быстро шагали. Казалось, каждый из них имел какую-то определенную цель. Эйслин искала взглядом машины, но затем рассмеялась над собственной глупостью. Конечно, их здесь не было. Старейшины использовали магию, чтобы перемещаться на дальние расстояния.

Кто-то вторгся в ее разум. Зрение Эйслин изменилось, и она осознала, что теперь смотрит на все глазами Руна. Девушка резко вдохнула и закашляла, пытаясь скрыть шок. Грандиозные здания являлись иллюзией, так как волк их не видел. Фонтан и драгоценные камни были достаточно реальны, вот только вода била из него футов на двадцать, но никак не на сто. Улицы были вымощены не золотом, а грязью. Эйслин сохранила нейтральное выражение лица, старалась не таращиться по сторонам. Девушка скрыла свои мысли, чтобы не выдать себя. Ее сердце дико билось в груди, но она ничего не могла с этим поделать, кроме как пытаться дышать.

— Сюда. — Один из старейшин направился вдоль улицы.

Эйслин хотела спросить, куда они идут, но не доверяла сама себе. Девушка волновалась, что ее голос будет дрожать и выдаст тревогу.

На самом деле Рун воспринимал все иначе, нежели Эйслин, не только улицы и здания. Волк видел истинное обличье старейшин. Девушка тяжело сглотнула.

«Мои подозрения оказались правдой».

Высокие существа с вращающимися глазами, целенаправленно шагающие по улицам, имели ящероподобные лица, чешуйчатую кожу и когтистые лапы. Они не носили ни одежды, ни украшений и больше напоминали бесхвостых драконов, передвигающихся на двух ногах. Если бы Эйслин не была так ошеломлена, то улыбнулась бы при последней мысли. Она и понятия не имела, что иллюзия может быть такой масштабной. Д’Чель был сосунком по сравнению с этим. А вот эта мысль все же заставила девушку ухмыльнуться.

— Так-то лучше, — произнесла Мэтае, ошибочно интерпретируя выражение лица Эйслин, как расслабленность.

— Ну да, разве здесь не прекрасно? — Эйслин послала улыбку Мэтае. Теперь, когда первоначальный шок прошел, ей стало немного легче реагировать на происходящее. — Куда ты меня ведешь?

— Конечно, сразу к алхимикам. Ты же хотела получить заклинание от обаяния. Оно должно подходить твоей энергии. К тому времени, как мы закончим, время, которое ты желала провести с нами, подойдет к концу.

В одном из иллюзорных зданий открылась дверь. Они спустились по каменным ступеням в подземный грот. Фонари, замаскированные под хрустальные люстры, свисали с крюков. Вдоль стен были установлены полки, переполненные свитками. В центре комнаты находился подиум. Но если откинуть иллюзию, то на самом деле это была земляная насыпь, покрытая красными и зелеными пятнами. Нос девушки защекотал медный запах. Эйслин задумалась, какого цвета их кровь.

— Ложись, дитя мое, — нежно позвала Мэтае.

— Я бы предпочла этого не делать. — Эйслин напряглась, стоя около лестницы.

— А каким еще образом мы должны подобрать заклинание, соответствующее твоей энергии? — взывала мтарейшина к голосу ее разума и обещала защиту.

Каждой клеточкой своего существа Эйслин ощущала нежелание приближаться к подиуму. Девушка легла, а волк устроился рядом. Заставив себя расслабиться, она потянулась к своей магии. Но сразу обнаружила какую-то защиту, впрочем, девушка решила, что сможет пробить ее, если придется.

«Они считают меня слабой».

Один из старейшин встал у головы Эйслин. Волк сразу же покинул ее разум. Очевидно, Рун не желал, чтобы они знали о его способностях. Холодная передняя нога — а вернее это была рука, так как волк больше не влиял на зрение Эйслин — прикоснулась к ее лбу. Мозг девушки пронзила энергия, исследуя. Эйслин задумалась, на что охотились эти существа, и в этот момент у нее закружилась голова. Прежде чем она смогла мобилизовать свою магию на борьбу с влиянием старейшины, ее сознание потухло.