Глава 10

Эйслин выпотрошила сурка и уже была готова вернуться, но Рун ринулся к развалинам города.

— Нам нужно еще как минимум два.

Девушка недоуменно уставилась на волка. Животное, свисающее с ее руки, весило добрые пять фунтов. Но так как у них оставалось еще несколько часов до наступления темноты, то она последовала за Руном. Уж лучше двигаться, нежели ждать. Волчий хвост исчез в густой лесистой роще. Ивы стояли настолько близко друг к другу, что царапали кожу Эйслин и цеплялись за ее одежду. Девушка добралась до места, откуда было невозможно идти дальше, и задумалась, не пропустила ли она поворот в этих зарослях.

— Рун?

«Посмотри вниз».

Ивы образовали неровную арку, которая начиналась у земли и заканчивалась на уровне колен Эйслин. Опустившись на четвереньки, девушка поползла внутрь, проклиная волка за то, что он заставил ее следовать за ним. Она могла подождать снаружи, пока Рун гоняется за своей добычей. Влажная земля намочила ее шерстяные штаны и фланелевую рубашку. Богатый аромат суглинка¹⁴ наполнил нос девушки. Эйслин огляделась и удивилась, увидев проход. Кто-то срезал ветки, сделав грубое отверстие в чаще.

— Ой! — Она отдернула руку от чего-то острого и вызвала магический свет. Мягкое зарево осветило настоящие джунгли из кристаллов всех форм, размеров и цветов. Хитро спрятанный лаз вел в пещеру размером шесть на десять футов. Аккуратный округлый потолок был достаточно высоким, чтобы Эйслин могла встать, поэтому девушка проползла еще около фута к центру. Повернувшись, она встала на ноги. Толстые подошвы сапог защищали ее стопы от острых кристаллов. — Удивительно. Как ты нашел ее?

Рун перепрыгивал с лапы на лапу.

— Думаю, здесь безопасно разговаривать. Кристаллы должны замаскировать нашу беседу.

— Верно, но как ты нашел пещеру?

— Об этом месте знала Марта.

«Марта была в Талтос?»

— Как насчет того, чтобы начать с самого начала? — предложила Эйслин. — Ты утверждал, что пришел сюда за правосудием для Марты. Но в этом есть нечто большее.

Рун опустил взгляд.

— Я считаю, что старейшины убили Марту. Все подстроили.

— Зачем они это сделали?

— Потому что она слишком близко подобралась к правде о том, кто они.

— Ты знаешь, что именно она узнала?

Глаза волка опасно сверкнули.

— Нет. Марта мне ничего не рассказывала. Лишь раз обмолвилась, что это слишком рискованно. Она придумала, как оградить меня от части ее разума, поэтому я не мог узнать о ее мыслях.

— Итак, значит, ты пришел сюда после ее смерти?

— Я притворился, что страдаю от горя. Впрочем, это было не сложно, так как я действительно страдал. Я надеялся, что если они увидят во мне прежде всего связанную пару, то я смогу чему-то научиться.

— Научился?

— Нет, они заставили меня уйти.

Эйслин осторожно пошла по неровному полу. Дойдя до Руна, присела рядом с ним и обняла его за шею обеими руками.

— Мне жаль, что ты потерял ее. — Девушка зарылась пальцами в густой мех и вдохнула мускусный запах дикого животного.

Низкое рычание зародилось в груди Руна, но он не стряхнул ее руку.

— Если они возьмут тебя в Талтос, то скажи им, что ты хочешь, чтобы я сопровождал тебя. Я могу слиться с тобой.

— Так же, как и во время прыжка?

— Да. Я могу передать тебе свои чувства. Это поможет защитить тебя.

— Они знают, на что ты способен?

— Думаю, нет. Я общался со многими другими связанными животными. Кроме Беллы, никто не может разделять мысли с их парами.

— Интересно, зачем они пригласили меня в свой город? — задалась вопросом Эйслин, все еще обнимая волка.

— Чтобы превратить тебя в одного из них.

— Может, они являются рептилиями под каким-то покрытием, которое выглядит как кожа. И на самом деле они откладывают яйца. Кстати, старейшины даже не имеют пола, невозможно понять кто перед тобой, мужчина или женщина. — Ее кожа покрылась мурашками. Последнее, чего хотела Эйслин, так это превратиться в одного из старейшин. Как же она желала вновь увидеть Фиона, жаждала ощутить тепло от его рук и тела, прижимающегося к ней.

«Нет, лучше не думать об этом. Мне нужно сохранять хладнокровие и трезвую голову, а не зацикливаться на сексе. Кроме того, я даже не задумалась над его именем и что это может означать».

Эйслин перестала гладить Руна.

— Ты никогда не говорил мне своего настоящего имени.

— И не собираюсь этого делать.

— Почему?

— Если что-то пойдет не по плану, то для нас так будет безопаснее. Старейшины могут причинить мне боль, но у них не получится контролировать мой разум без знания имени.

Внутри Эйслин пробудилась тревога, напоминавшая те ощущения, которые появились в момент, когда девушка спросила у Фиона о его фамилии. Эйслин знала о кельтской мифологии от своей матери. Но девушка сомневалась, что Фион, независимо от того насколько сильно он хотел ее увидеть, открыл бы ей свое полное имя, если бы она не спросила. Власть и знания нужно было заслужить. Связь не образовывалась так легко.

— Осталось ли еще что-то, что ты должен мне рассказать? — Эйслин встала, но не смогла полностью выпрямиться. Ее волосы зацепились за низко свисающие кристаллы. Она распутала локоны и, пригнувшись, направилась к месту, где могла свободно расправить плечи.

— Да. Если они захотят тебя убить, что маловероятно, то не смогут вывести против воли из Талтоса. Старейшины желают сохранить свой дом чистым, так как негативная энергия мешает их магии. Помимо того, что ты поставишь им ультиматум и возьмешь меня с собой, то еще и заявишь, что не останешься там надолго.

— Думаешь, одного дня будет достаточно?

— Более чем достаточно. А еще лучше полдня. Если ты останешься там надолго, то потеряешь свою волю. В итоге они высосут из тебя энергию и превратят в одного из них.

Эйслин окинула Руна пристальным взглядом.

— Откуда ты знаешь такие подробности?

Волк тихо гавкнул. Звук эхом прокатился по небольшому пространству, с каждым разом звуча все громче. Серебристые блики от магического зарева Эйслин переливались на мехе Руна.

— Марте потребовалось некоторое время, прежде чем она осознала, насколько опасны старейшины. Как видишь, она тоже их посещала.

У Эйслин пересохло во рту.

— Как долго она там пробыла?

— Один раз аж два дня. Когда Марта сбежала, то от нее осталась практически одна оболочка. После этого она закрыла от меня свой разум и потребовала, что если хоть когда-нибудь заговорит о возвращении в Талтос, то я должен сделать все что в моих силах, чтобы остановить ее, включая убийство.

— Сколько прошло времени с этого события до ее гибели?

Рун приподнял верхнюю губу, оскалившись.

— Один поворот Луны. Возможно, это бы произошло раньше, но Марта не выходила из нашего дома, пытаясь вернуть свой разум, а там до нее никто не мог добраться. Старейшины украли ее воспоминания, поэтому она заставляла меня рассказывать ей о годах, проведенных вместе. — Рун сердито взмахнул хвостом. — Наконец, Марта решила, что достаточно сильна, чтобы противостоять всему, что приготовили для нее старейшины. Помню, как она заявляла, что не может прятаться вечно.

— Что произошло потом?

Волк зарычал, на этот раз громко.

— Стая бэльта во главе с Токхотом заманили ее на верную смерть. Марта израсходовала свою последнюю магию на то, чтобы защитить меня.

Эйслин сглотнула.

— Что-нибудь еще?

«А я действительно хочу это знать?»

Девушка дрожала, думая о том, как можно быстрее добраться до теплого костра.

— Нет. Мы можем уйти.

Сильный магический резонанс в воздухе выдернул Эйслин из беспокойного сна. Ночь приближалась к рассвету. В темноте мерцали три фигуры старейшин. Все они были похожи на Мэтае — длинные густые светлые волосы, переливающаяся золотистая кожа и постоянно двигающиеся омуты глаз. Вот только Мэтае предпочитала золотые украшения, а ее спутники носили тяжелые серебряные браслеты и кольца. Теперь на Мэтае было одето светло-зеленое платье вместо белого. А двое других были облачены в черные одеяния, подпоясанные разноцветным шелком. Независимо от того, сколько раз Эйслин видела их, ее все равно нервировал рост старейшин. Девушке было очень любопытно, как выглядят их тела под этими тряпками. Может, под длинными расклешенными рукавами скрывалась чешуйчатая кожа и когти?

— Мы приняли решение, — заявила Мэтае.

— Да, — добавил незнакомый голос. Он был глубже, но многогранные оттенки не принадлежали к какому-то определенному полу.

Эйслин вскочила на ноги и поспешно засунула несколько вещей в свой рюкзак, ожидая, когда они объявят результаты их обсуждения.

— Мы предлагаем тебе выбор, — произнес третий старейшина.

— Хм, вот в чем дело, — заявила Эйслин слишком громко, ее сердце пустилось вскачь. Эйслин задавалась вопросом, знают ли они, как она нервничает.

«Конечно же, знают».

— Все, чего я на самом деле хотела — это приобрести иммунитет к сексуальному притяжению темных богов, чтобы я могла им противостоять. Как только я получу это, то сразу же уйду. — Девушка осознала, что трусливо попятилась, но она хотела оказаться как можно дальше от старейшин. Эйслин нервировал недавно состоявшийся разговор с Руном. На самом деле, она жалела, что они не обсудили все прежде, чем Эйслин потащила их в Талтос.

— То, что ты так жаждешь, имеет небольшие последствия, — сообщил ей старейшина.

— Мы же решили, что тебе нужна помощь в развитии твоего… потенциала, — добавила Мэтае.

— Да, мы примем тебя в Талтосе, — произнес третий. — Это большая честь.

— Пожалуйста, не поймите меня неправильно, — Эйслин сомкнула ладони вместе перед собой в самоуничижительном жесте, — но что, если я не хочу идти? — Она понятия не имела, откуда взялась эта внезапная вспышка мужества, но девушка была этому лишь рада. — У меня есть свой дом. И мне не нужна ваша помощь.

— Мы предполагали, что ты так и ответишь.

Старейшина взял ее за руку, его пальцы оказались холоднее льда. К Эйслин впервые прикоснулся кто-то из них. Девушка была потрясена. Их касания, как и у темных богов, замораживали. Призвав огонь, Эйслин выдернула руку из хватки и вышла из зоны досягаемости, звук собственного дыхания громко отдавался в ее ушах.